黑色的山齿在远天略带灰褐的湛蓝里凸现着。鸽翅般的云块，绕住那几座挺拔的尖峰，翻滚着，涌腾着。云头的上面，有几只苍鹰，趁着风势展平翅膀，沿着山缺间洪水冲出的干沟子游弋，仿佛要从沟里散铺着的漂石中间，寻觅野兔之类的美味的猎物。
风是那样狞猛，绞起无数粗糙的砂粒，鞭刷着那些磨盘大的石块，长年久月的剥蚀，使石面上起了凹凸不平的孔穴，而砂粒仍然无休歇的鞭刷着，听上去像一阵阵斜飞的急雨，使这块荒天洼野，悬起一面浑沌沌的砂障。即使是晴天，也有一股子野性的凄惨，含蕴在那种荒凉的光景里面。
日头偏西了，风吼和沙吟变得更猛烈起来，干沟子两岸的山茅草刚劲的叶子互击着，发出一些单调的骚响，仿佛是一群受惊的人，在说着他们心窝里潜藏的隐忧。这时候，有几个疲乏憔悴的人脸，打草丛里探了出来。
再巴不着兴隆店，咱们就完啦！天爷。
也快到了。另一个安慰着：只要前头不遇上岔事，咱们爬也会爬到镇上，吃它一餐饱茶饭。
拨开草叶走出来的，是几个衣裳褴褛的汉子，有的背着包袱，有的挑着逃荒的担子，还有的牵着牲口；一个穿了褪色蓝布衫子的年轻妇人，用黑布巾包着头，怀里还抱着个奶娃子。压后走着个白须白发的老头儿，腰杆有些驼，穿着藏青大布的褂裤，拦腰勒着宽板带，胁间斜插着一根短烟杆；他身旁走走着个傻不楞登的半桩小子，担着两只小木箱儿。他们顺着干沟子，在那些大大小小的漂石间摸索着朝前走，有时显出他们的背影，有时只见着一片浑沌沌的沙雾。
这儿那儿，不是荒就是乱；这群人全是逃荒避乱在路上遇着的。你也唏吁过，他也慨叹过，总觉日子艰难得不像是人过的日子；荒不怕荒，荒了今年荒不了明年，怕就怕在荒跟乱牵连到一起，那可够苦了。人这玩意儿也有主贱的地方，有些不安本份的忍不了饥寒，扯起枪铳刀矛，成群结阵的横了起来，胡天胡地的乱抢掠；你拉红枪会，他集小刀会，开初不是抢掠人的，只是张起势力保地方，但跟土匪霸爷们砍砍杀杀的起哄对阵之后，人便杀红了眼，只记着仇恨和报复。好罢，你结股儿来抢我，明儿我就拉枪去抢你，你在这儿惹出三条人命，我就得放倒你六条人命；这么一拉大锯，起荒的县份，乡野上的人家不久全变成了盗户，抢人的同时又是被抢的，一本烂账，没谁能算得清。也有许多安份纯良的住户，不愿意饿着肚皮在心里狂烧恨火，盲目搅混下去，便选着容易安身的乡镇暂且存身，等待混水变清，好回到往日那种和乐安详的老日月里去，重新扶犁扛耙过日子。但那种梦想的日月，仿佛被这一阵荒乱的狂风吹得很远，今天的饥馑和干渴，使人简直就打不起精神去谈说明天了。
它娘的，这种砂风，打烂人脸啦！
那个担木箱的楞小子挤着干涩的眼皮子，这么抱怨的叽咕着。
替我闭上嘴，省些吐沫罢，小葫芦！驼背老头儿说：人再苦，也只能怨人，用不着去怨天。
小葫芦偷望了年老的师傅一眼，舐舐干裂的嘴唇，不敢再说话了。师傅常跟人指说自己楞，其实师傅更楞，荒乱业已闹得使人纷纷抛下家业田地了，他还那么死心眼儿，说什么也不肯抛下这两只装着木偶戏行头的箱子。这年头，人常饿得直不起腰来，哪还有心肠花钱看木偶戏？自己饿得虚虚的，还担着两箱木偶人儿，实在没道理。尽管这样，小葫芦可不敢怨师傅。五年前，就在身后那道山齿那边的山原上，师傅像是捡野芋一样捡着了自己。那年也是闹荒旱罢，毒毒的太阳把干沟子里的石头烤得火烫的，远望生烟；山坡上大片的绿竹林，逐渐变成枯黄夹绿的斑斓色，叶面起黑点，叶尖也干枯卷曲了；山田没收成，山村里的人只好掘树根，剥树皮吃，一夏旱过去，满山的死树变得那样骇人，那哪儿还是树木？全是些冤魂般的白骨骷髅，成排的站在风里哭喊着。
直到如今，那可怖的影象还在自己心里烙印着。爹在外乡淘日子，自己从来没见过他的面，只有黄皮寡瘦的老娘带着自己在熬旱。一个灰冷的夜晚，黑釉的油灯盏吐出来的火焰，还忧伤的，一粒豆似的，炙在人深邃的记忆中，灯影描出躺在土炕席上的妈，紧闭着嘴，两眼的眼窝陷成两个黑洞，一床蓝印花布的单被，盖不住她瘦削得凸起的骨骼。她就在焰舌飘摇里去了。当时他以为是白骨般的死树作祟，用它们怒张的魔爪攫去了人的灵魂。便抓起一柄芟刀，哭喊着，咒骂着，跑在惨淡的月亮地里，挥刀乱砍那些死树的枝柯。他是昏倒在死树边，被师傅过路遇上的。五年的时日，他变成一个熟练的玩木偶戏的伙计，日子飘流浪荡，半饥不饱，过得并不算好，至少师徒俩还活着，比熬旱要强得多。木偶人既养活过自己，若真白白的扔了，当然也不妥当。
我说，老爹，脚下离兴隆店还有多少路程？牵牲口的汉子捶着后腰，半带呻吟的问说。
快了，快了，驼背的老头儿说：若不是砂烟障眼，再有个把时辰，就该望得见啦！
不要再哄人了，老爹。年轻的妇人绝望的说：这种话，你说过三回了。
驼背老头儿沉沉的叹了一口气，人在这饥饿干渴的时辰，若不把前头的路程说近点儿，谁还能挣扎着撑持下去？不拿话哄着他们，也许就会有人倒毙在路上，做了喂鹰的材料。
这回我可没打谎，小嫂子。他说：兴隆店真的不远了。
天光逐渐黯下来，隔着沙雾的斜阳，变成淡而无力的影子，苍白里泛着几分橙黄，那光景，倒有些像初升的圆月。干沟子愈走愈窄，曲折的盘旋着。兴隆店这个镇甸的名字，像一盏初亮的灯火，在人心里照着光。
一个在黑色的大山原边缘的镇甸，原是个湮荒的地方，打从兴隆记纸坊设立之后，才逐渐有了兴隆店这个名字。几十年了，镇甸上的住户并不多，而兴隆记纸坊产制的各式纸张，却行销了好几个县份。兴隆记的纸，纸质好，靱力强，归功于纸坊主人郑兴隆懂得选取泡制纸浆的材料，郑家在大山原上的祖业大片的荒山，由他一手开拓出来，种竹种棉，这都是泡制纸浆的好材料。
由于纸坊生意鼎盛，兴隆店变成远近人们心目里繁华富庶的地方，也就成了人们逃荒避乱的好去处。郑兴隆郑大爷是条刚直的汉子，手底下有一支实力硬扎的保乡团队，是以附近的股匪霸爷虽望着兴隆店眼红，却不敢轻率的动手。
在干沟子里走着的这群人，全晓得这个。
就算巴着了兴隆店罢，咱们安稳又能安稳多久呢？牵驴的汉子这样说着。他瘦得皮包骨架，走路时有些颠踬，细长的颈子几乎经不住脑袋的重压，老是前扭后扭的，使他的头不停的点晃。
是啊！走在前头的一个穿黑衣的汉子说：听人谣传，说是股匪头儿褚小昌那伙子人，跟大山原里那些穷凶的住户套近乎，怂恿他们烧棉田，刨竹山，先断了兴隆记造纸的材料，再递帖子威胁着要钱呢！
股匪威胁民户，倒是寻常事，另一个说：大山原上的住户要真这么做，那可就太绝了！他们早先全是逃荒户，靠郑大爷在兴隆店放大赈，才得苟延性命，后来郑大爷开拓山原祖业，安顿了他们几百户，有恩不报，反而倒打一耙，那还算人？ ！
这很难说，牵驴的汉子声音沉沉的：一样是逃荒户，良莠不齐，流品复杂，其中只要有人一鼓动，那些不安份的，就起哄闹开了。
郑兴隆郑大爷也不是好欺的。穿黑衣的汉子说：听人讲，说他在兴隆店张贴子募乡勇，又进城备办枪铳火药，看光景，一场拼斗很难免得了。他总不能任人烧棉田，刨竹山，断了泡制纸浆的来源，大山原上那片祖业保不住，他的纸坊就完了。
风在人的头顶上怒吼，沙雾滑过沟沿，烟似的滚腾着，幸好人走在沟底下，风势略略收煞些，才有张口说话的机会。斜西的太阳落得很快，不一会儿功夫，他们走出深凹的沟底爬到平野上来，阳光早已没了，只在黑色山齿的凹处，黄沌沌的暮霭里，露着一个黯浊的红轮。
大伙儿再咬牙撑持一阵。驼背老头儿说：脚下离兴隆店只有四五里地了。
刚离开了干沟子，穿黑衣的汉子忽然机警的停住脚步，朝后打手势招呼说：
快伏下身，有马队来了！
群马的蹄声果然杂杂沓沓的一路疾滚过来，不一会儿功夫，有六七匹马从他们伏身不远的地方飞掠过去。穿黑衣的汉子偷眼看看马上那些人的装束，回过脸去，低声的说：
没错，他们是褚小昌那一股子！竟然闯到兴隆店的大门口来了。
听话的心里全紧了一紧，褚小昌那股人，在各股土匪里头，最是凶恶无情，做起案来狠绝到极点，怨不得他会抢先来打兴隆店的主意，这是一块溅油的肥肉啊！按理说，像褚小昌这样的大股土匪，不该干那种拦路打劫的零票买卖的，但他手底下的那些家伙，一向连拎鸡拎鸭做小买卖的都不肯放过，假如叫他们瞧着了，只怕连一身的衣裤全保不住。他们伏在大块的漂石背后，耳听那阵马蹄声响到远处去，这才喘出一口气来。也许暮色转浓，沙雾遮掩罢，马背上的家伙并没发现干沟子里有人藏匿着。这样，他们仍足足蹲伏了半个时辰，等到四周除了风吼，再听不着其余的动静了，几个人才敢站起身来，招呼着，重新上路。
天，说黑就黑了下来，云缝里有几粒似有还无的疏星，一片模糊幽黯的微光，描出眼前石块的影子。俗说，不怕没得吃，不怕没得住，只怕石头地上赶黑路。那不再是走，而是边摸边爬，这么一来，麻烦事儿可就闹大了；先是毛驴踩着碎石，蹄下打滑，摔跛了后腿，再是那年轻的妇人疲惫过度，晕厥了。牵驴的瘦汉子只顾疼惜他那匹驮着行囊杂物的牲口，其余的几个都忙着救助那妇人。驼背老头儿在大伙儿为难的当口，咬咬牙跟徒弟说：
把箱子扔掉罢，小葫芦，你搀扶着这位嫂子，奶孩子我抱，咱们总不能把活人扔在荒野地上。
可是，师傅，咱们是靠这行当吃饭的。
甭说了。驼背老头儿说：行业总能改换，丢掉的人命却活不转来，咱们走罢。
那天夜晚，他们终于巴着了兴隆店。
驼背老头儿师徒俩清晨醒过来，卷起他们铺在街廊下的行李卷儿。狂吹了一日夜的风变得轻微了，在水洗般的明丽的曦光里，高天上的卷云一朵朵的，鸟一般轻快的飞着，一刹间飞远了，只留下一块深深的空蓝。住户都还没开门，街廊下躺满了各处逃来这镇甸避难的流民，展布出一片灰蓝带黑的，沾沙带土的颜色，仿佛把这个安谧的镇街也染得寒伧褴褛了。
总有好几百口儿，小葫芦望着说：真够惨的，好些人一醒过来，就哭得揉红两眼，谁晓得他们遇过什么样的伤心事情？
还会有什么旁的？做师傅的把行李卷儿卷妥了，拎着靠在墙脚上：有些庄宅被人捣毁了，有些人家连粮种全叫劫走了，有些家里叫绑了票去，有些人饿倒在半路上，在这儿的人虽算留了命，却得把辛酸苦楚背在身上，荒乱年成，做人难呐！
一声慨叹把昨天同过路的黑衣汉子惊动了，他踱过来，感慨的说：
好死不如赖活，老爹，巴着兴隆店，留命过荒年，苦还算有苦福的。
说得是啊！一个中年妇人靠在廊柱上说：在兴隆店，郑兴隆大爷开仓拨粮放大赈，一天有两顿赈粥，饿不死人。那些年轻力壮的汉子，应募当乡勇，更能安心活下去。只要大伙合力挡住匪盗不进镇来，这儿的人，就不会再遭大劫难了。
募乡勇，我去可成？师傅。小葫芦眨着眼，瞳仁闪出光采来：昨晚上我照您的吩咐，把那两箱吃饭的行当给扔在干沟子里去了，我当乡勇养活您，正如您所说的，换了新行当啦。
驼背老头儿蹲下身，稳坐在他自己的脚跟上，取出腰里的烟杆，装了一袋烟，一面打火吸着，一面摇摇头，皱脸上带着忧郁郁的苦笑说：
用不着你穷打主意，小葫芦。郑大爷他那乡勇队里，多你不多，少你不少。凭你这半桩小子，手里多杆枪铳，就能挡得住滔滔乱世？
小葫芦被师傅这么一说，两眼睁得大大的，轻拢着眉毛，脸上泛着困惑的样子，傻傻的楞在那里了，他那半歪侧着的稚气的脸，像冰冻般的凝结起来。做师傅的多望了他一眼，觉得自己心里顶着撞着的那种思绪，并没能明白的说出来，无怪小葫芦不懂得，再想说几句什么，连自己也不知怎么说才够妥切？一时打不得那种锁结，便拼命的叭着烟，使那层浓郁的烟雾，在他眼前障挂着。
师傅，小葫芦楞半晌，还是别出话来：难道咱们也靠领赈粥过日子？
那也不至于，驼背老头儿说：让我好生想想，看咱们师徒两个，能干些什么更有用的事情？
铜锣在灰黄的街道上迸出金属亢烈的震颤，初露的太阳光映亮了西廊下垂挂着的红玉米的串子，和一些等着风干的葫芦；沉黯的，油漆斑剥的店招，被偶来的晨风鼓出些奇怪的声音。流民们纷纷赶到街口的空场子上去，等候领早粥裹腹。
招募乡勇的帖子，就贴在兴隆记纸坊门前的影壁墙上。驼背老头儿带着小葫芦挤过去时，正赶上郑兴隆郑大爷出来，亲自督理着放粥。
兴隆记纸坊，就要关门歇业了！他跟坊上的人说：昨天夜晚，股匪的马队送信来，他们拿捣毁我在大山原上的祖业棉田和竹山威逼我，要我一万大洋！
场子上的人群寂静下来，变得鸦雀无声，有许多阴郁的，含怨带恨的火花，从许多眼里迸射出来；荒和乱把他们逼到这镇市上来，气还没喘定，黑沉沉的魔手又朝兴隆店伸过来了，人逼人，究竟要把人逼到那一步呢？事情明摆着，股匪们只要扯倒了兴隆记纸坊，他们放马兴隆店，就跟走大路一样方便了！事情逼到头上，郑兴隆郑大爷怎样处断呢？
我想过了！郑兴隆皱起浓黑的眉毛：我宁愿让大山原上的棉田和竹山被他们毁掉，也不愿忍气吞声，跟褚小昌和山原上的凶户们低头，撒出钱去增长他们的气焰！花钱事小，屈理事大，死活我不能让理字受屈！
人群被他这番言语激动了，引起鼎沸的议论来。
替我记住，小葫芦。驼背老头儿跟做徒弟的说：这话也正是我要说的！你日后处世为人，抱着理，远比抱着刀矛枪铳要强。
这儿不是官府衙门，列位。郑兴隆等到议论声略见平复了，又清了清嗓子说：当然治不了大荒，也理不了大乱，至少，咱们得保住这块巴掌大的兴隆店，让理法有个彰显！这儿的乡队，只管自卫，股匪所要的数目，我宁愿如数拿出来扩大乡队，人不犯咱们，咱们不去犯人，先把这阵荒乱熬过去再说。
凡是听着郑兴隆说话的，没有不夸赞这位年近半百的纸坊主人是万家生佛的，只有驼背老头儿寂寂的摇头，喃喃的说：
郑兴隆这样做，好虽好，但他抛开大山原上那片祖业，一个理字，业已委屈了半边。
一个玩木偶戏流转四乡的老头儿，又落魄，又潦倒，他的言语就是说给谁听，谁也不会肯听的。就算乡队整理得更硬扎了，一只巴掌也遮不住几十里外那片黑色的大山原，驼背老头儿说的，只是梦话罢了。
乡勇不需费力招募，凡是拿得动刀枪棍棒的，全报名列册，自愿守着这座镇店。驼背老头儿却领着小葫芦，取出小钱袋里积攒的钱，买了一壶酒，切了两条卤猪尾巴，坐在兴隆记纸坊前屋边的门廊下吃喝着。
我要见郑大爷。驼背老头儿跟看门的说。
甭说醉话了，你这位老爹。看门的汉子说：郑大爷他在忙着哪，您找他有什么事么？
没旁的，想跟他讨个差事。
看门的汉子抱着缨枪，坐在石狮子旁边的枣木长凳上，有些懒散和忧烦的味道，半眯两眼，用微带嘲谑的眼光盯着门廊边的一老一小。
讨差事，您说？您身子板板硬了，还能干啥？您身边这个小子，浑身没脱奶腥味，叫他去乡队当差，他还差三年饱饭，依我看，你们还是安下心喝赈粥罢！话里虽有半分嘲谑，却还带着悲怜什么似的诚恳：刚刚您没听郑大爷说过么？开了多少年的纸坊，全要关门歇业了，原先在这儿的人，遣还遣不及呢，哪有新差事好讨？
嗯。驼背老头儿说：照你这么说，我只好干等着了？
也许。看门的汉子说：也许等到褚小昌那没心肝的强盗被咱们攫住，切下他的脑袋挂在栅门上，那时刻，也许有份轻松的老人活给您干。
你那么记恨褚小昌？驼背老头儿问说：他究竟是怎么个没心肝的人呢？
那人打鼻孔里挤出一声冷哼来：
甭提那家伙了！廿年头里，北边七县初闹荒年，褚小昌逃到兴隆店，一样喝过兴隆记纸坊的赈粥，郑大爷对他，有过救命的恩情！后来郑大爷开拓大山原，分屯户、立村落，他是七个屯户头儿当中的一个，落户落在黄叶庄，他娶妻生子，有根有绊，不全是兴隆记纸坊给的！谁晓得那家伙熬不住山原里清淡的日子，说是要改干他的老本行出关贩马。
贩马也不坏啊，驼背老头儿说：行业是由人选的，他不愿干庄稼活，谁也怪不得他。
这个老头儿简直是块带疤的死木头，劈也劈不动它。看门的汉子心里多了这么一层意思，两只眉毛便像蛐蛐咬架的斗上了：
他要真的去贩马，那倒没话说了！但他却当了股匪，混成了如今这等气候。您想想罢，褚小昌做卷劫的行当，手法那么毒辣，这阵子，各地乱成这样，归根结底，多半都是由他撩拨起来的。放开这些都不讲了，他恩将仇报，竟打起兴隆记纸坊的主意来了，这种人难道不该杀？还要您可怜他？
驼背老头儿喝着酒，远远的天边，黑色的山齿在横铺的云朵上凸现着，他沉沉郁郁的听着那看门的汉子讲说褚小昌过去的那些事情，眉头郁结起来，仿佛也有了很沉重的心思。
那种人，用不着我去可怜他。他用低哑的嗓音说：也许我是老了，倦了，总觉这天底下，像褚小昌那样的土匪霸爷多得很，论杀，是永也杀不完的，为什么不给个机会，让他自己去可怜他自己呢？
小葫芦望着师傅多皱的脸，觉得这些年来，师傅从没这样沉凝，仿佛被什么压着似的。他想问问师傅究竟有什么事挂在心上？可不知怎么的，也被那张皱脸上所现出的沉重魇噤住了，半晌说不出话来。
要逗着平常没事的辰光，弄壶老酒跟您谈闲，倒是满乐的。看门的汉子把弄他手里的缨枪说：偏巧逗着这种吃紧的时辰，实在没有那份闲心。真箇儿的，老爹，咱们郑大爷业已回绝了褚小昌那股人的勒索，您看，股匪真会那么善罢干休嚒？
当然不会。驼背老头儿说：俗话说是：是福不是祸，是祸躲不过。世上的杀劫，全起在人的心里，褚小昌既拨动了这粒算盘珠儿，兴隆店这场杀劫，还免得了嚒？我料想只在早晚之间罢了！
不错，看门的汉子说：如今股匪里头，数褚小昌这一股气焰最盛也是真的。可是，话又说回来，这儿毕竟是兴隆店，乡队上的人手枪铳，一点也不含糊，姓褚的若是硬打硬上硬来卷劫，嘿，他们走着来，若能爬着回去就算好的！
这可不用抬杠，驼背老头儿说：算你老哥的口气大，也许兴隆店上，人人全抱有你这样一口气，能让褚小昌那个恶煞懂得收敛收敛罢？
其实不用我夸口，看门的汉子虽说没闲心，还是把话说了下去：您瞧瞧镇上戒备的光景，就该明白了，咱们郑大爷，挖根刨底，把褚小昌揣摩过，断定他只是个疯人。
疯人，你说是？
可不是吗？那个伸着脖子说：他不安本份，认定他待在大山原里耕田耙地过安稳日子没发达，怂恿了黄叶庄上三五个穷汉，出门去干那种没本的行当，谁知他们贪了那份子孙钱，立即遭上了现世报！
黄叶庄驼背老头儿沉吟着。转脸望望他身边躺着的小葫芦，那个半桩小子经过多日的颠簸，一喝了两盅酒，困顿上来，倚在墙角就睡着了。
黄叶庄怎样？
啊！不怎样。驼背老头儿说：我记得五六年前，我走过大山原，经过那座低暗矮屋的庄子。
五六年前？看门的汉子说：不就是闹旱的那年吗？平地闹旱业已家家断了炊烟，何况大山原那种高地呢。咱们郑大爷念着那些屯户，差人装了七牛车的粮，火急运去救灾，谁知粮车运到干沟子，半途被另几股土匪把粮给抢了，黄叶庄饿死不少人，褚小昌的老婆就是那样饿死的，他儿子也失踪了，传说是叫进了狼嘴，连尸骸全没找得着！
报应，真算是报应！驼背老头儿喃喃的说。
您晓得就成了。看门的汉子说：等到去年，褚小昌率着他那股子人，打外乡混回家根，却落得个家破人亡的苦果，他就发了疯，他打家劫舍胡乱发泄，总也脱不掉心上的苦楚，老天留着他，是要他活受罪，郑大爷说过，他不怕这种人。
驼背老头儿嘘了一口气，没再出声。
看门的汉子也起了晌午的困倦，歪起嘴，打了一个长长懒懒的呵欠。
空气暂时寂默下来。
太阳光照在驼背老头儿花白的头发上，他垂着脑袋陷进了沉思。当然他不会忘记当初他是怎样到大山原上来的？他苦练了一辈子拳脚，从没在江湖道上趟混过，甚至连开馆授徒都不曾有。傍着那条岗峦起伏的老龙河，他隐在一座小小的山村里，靠打鱼采樵过日子。宅前宅后，种了一片大枣树，单是每季大枣的收成，就够村子里的住户活得够宽裕的了。他不会忘记阳光照亮的茅屋顶，灰黄的亮鱼鳞般的风浪和雨迹，屋前弯曲的斜坡路，通向多雾的老龙河，那晨夕张起的，蓝汪汪又白腾腾的雾网，网住了河对岸密黑的林树，起伏的树影像一支徐缓的歌；屋后褐色的土崖壁立着，大枣树平伸着无数峭劲的枝桠，枣子成熟季节，稀疏落叶间垂下的果实，像是一盏盏小小的红色灯笼。但这些，如今全变成梦景了。一股子明火执杖的匪徒，卷劫那山村之后，他能见着的，只有焦糊的石墙框儿和一些余烟没尽的断梁。
他费了不少日子，才查出那股人的底细。
后来褚小昌在老龙河混成了势，他所率的股匪，抢杀不说，行踪也极诡秘飘忽。他追踪了很久，得不着机会向他下手，无法翦除许多人恨得咬牙的恶贼。偶尔打旁人嘴里听说褚小昌不是叫褚小昌，他是打远地的大山原上来的，他的老窝巢是在黄叶庄。
他想过，翅膀再硬的鹰鹫，也总有归窝的时刻；与其东呀西的随着他打转，不如到他老窝去等候着他，也许能争到一个出其不意的机会。是这样，他才扮成玩木偶戏的，流落到大山原上。
世上事，总有太多的变化，太多的纠结；黄叶庄的那些庄户，没谁愿提褚小昌半个字，连妇人全那么说：咱们这儿没有姓褚的，也有几个不安份的汉子，全死在外乡去了！一年三次经过大山原，姓褚的没等着，却救了这个孩子，他傻乎乎的不懂事，只知他姓祝，难道小葫芦这孩子，竟会是？祝与褚声音相近，其中不无有推敲的余地。若不是看门的汉子这么提起，自己可没想到这一层。假如真的是这样，那，老天业已惩罚那个恶贼了，还用得着自己动手去翦除他嚒？
贪得子孙钱，活受现世报，冥冥当中的造化，谁能料得到？褚小昌强过豺狼虎豹，也脱不出这种造化的安排，看门的汉子算是说对了！
他抬起头，望望逐渐斜向黑色山崖那边去的太阳，更抱定了他盘算过的主意，他不能老是羁留在这儿，得尽快办完这宗事，回到他根生的老龙河去。
天到黄昏时，兴隆店的探哨带回消息，说是股匪更多的马群，在干沟子那一带石棱地上，山原谷口附近，有他们盘扎落架子时生起的炊烟。同时，兴隆店的四面，都有牛角声此呼彼应的吹响着。这情势，明显的道出褚小昌那股剽悍的匪徒，因为威胁不倒郑兴隆，羞恼得动了火性，倾巢而出；把兴隆店包成饺子馅儿了。
不管郑兴隆郑大爷怎样的刚强沉着，一般温厚老实的住户和惊魂没定的流民，在面对着悍匪的时辰，多少有些过度的紧张和无措的惶乱。一刹时，镇街上人头乱奔乱窜，呼呼喝喝，吵吵嚷嚷，那光景，就像夏日雷雨前家家抢收门前晒晾的衣物一样。
郑兴隆掖着袍角出宅院，匆匆登上石砌的圩岗子，编拨人手护守街宅，街道上，街廊下，这儿一撮，那儿一簇，全是人头；有的扛起家伙朝圩垛上拉，有的在纷纷猜测议论著股匪可能的动作？妇人们打着颠栗僵凉的嗓音叫唤着逗留户外的孩子，黄昏时分惨红的光亮和那凄婉的嗓音，使人心里倍觉凄惶。
驼背老头儿要见郑大爷没见得着，天可又黑下来了。谁也没料着股匪会豁命硬灌，来得又像迅雷闪电那么快法，天一落黑，他们就呼喊连天的从四面围涌上来。黑糊糊的星夜，铳枪喷溅的蓝焰耀盲人眼，激烈的枪音又几乎震聋了人的耳鼓；人就是在这种突来的拼杀里，变成半盲半聋的怪兽，嗬嗬叫的冲进一向惧怖的噩梦。
厮杀进行着，街屋起了红毒毒的大火，浓烟薰得人打呛，这时刻，股匪的一股子马群硬冲了进来。
街道既然护不住，郑兴隆只好把老弱妇孺送进了有高墙遮护的纸坊，把四散的乡勇亟力拢聚到一起，退一步护守着纸坊了。纸坊的砖墙瓦顶房舍不甚畏火，股匪扔掷出的火把落在房脊上，烧出一片炸瓦声，但还没立时引起大火来，他们便集聚人手，抬着粗重的撞木去撞墙。
就在兴隆店的人自觉危急的当口，撞木连接几声巨响，把高墙撞出一段缺口来，郑兴隆也叹息着，说是大势已去，没法挽回了。谁知凭空来了个老头儿，白头白胡髭，手里亮着一把大光刀，跳出去独堵住那个豁缺的地方，仿佛是一块挺立在汹涌激流中的石头。他那样回脸朝外站着，脚下是塌墙迸落的碎砖堆，他身后还有个抡棍的半桩小子，看着虽不打眼，但也沉着不动，够硬的。
股匪声势汹汹的朝上涌，天上地下的红火，把那两个人的影子抖动着，看上去是那么孤单无助，但涌上来的股匪只要跟那背脊微驼的老头儿一交手，就像草把遇上三股长叉，东飞西跌，摔在砖堆上哼爬，连还手的机会全没有。驼背老头儿顶住那个缺口，单用那柄大光刀的刀背打躺下五六个大胆的贼人，大声叫说：
哪个不怕死的，尽管上来！惹得我动火，一片两片，把你们送上肉案去当猪卖！
股匪平素虽是刀里来枪里去的乱逞凶悍，只怪没见着更强的对手。红火光晕里挺立的驼背老头儿，哪像是个凡人，他那飘动的白发，倒挂的长眉毛，他手里那柄亮霍霍的大光刀，刀口不见半滴血，周围爬着喊着就倒下一大片人去，这简直像是路口瓦缸盖下的山神土地显了灵。后来的匪徒望着了，立时腿软胆寒，只是拐头朝旁处溜过去，不敢再撄试对方的那种锋芒。
混冲乱杀的股匪群，也像是一群呷呷叫着的鸭阵，前头一转方向，后头就跟着转，大溜般的从高墙外滑过去，这么一来，使得郑兴隆得着了喘息和整顿的机会。
兴隆店的乡队，枪火实力都不弱，只因股匪来得太快，他们四面防守，人手分散，才让对方的马队冲破单薄的防阵，一旦有机会集聚到一起，定下喘息，火力又炽烈起来了。混战延续到四更光景，股匪又作了两次硬扑，没能得逞，便留下话来喊说要去大山原刨毁竹山，烧光棉田，又在火烧的街上，掳去十几个花票（女人俗称花票）和童票，鸣角退走了。
纸坊的主人郑兴隆先不顾旁的，拎着灯笼赶过来拜谢驼背老头儿说：
在下算是瞎了眼，没识出您老爹是个大有能为的人，错把高山当成土阜看。今夜晚，若不是仰仗您的大刀，兴隆店只怕全被他们烧光杀绝了。我郑兴隆这算是替全镇的活口余生，在这儿跟您磕头谢恩了！
嘴里说着，当真屈膝就朝砖齿棱棱的砖堆上跪下去。驼背老头儿急忙扔开大光刀，一把抄住郑兴隆的胳膊，拖起他来说：
郑大爷，您甭这样折我的寿！我身强体壮的，还想在世上多活几年呢！
我的老爹，郑兴隆说：咱们的活救星，您是打哪儿来的？
北边的老龙河。驼背老头儿说：我那个贫困的小山村，也是毁在姓褚的手里。
你说是化名褚小昌的股匪头儿？郑兴隆说：他不姓褚，他叫祝海昌。早先贩马时犯过命案，才改了姓名，他在纸坊当过伙计，没谁比我更摸清他的根底。
郑大爷，驼背老头儿说：股匪初退，很多事情待理，您先去招呼着去罢，有事咱们明儿再说。
好，就照您的嘱咐办。
他们分开了。街上的余火等着灌救，受伤留下的股匪等着收押，死尸也等着装殓认领，被掳失踪的人口，等着查点计数，太多的纷乱，都得急速整顿；股匪虽是退下去了，他们初扑未逞，谁敢料定他们不会卷土重来呢？ ！二天，郑兴隆才又在宅子里重见了驼背老头儿，他说：
老爹，我忙乎了整夜，才想起来，竟没请教您的尊姓大名呢。
驼背老头儿摇摇头说：
您不问也罢，一个玩木偶戏的老棺材穰子，从没有在世留名的想头，我倒想问问，镇上的情形怎样？
对方执意不肯留名道姓，郑兴隆虽很为难，却也无法勉强他。提到镇上的情形，他的眼便激忿得泛红了。
真的，老爹。他说：血债不该拿血偿嘛？像祝海昌这种心性，留着他就像留着豺狼老虎！昨夜这一火，流民住户死掉十多口儿，不算带伤的。被他掳走的肉票一共有七张，看样子，事情还有得纠缠呢！
不要紧。驼背老头儿胸有成竹的说：难得有机会跟您面对面，恕我老头儿不自量力，跟您讨个差事您也甭客套了，我想，最妥当的法子，是您差几个人，押着被咱们截留下来的股匪，跟我去山原上他的窝窟去，让我指明找姓祝的说话，把肉票给换回来！
这这成嚒？
当然成。驼背老头儿说：如今这世道，不能再造杀劫了。您若依我，我会让姓祝的封刀散伙，也没谁再毁您的祖业，保住那片竹山和棉田！
话说得太神奇了，郑兴隆不禁困惑的摇起头来：
不，老爹，我没道理让您去涉这个大险，再说，祝海昌那种狡狯的心性，最是反覆无常的。
算我自己愿意去的，成罢！驼背老头儿说：甭说是险了，连惊全惊不着我，早点儿办完事，我还得赶回老龙河去呢！
郑兴隆实在拗不过他，只好答应让他去办这宗极难办的差事。于是，他挑拣了十来名最精壮的乡勇，每人都带上最好的火器，押着那几个股匪，跟驼背老头儿到大山原里去了！
兴隆店上所有的，全伸着颈项等待着，事情会有怎样的变化呢？谁都极度关心，谁又都不敢预料。太阳升起来，太阳又斜西沉落了，每当黄昏来到的时辰，一双双朝西望着的眼，都会瞧见那一列黑齿般罗列的群峰，那仿佛是一只蹲伏在绿色云层下的怪兽，怒张着狞恶的嘴，狠狠的想吞噬那落山的太阳，那白头白须的驼背老人走进山齿，会不会再平安无事的活回来呢？
这样等到第三天傍晚，那些跟随驼背老头儿进山去的乡丁，兴高采烈的带着被股匪掳去的肉票回来了。郑兴隆问及那老头儿师徒两个，他们说是回老龙河去了。其中那个替纸坊看门的汉子，跟人说起这回事的经过，他说：
驼背老爹领咱们到大山原去，股匪们正在刨竹山泄愤，一共总有好几百口人，一见着咱们，就打四面合围上来了，他们里头，也有尝过驼背老爹大光刀的滋味的，晓得厉害，是以光把咱们围住，却没人敢扑上前来，只在嘈叫着说：
褚大爷，褚大爷，那个厉害的老头找着咱们来了！您自己来对付罢！
股匪头儿褚小昌分开人群，踏步走了上来，他是明眼人，晓得驼背的老头儿既然敢直闯他的窝巢，必然不是好招惹的人物，抱起拳来揖了一揖说：
您这位老爹，尊姓大名？打那条道儿上来？找褚某有何贵干？
甭装着笑脸来这套了，祝海昌，驼背老爹背袖着两手，手里捏着的旱烟袋晃着，用粗哑的嗓子，开门见山说：昨夜晚，我在兴隆店见识过你的阵仗了；黑乎乎的一大阵乌鸦！我这是押着你的人，找你换肉票来的，你掳来的那些流民住户，遇着这种荒年，吃都吃不饱，哪有余钱来赎票？何况你手底下的家伙不争气，也陷在咱们的手上呢！
嘿嘿，见面就谈论交易，您倒是满爽快的。那祝海昌暴起笑声来说：正因我的弟兄伙陷在兴隆店，我才掳了些人头，料定你们会来交换，这样，彼此不吃亏，算是扯平了。
那你就把那些无辜给带来罢。驼背老爹说。
我要是眨眼变了主意呢？祝海昌说了：您就相信在这块山原上，您能带着你的这撮人活出去吗？
那不要紧，驼背老爹说：你得先把掳来的妇孺老弱，放过我这一边来，我要等他们走出山口，过了干沟子，我才会放开你的人，我要乡勇们举枪瞄定他们后胸窝，你要敢耍花招，我只消咳一声，你的人就先没命！
您倒是精打细算过来的，祝海昌说：看光景，我是没便宜好捡了！那看票的，去替我押票过来，当他的面开释掉。老爹，冲着您这把年岁，我这可是头一回好说话！
不用卖乖，姓祝的。驼背老爹说：我不领你这份情。
那时天到傍午时了，太阳直照在黑土地上，山峰上蒸腾着云气，我瞧瞧绿森森的老竹山和大块的棉田，实在有些伤心的感慨。想当年，郑大爷他带着咱们，怎样费心安置屯户，怎样置竹，怎样开山；一情一景，都在眼前。没想棉田产棉，绿竹成竹的时刻，屯户里竟有祝海昌这种人，持强把横，硬要毁人祖业。
看票的押来肉票七个，确是当着驼背老爹的面前开释掉的。这事办完了，祝海昌说：
交易业已成了，您若没旁的事，不妨在树荫底下多坐一会儿，吸袋烟，喝碗茶，消停瞧着我怎样刨郑家的竹山，烧郑家的棉田！我要让他郑家兴隆记纸坊再开业，我就把祝字倒着写。
慢着。驼背老爹说：我得问问你，郑兴隆这个人，跟你有什么样的深仇大恨？你要这样咬牙切齿的对待他？据我所如，你当初逃荒到兴隆店，喝过纸坊的赈粥，当过纸坊的伙计；移屯到这片山原来，郑家白送田地，没有收过你们一粒麦的田租，一升粮的地价，你们采棉伐竹，纸坊也没短过一文钱的工资，他哪样对不起你？
祝海昌听着，脸色忽地阴沉下来说：
我当你是局外人，你晓得的事可真不少！敢情你也是喝了兴隆记纸坊的赈粥，专意来帮他说话的？你既问着了，我不得不告诉你，当初我祝海昌到口外贩过马，也犯过命案，被官里缉捕过，要不然，也不用打起褚小昌的名号混世了，俗说：好马不进驴槽，我闯荡惯了，守不惯这苦寒的山窝，该罪嚒？
不该罪。驼背老爹说：但那宗命案又怎么说？人可是你杀的？
不错！祝海昌挺身认说：外人只晓得我惹了人命，却不晓得那家伙拐过我的钱财，反诬陷我进牢房，我不是那么宽厚的，我是有仇必报！
祝海昌不知哪来的一股怨毒之气，一说起当年，双脚便跺迸着，倒竖起眉毛，两眼睁圆了，口沫横飞的咆哮着；紧紧勒起的拳头，几乎要擂晃到驼背老爹的脸上，而驼背老爹没介意那个，反而淡淡的夸说：
好个有仇必报，有恩你可一笔抹掉了！
又提兴隆记纸坊不是？祝海昌说：钱财小惠若算恩，那，我卷劫过的人，全它娘成了我的恩公啦！兴隆记纸坊有的是钱财，荒旱济贫，积他自家的功德，算不得恩惠。到这儿的屯户，不错，是领了他几块荒田，把生土替他垦成熟地，谁也不欠谁，我抹过谁的恩情？
你有理，但郑家跟你有什么仇呢？
祝海昌晃动结实的肩膀，冷笑一声：
大山原上闹旱，没饿死兴隆店的一条狗，却饿死黄叶庄好几口，他郑兴隆可曾想到过屯户？我家破人亡了，不愿再见他那付假慈悲的面孔。
姓郑的不好？ ！你们跟他无亲无故，他还运过七车粮，不巧在干沟子被劫了，你怨不得人，只能怨命。驼背老爹说：你怪姓郑的，怎不先怪你自己？大山原闹旱，你又替老婆孩子顾到什么？你在外乡趁火打劫，贪图没本暴利，还有脸责怪旁人没养活你的老婆孩子，你哪一点够混的？
这番话又尖又厉，砍得祝海昌脸上挂不住，连脖颈全粗红了。驼背老爹没理会那些，转脸招呼咱们放开那几个被质押的股匪。等到股匪一放掉，祝海昌就不像方才那么和缓了。
这好。他说：如今你们是攒在我的手掌心了！老家伙，祝爷我是不受人的气的，你当着我这些属下弟兄，耍嘴皮儿挫辱我，我就要把你留在这块地上，你还有什么绝招，尽管使出来罢！
我哪有什么绝招？驼背老爹面不改色说：不过，在你动手之前，有几句话我得说明白！你若脑瓜没生黄锈，该记得老龙河岸的那座村子，临去时还奉送一把火，我就是打那儿来的！
找我报仇？
不错！驼背老爹说：闹旱那年，我来到这儿，打算等你归窝时宰掉你，等你没等着，却等着那场大旱。一个夜晚，我在黄叶庄口剥光树皮的柳尸下边，捡着了一个孩子，我救活了他，养他这多年，直到前几天，我才弄清那孩子的爹，就是我要宰的人你！
驼背老爹缓缓的举起旱烟杆，直指着祝海昌，一步一步的逼过去。那凶横的股匪头儿，立时变得惊怔畏怯起来，他半张开嘴，正想说些什么，忽然，那叫小葫芦的半桩小子嚎啕大哭着，奔过去跪抱住驼背老爹的腿说：
师傅，你甭这么说，我没有爹！我怎会是没心肝的股匪强盗的儿子？
不！小葫芦，驼背老爹叹了口气，幽幽缓缓的说：无论如何，他总是你爹！这可不是认贼作父，这是人伦！去，孩子，过去替你爹磕头！祝海昌，我可把你的骨血还给你了，你得让你儿子，能在人面前抬头！
那光景真是奇异的，在场的股匪几百口儿，全呆在那儿目瞪口呆，像被钉下地去的木桩；当小葫芦冲着祝海昌跪下去呼爹的时辰，祝海昌却痛哭流涕直挺挺的跪在驼背老爹的脚前，他只说了一句话：
老爹，你不是要我这条命嚒？我当场奉送了！
说着，他飞快的拔出缠红的攮子，亮光一闪，攮身就没进他心窝里去，只留下一截缠红的攮柄，还随同他最后的呼吸起伏着，他这才缓缓伸出手去，握住他以为永远失去了的儿子。
黄昏初起的时分，所有的股匪全伏身跪拜下去，只有白头白须的驼背老爹，在那山原的当中站立着，那不像是一个人，却像是一座山
当然，看门汉子所说的这些情形，结尾很悲壮，也很凄惨；至少，股匪头儿祝海昌刀插胸膛之后再认儿子，这举措颇有放下屠刀立地成佛的意味。他死后，股匪也跟着崩散了，没有谁再忍心苛责这个幡然悔悟的江湖人物。但那个白头白须驼背的老爹，却悄然离开大山原，不知去向了，他做出许多事情，保全了这一方，连一个名字都没有留下。
日子流淌过去，兴隆店上的人们，总深深记忆着这个故事，经过好几个世代的流传，难免有人添枝添叶，把它升华为一种近乎荒谬的神话了。有些孩子们，会在黄昏时，指着西边凸露的山齿，说那高的一座立峰，就是驼背老爹，矮的那座黑峰，就是股匪头儿祝海昌，峰腰那棵横生的大松树，就是插进他胸膛的匕首，当然，不必去听信这些无稽的说法，但它总是一种象征，象征着兴隆店的人们对传说中的人物的怀念。尤独当隆冬雪后，立峰白了头的形象，正跟传说里驼背老爹一样，这使他们有一种安心的依恃，当继起的邪恶人物出现时，他们会说：
看他能横行多久？骆背老爹看得见，有一天会来收拾他的！
即使像驼背老爹这种不动武的豪侠不来呢，他们也学会了忍耐和等待，大山原一带神秘荒凉的夜，总会过去的，不但在大山原，换成任何地方都是一样，总有另一些太阳从另一些传说里升起来，温暖着人们寒冷的心胸！