东坡在徐州太守任内整整两年，又调任太湖边上的湖州太守。
湖州境内有一处碧浪湖，风景幽美，湖滨居民多以缫丝为业，生活纯朴，民情敦厚。
东坡到任之后，曾作碧浪湖之游，泛舟湖上，觉得景色虽然比不上西湖艳丽，却像一个不施脂粉的村姑，天真可爱，淡雅宜人，使其大有得其所哉之感，乃自酌自饮，不觉醺然。
东坡在湖上盘桓了两个时辰，直至夕阳衔山，才尽兴舍舟登岸，发现湖滨一户人家，有一位少女正当窗缫丝，姿态曼妙，乃走近窗前察看。侍从告诉那位少女，说新任的太守苏大人驾到，东坡想制止已来不及。
少女听了并未停止手中的工作，仅朝东坡微微躬身为礼，同时嫣然一笑，妩媚动人；触发了东坡的诗兴，他随口吟道：
晚蚕乱缕累红妆，碧绿湖光杂草香；
岂是青春长作伴，
东坡仅口占了三句，第四句尚在沉吟未说出口，不料那位缫丝少女，却接口吟道：
湖州太守看丝娘。
东坡大为惊讶，连忙问少女：
好捷才！姑娘叫什么名字？
小女子沉娟，平素最爱读苏大人的诗词了，唐突之处，还请大人多多教诲。少女从容不迫的回答。
东坡听了非常高兴，并答应收她做女弟子。此后经常和沈娟在碧浪湖上泛舟同游，饮酒赋诗，相处极为融洽，日久生情，东坡颇有纳为妾室之意，沉娟也有委身侍奉东坡的心理准备。
可惜好景不常，东坡到湖州任上不过三月，弟弟子由突然从商邱派了一位专差来，送信给他，说舒亶、李定、王珪那帮新贵小人，已向皇上弹劾他毁谤君相的大罪，很快就将派人来拘捕他入京受审。
苏东坡曾说自己的个性嫉恶如仇，而且直言无隐，遇有邪恶，则如蝇在食，吐之乃已，所以在日常所写的文章诗词里，不免对新政吐露一些不满的情绪，问题是他的作品一出，立即被天下人所传诵，自然也会流传到新政权贵的耳目中，便视东坡如芒刺在背，必欲去之而后甘心。
所以舒亶等人，早就在下功夫收集东坡的罪证了。
东坡在往湖州到任之后，写过一道给皇上的谢恩表，这是当时一种例行的公文，他万万没有想到这道表章，却成了他被捕下狱的导火线。
东坡在谢恩表里有几句话说：
伏念臣性资顽鄙知其愚不适时，难以追陪新进，察其老不生事，或能收养小民
舒亶等人便断章取义，硬说东坡蔑视朝廷，连同他的诗集一并呈给皇上，说他的诗中有很多地方讥讽朝政，怨谤君父；甚至诬陷东坡有谋反意图，罪应处死。
在弹劾他的奏章中，舒亶列举东坡罪证的诗句说：
苏轼讥切时事，陛下发钱，以裕贫民，则曰：赢得儿童语言好，一年强半在城中。陛下明法以课试群吏，则曰：读书万卷不读律，致君尧舜知无术。陛下兴水利，则曰：东海若知明主意，应教斥卤变桑田。陛下谨盐禁，则曰：岂是闻韶解忘味，迩来三月食无盐，其他触物即事，应口所言，无一不以讥谤为主。
东坡另外有两首诗，是有感于数千民众被驱往工地，开运盐河，妨害农事，劳民伤财，描述当时的景况，被举为有反抗朝廷的意图。
第一首诗是这样的：
居官不任事，萧散羡长卿；胡不归去来？滞留愧渊明。
盐事星火急，谁能恤农耕？薨薨晓鼓动，万指罗沟坪；
天雨助官政，泫然淋衣缨，人如鸭与猪，投泥相溅惊，
下马荒堤上，四顾但湖泓，线路不容足，又与牛羊争，
归田虽贱辱，岂失泥中行，寄语故山友，慎毋厌藜羹。
最后两句，便被指为是号召故山友人反抗朝廷的证据。
第二首是七言诗：
今年粳稻熟苦迟，庶见霜风来几时；
霜风来时雨如泻，杷头出菌镰生衣，
眼枯泪尽雨不尽，忍见黄穗卧青泥；
茅苫一月陇上宿，天晴获稻随车归，
汗流肩赪载入市，价贱乞与如糠粟，
卖牛纳税拆屋炊，虑浅不及明年饥，
官今要钱不要米，西北万里招羌儿，
龚黄满朝人更苦，不如却作河伯妇。
其实这首诗是东坡出于仁爱胸怀，描述当时民生的疾苦，并没反抗朝廷的意思；但是舒亶、李定等一帮小人，为了要除掉他们的眼中钉，不惜千方百计罗织东坡的罪证，企图激怒神宗皇帝，杀掉东坡。
因此他们又将东坡的一首咏桧诗，加以曲解，指东坡怨谤君父，大逆不道，罪无可逭。东坡的咏桧诗，本心只是咏桧，并无他意，其诗如下：
吴王池馆遍重城，闲草幽花不记名；
青盖一归无觅处，只留双桧待升平。
凛然相对敢相欺，直干凌云未要奇；
根到九泉无曲处，世间惟有蛰龙知。
王珪却向神宗硬说是：
今陛下飞龙在天，苏轼欲求之地下蛰龙，不臣孰甚焉！
另外挑剔东坡诗文中其他的罪证，还有很多，不必再一一列举，幸而神宗并不是一个坏皇帝，尤其甚爱东坡的才华，每次看到他上的表章，就赞口不绝，称之为奇才。
可是神宗既已深信王安石的新政能富国强兵，实施以后，虽然效果适得其反，搞得乌烟瘴气，民怨沸腾；然而他被王氏的党羽包围蒙蔽，已是欲罢不能了。
如今舒亶等人又对东坡正式提出弹劾，神宗在无可奈何的心情下，只好答应把东坡押解进京，调查个明白。
东坡得到了子由送来的消息，心里虽然难过，但也只好硬起头皮等待祸事降临。
官差们狐假虎威，对东坡及家眷蛮横无礼，翻箱倒篓，搜查他的文稿和书信，东坡不得不逆来顺受，隐忍一切，嘱咐二十一岁的大儿子苏迈同行，其他家人由他的学生王子立和王子敏兄弟护送，投奔子由。
当押解东坡的船，在扬州渡江的夜里，风高浪急，月白如昼，他百感交集，自忖并无愧于朝廷，更无谋反之心，但深悔自己多言贾祸，比去必然凶多吉少，奸党小人不会轻易将他放过，不如投江自尽，一了百了，免得遭受凌辱与折磨。
可是转念一想，假若自己如此不明不白的死去，奸党必说他是畏罪自戕，等于自己承认了被控的一切罪状；何况家小失去依靠，生活无着，将给弟弟子由增加许多牵累，怎么可以如此怯懦逃避，不负责任？
于是东坡决定面对现实，放弃了投江的念头。