早在古代，唯物主义者就认为世界是物质的，世界上的万物都是由原子组成的，并认为原子是最小的不可分解的物质微粒。到了十九世纪末二十世纪初，由于自然科学和实验工业有了巨大的发展，人们发现原子是由比它更小的电子组成的，认识到原子不是不可分的物质单元。
这时候，一些唯心主义者出来攻击唯物主义，说什么原子非物质化了、原子消灭了，他们的理由是：
电子的发现说明了组成物质的最小的不可分的微粒是不存在的，所以物质消灭了。
人类对任何事物、包括对原子的认识，从根本上讲是由实践水平决定的，是随着实践的发展而发展的。由于实践条件的不同，人们即使对同一个事物也会形成不同的认识。
原子的发现并不能证明物质消灭了，它只是表明形而上学唯物主义者关于原子的概念是不科学的，只是表明形而上学唯物主义者的原子概念不能继续存在了，而物质却是永存的、不灭的。
从逻辑上看，上述唯心主义者犯了混淆概念的错误，即把人们对事物的认识与被认识的事物等同起来。他们抓住了形而上学唯物主义者对原子属性的错误认识，得出了物质消灭了的结论，这是十分荒谬的。
难道我们能根据有人对某个事物的认识不全面甚至完全错误，就断言这个事物不存在吗？