缘起
长淮十八滩，最恶沈家滩，尤独是秋来洪水泛滥季节，滩前的河道上，水声急如牛吼，汹涌的黄色浊浪，一波叠着一波，像潮前蠕动的巨蟒的脊梁。奇的是沈家滩附近的地势平坦，但河面打弯处的水势却异常的险恶。水面上常见到不同方向的漩涡，一种是正漩，一种是反漩，这些漩涡随着溜头走，初起时，小而轻灵，但越卷越急，越卷越大，有些漩涡竟黑洞洞的大如小磨盘，行船的人把它称作鬼推盘，形容那种危机四伏的森寒。
据若干久在长淮行船的老船家说，沈家滩之所以水流湍急，是因为河床下面凹凸不平。有人传闻早在黄河夺淮的时代，一条潜禁在黄河里的孽龙断索逃遁，顺着洪峰涌进长淮的河道，就在沈家滩的河心下面打巢居，河水流经老龙窝的穴口，受了崎岖的河床的激荡，便汹然鼎沸起来。一般行船的人，驶经沈家滩前的老龙窝时，恐惧水程险恶，又不愿冒着身家性命之险开罪孽龙，往往在离滩三里处停船，将供物列在船头，焚香祷告，这样，才有希望平渡过险滩。
行船难过老龙窝，见着鬼眼打哆嗦！
单从老船户们辗转的流谚，就想像得出那儿险恶的光景。不过，沈家滩前老龙窝的水程险恶，并不能阻吓许许多多南来北往的船只，这些在波浪上撑篙摇橹，行船淘命的船仗伕，他们懂得忍耐和顺服，却也有一种原始的顽强的野性。在他们执拗的意识里，天底下还没有渡不过的险滩，闯不过的险峡，只是，遇上险恶的水程，使他们格外的小心谨慎罢了。
多少年来，若干可怖的传说，渲染了这座神秘的险滩。说是任何船只在停船祭祷之后放船过滩，那些鬼漩涡就会分列到激流的两边去，顺漩涡在前面拉纤，逆漩涡到后面加把劲，发力推船。不消多大一会，船就平稳的驶出那段使人晕眩的湍急水面了。船伕们相信每个鬼漩涡下面都有一个水鬼，那都是许多世代里沉船溺毙的鬼魂，他们沉尸于孽龙的窝窟，被孽龙役使，但凡有香火祭物的，他们就会帮着推船，若不，孽龙就会要他们把顺漩和逆漩推合在一起，托起船底，把船只弄沉。
但默默流动的时间，逐渐改变了人间诸种事物的面貌，当时的险滩和激流，随着长淮的淤塞，已经变成一片裂隙纵横的滩地，替沈家这一族增添了产业。若说还留下一些和过往传闻相关的影子，那就是沈家滩和老龙窝这两个地名，仍然被人们习惯的称呼着，没有更改。
提起沈家滩前的老龙窝，就不能不提起沈家这一族人。据说从北方迁到这儿来定居的，这一族的始祖叫做毛胡子沉三，这个沉三生得粗野蛮悍，一圈儿闹腮胡子，根根硬得扎人，胡梢儿乱蓬蓬的朝外上卷，像是谁在他那张褐黑的螃蟹脸上，倒栽了一把猪鬃。
毛胡子沉三练得一身好拳脚，又通习水性，年轻轻的在黑道中打滚，居然开山立万，单独闯出个局面。后来遇上专缉盗匪，大大有名的黄三泰，捣掉了他的巢穴，把毛胡子沉三降伏，留在身边办案当差；黄三泰在淮上办不蜡庙的大案子，毛胡子沉三很卖了些力，黄三泰便荐他到县里去当捕快头目，一干干了多年，手头有了积蓄，便买了一块滩地，营建广厦楼台，在长淮定居下来。
按理说，在县衙里当差吃粮的一个捕快头目，没品没级，只算是芝麻菉豆官，按照公俸计算，他甭说只干十年八载，就是这一辈子干到那一辈子，也买不起大片的田地，盖不起楼阁相连的大宅子来。但毛胡子沉三自有他脚搭黑白两条船的本事，凡事只要对衙门有交代，能放一马就放一马，宽有宽的条件，至于究竟是些什么样的盘口？局外人也就无法朝深里追究了。
毛胡子沉三死后，沈家族里的人丁发旺，分居在河滩附近好几座村落里。他们虽都有田地，有产有业，但其中仍有许多不务正业的家伙，由耍枪弄棒，到包赌包娼，半黑半白，也亦黑亦白，像他们的祖宗一样。
无论这些族人是正是邪，对于他们移居的始祖，毛胡子沉三，却都引以为荣，那是因为他跟过黄三泰老爷。黄三泰和黄天霸父子两个，在民间传说中，是神话般的英雄豪杰，连皇上都赐过他们黄马褂。毛胡子沉三当年，即使只是跟着黄三泰牵马执镫，提壶倒溺呢，多少也总沾上那么一点英雄气味啊！
在沈家的祠堂里，毛胡子沉三的画像，张挂在正中的香案上，子孙们有意夸耀他们的祖光，把那个出生在前朝的人物，画成金甲红袍的武将，连那乱蓬蓬的胡子，也画成梳理得整整齐齐的美髯了。他们相信，当初毛胡子沉三公选择沈家滩买田置产，是大有缘由的，老龙窝既是龙窟，定是风水好，地气佳，日后不指望出个五爪金龙面南背北嘛，至少也会出个有头有角的土龙，独霸一方。
族里这种盼望，也许就应到了沈兆堂的头上。沈兆堂在沈家这一族系里，算是个贫户人家，他爹沈大扁头是个马浪荡，把产业嫖撇光了，替族里看管祠堂过日子。大扁头的老婆前后生了三胎，只存最后这一胎，就是沈兆堂这个野小子。
沈兆堂在父母遮覆下过的日子并不多，不到十岁，沈大扁头夫妻俩便先后撒手归西了。看祠堂的差使落在一个姓鲁的外姓人手上，沈兆堂管他叫鲁大叔。这根没爹没娘的苦瓜藤子，就由鲁大叔收养着，替鲁大打一打杂碎的零活。
鲁大跟沈家也是老亲世谊，他很喜欢沈兆堂这个孩子，觉得他的长相，有三分像是堂上供着的毛胡子沉三。他总觉得沈兆堂人很聪明，不进塾念几年书有些可惜了。正好沈家延聘的塾师就在祠堂设馆，鲁大特意买了纸墨笔砚，和三字经、百家姓之类的书本，备了束修，把沈兆堂送进塾去，谁知这个野小子，什么都喜爱，单单不喜欢念书啃课本儿。尽管塾师管束得很严。他仍然不断的打架闹事，结果被塾师勒逼退塾，交给鲁大领开了。
你这样小小年纪不念书，总不成整天打野啊！鲁大对他说：文的学不成，那就学个武的罢。
沈家祠堂西院里，设的有武馆，请来个落魄的旗人苗天盛教练刀枪棍棒和拳脚。沈兆堂被送进武馆，算是对了他的胃口，成天跟着苗天盛抡拳踢腿，显出极大的兴致。苗天盛见他是块练武的料子，便尽出所学，悉心传授他。沈兆堂在武馆里苦练了六年，到十六岁上，他业已长得横高竖大成了人了。有一天，和他师父苗天盛对阵比划，他出了一个有力的鸳鸯腿，竟然把做师父的踢跌了一个筋斗。
做师父的敌不赢徒弟，脸上挂不住，向沈家族里的执事辞了武馆教习，卷起行李走了。一时没请著新的教习，野小子沈兆堂便很自然的接着苗天盛，当起武馆的教习来。年纪轻轻的后生当教习，消息传扬开去，沈家滩附近有些练武的不服气，有几回找到沈家祠堂来，指明要向沈兆堂讨教几招儿，结果全被沈兆堂放倒了。因此，沈兆堂在很年轻的时刻，就有了点儿名声。
一般习拳练脚的人，在平时，几乎没有多大用处，沈兆堂固然有些武术功夫，除了团武馆之外，总不能靠着跟人打架过日子？正巧那年征集河工伕挖掘淮河，他就去报了名，跟他那一伙朋友去挖河领工钱去了。
淮河虽于淤塞了多年，人们仍然没忘记那许多有关沈家滩和老龙窝的传说。沈兆堂自幼就爱听人们讲古，对那些鬼眼，鬼磨子，没底的龙窝的故事，熟悉得不能再熟悉了。他当的是领工，所挖的那一段，正是俗传沉舟的险地，下面就是龙窟。
挑土方挑下去四五尺深，他就发现了一条生了锈的铁环锁成的锚链，他着工伕顺着锚链挖掘，谁知那条陷在土里的锚链越挖越长，仿佛没有尽头似的。
对了！他想起什么来说：讲古的人不是讲过吗？早在几百年头里，那时，这儿还是一片水咧，说是有个弄船的老大，不信老龙窝深不见底，他便做了一个拖着长链的铁锚，存心要在老龙窝的急漩上停船，落下锚链去，丈量丈量龙穴究竟有多深？ ！谁知把一船的锚链放尽了，也没有量到顶底！压尾，连那条船也沉下去了。这锚链，敢情就是那条船上的。
锚链通向淤泥里，淤泥软得陷人，没法子再挖了，只有用铁凿子斩断它，转头再挖旁的地方。
挑河挑了十多天，沈兆堂领的这拨子工伕，可真挖掘出来不少东西，有破碎枯朽的船板，古代的磁器，大堆的骷髅骨，断折的船桨等等，沈兆堂把这些东西列册报上去，上面发下不少的奖金。唯一没有朝上报的，是一块好重好重的黑石块，这块黑石沉在河心深处，使工伕们挖断好几柄铁锹，沈兆堂纠集几十个工伕，用无数巨麻索捆住那块黑石朝岸上拖，折腾了好半天，才把那石块拖到岸上来，放置在一株老榆树的树荫下面。
这是一块什么样的鬼石头？竟然这么重法，咱们的腰杆，差点全叫它给坠断了！
石头哪有不重的，沈兆堂说：何况它有桌面大，河心里土软，得不上力，所以就更难运了！
一块不值钱的石头，挖出来就搁在那儿，没人理会了。大榆树旁边就是挖河工人的工寮，这些工人在一整天辛苦之余，常把那块黑黝黝的石块当成饭桌。不久，河工移向下游去了，沈兆堂说是这块石头扔了可惜，他便借了一辆双驾的牛车来，找人帮忙把它运回去，预备日后请石匠来家，把它改凿成一盘磨子。
河工做完了，近万的工伕也都散了，而年轻的沈兆堂却逐渐的发达起来，前后不到两年的时间，他竟由一个穷武师，挖河的工伕头儿，变成沈家滩的首富。他的钱财，像水涌般的旺盛，使他大量买进滩田，又向长房买得了他们始祖毛胡子沉三建造的那所老宅子，重加整修，弄得面目一新。
人在乡间，一旦有了钱，自然也就有了势，不愁没人来呵奉你。沈兆堂发迹后，一口气买了几十杆枪，请了很多人来替他护宅，当地那些游手好闲的，也都沈大爷长，沈大爷短，把他当成一把护身的大伞。
沈兆堂究竟是怎样暴发起来的？一直是议论纷纭的谜团。慢慢的，才有人弄明白和挖得的那块黑石头有关：因为依据传说，前朝有一只北上进贡的船，沉在老龙窝的急漩下面，那艘船上，运有一块巨大的乌金，黑石头起土时，沈兆堂业已晓得那是稀世的宝物，但他却没讲出来。他瞒过众人，独得了这块宝物，家有金山，哪还有不发迹的道理？ ！
发了迹的沈兆堂，若果是本本份份过日子，就靠那一大块乌金，任意敲凿下一点点，也够他丰衣足食过一辈子的了。但他天生不是安份的人，单单财富并不能使他满足，他以没角的土龙自居，做起道道地地的地头蛇来。他娶了姓刘的姑娘，替他生下一个楞傻的儿子，乳名就叫小傻子。婚后不久，他又连抢带夺，弄了三个偏房。他凭借财势，一面交结官府，一面又跟各处的江洋大盗换帖拜把子，卅出头，他已成为沈家滩的一霸。
在远近人们的心目里，他要比当年潜居河底的那条孽龙更为难惹难缠。
跑江湖的班子
那年，天闹旱，一个跑江湖的班子，路过沈家滩，歇下来响锣卖艺。这是一个极不打眼的独家班子，一共只有三个人一对年轻的夫妇，带着一个看来只有五、六岁，梳两条朝天扒角辫子的女孩儿。
即使在乡野地面上，三个人的卖艺班子，也是够寒伧的。那个汉子约莫有廿七、八年纪，身穿满是补缀的老蓝布衣裳，一头一脸，全是赶长路时留下的风尘。他用一支又粗又长的枣木扁担，挑着两只不大不小的木箱子。那个梳扒角辫子的小女孩，就坐在担子后面的那只木箱上，手抓着两边系箱的绳索，悬空踢荡着小腿玩儿，脸上挂着一付浑不解事的笑容。女的跟在汉子的后面，肩上背着一长一圆两只包袱。论起年纪来，她比她丈夫还要年轻几岁，顶多廿三、四的样子。她的穿着也极平常，上身是一领淡青的紧身小袄，黑滚边，下身穿着扎脚的黑裤儿，虽然赶长途路，她的脚步仍很轻盈捷便，仆仆风尘，也掩不住她娇美的面容和一身艳色。
这对小夫妻带着一个孩子，夹在逃荒的人群里，经过沈家滩，夜晚就落宿在沈家祠堂的角屋里，二天傍午时，他们就在沈家祠堂对面，沈兆堂宅前的广场子上响锣卖艺了。那汉子响了一圈儿锣，希望多召聚些看热闹的人来，好多得一点儿采金。尽管锣声锽锽响，但场子上还是空的，只有十来个不大不小的村童，和三两个推车担担子的过路的客人，停上脚来观看。
那汉子脸上带着一丝淡淡的酸苦，凄凄迷迷露出一份在他的行业上不可缺少的笑容来，一样朝那些围成圈儿空眨眼的孩子抱拳作揖说：
诸位看客老爷，我夫妻两个，从没走过江湖，闯过码头，只因北地闹旱，才带着孩子，逃荒避难来的，腰里没盘缠，难以为活，只好把几套初学乍练把式，抖出来在诸位眼前献丑，也好混一口饭食！
对！咱们只求混一口饭食，不惜抛头露面，夫妻对打，饿着大人不要紧，饿着孩子，心里难安，那，小把戏，妳打鼓罢。
那小小年纪的女娃儿，点着头曼应一声，果真发力的擂起鼓来。随着急促的鼓声，那汉子先自耍了一套飞锣绝技。他用手里的一只锣锤，轻轻拨动那面铜锣，铜锣便在锣锤上旋转起来，而且越转越急，他改用食指的指尖顶着旋转的锣锤，再把他移到头顶上去，一晃头，锣锤落在左肩上，仍然直立旋转，一晃肩，锣锤又落到右肩上去，还是转动不歇，不一会儿功夫，那柄直立旋转的锣锤，顶着那面转动得亮霍霍生光的铜锣，业已从肩到背，从背到腰，从腰到两膝他能用身体的每个部位，控制住那锣锤的旋转，而且移位迅速，仿佛锣锤长了腿，自己会走会跳一样。
四面围观的村童们，从没见过这种又灵巧又奇异照把戏，眼见那汉子耍到精采处，便闹哄哄的拍打着巴掌喝起采来。但那俊俏的女人却在一边摇头。
咦！亏得咱们还是夫妻，我耍把戏，人家在场子外面喝采，妳却在场子里面摇头，这那汉子做出发急的样子说：这不是在拆我的蹩脚吗？
算了罢，当家的，女的说：走江湖混饭，都要像你这样耍法，那可太容易了！你这不是在卖艺，是在哄孩子。
照妳說，该怎么玩法？ ！
我说，得由我换耍一套略微像样儿的，女人说：然后，咱们得亮出真刀真枪，舍命打上一场，就算本事不济，艺业不精，也得摆出个样儿来呀？ ！
就是我跟妳打？那汉子摇头说：不成！俗说：好男不与女斗，再说，天底下靠打老婆赚钱的男人，我还没见着过。
诸位瞧瞧，咱们这个男人好会扯谎，他打我打了半个来月了，还说他没见着！
本来就没见着嘛！那汉子理直气壮的说：出门在外，我根本就没照过镜子。
他们这样一对答，场外的人都笑起来了。在一片笑声中，那汉子捡起铜锣敲打着，女人取出一根枣木扁担来，把扁担朝天直竖在场子当央，男人掩住锣说：
妳这是干嘛？
这是略微像样的把式。女人说：这有个名堂，叫做悬空侧爬扁担，扁担悬空竖着不用人扶，我要头下脚朝上，用倒竖蜻蜓的架式，手抓扁担根，一寸一寸的倒爬上去。
好家伙，男的说：听她说得倒挺像样儿，那得要爬上去才算数，妳既在人前吹了牛，夸了口，妳就得替我爬！万一跌死了，我只好用这根扁担把妳挑去埋掉，背井离乡走在半路上，一口饭还吃不饱，我哪能为妳买得起棺材！
废话少说，女人说：响锣鼓！
锣鼓一响，那女的系起青布头巾，后退数步，一个倒竖蜻蜓，就抓住了扁担的根部，同时以美妙的姿势，一寸寸的朝上倒爬起来，这种简直近乎魔法的特殊技法，甭说是内行，就给一般人看，也一眼看得出它太不容易了！那根浮竖在地面的扁担，不比打牢在地下的木桩，真是吹口气都能吹得倒，何况乎一个人贴着它？也就是说，那女人倒竖上爬之际，她整个身子都要和扁担的重心配合，取得绝对稳定的平衡，不能有毫厘的偏失。再看那女人，完全是一付不介意的样子，很快便爬到扁担的顶端，以一只手的掌心捺住扁担头，身体仍在半虚里笔直的倒竖着，她这一套罕见的绝技，果真更胜过适才男的所耍出的飞锣，无怪场外的村童都如痴如狂的蹦跳嚷叫起来了！女人趁着采声初落，飞身画一个圆弧，跃落地面，她顺手捞住那根枣木扁担当作兵刃，朝男的摆了一个架式，那汉子急忙扔开铜锣，取了一支铁鞭，两夫妻认真交起手来。场外的过客和村童都不是行家，看不出门道，只能看出这一阵对打，打得非常热闹。
那根厚重长大的枣木扁担份量够沉的，莫说是蛮腰一握的女人，就换成彪形大汉，挥舞得久了，一样会累得气喘如牛，脚下松浮。但那看起来俊俏柔弱的女人，抡动如飞，在她周围一丈方圆，尽是虎虎的风声。男的使的那支铁鞭，出手更为快捷，身随鞭走，鞭随身转，轻灵快捷，像一头豹子。这一场假戏，却做得极为逼真，打了足有一盏茶的时辰，两人同时发出一声叱喝，各自跃回原地，朝场子拱手为礼。
正当采声纷起时，忽然听见有人用极宏亮的声音，连着喊了几个好字。两夫妻再一抬头，就见那大宅子的前门打开了，一个穿缎面长袍的人，在左右好几支匣枪的扈从下，站到门斗子下面来。穿缎面长袍，显然是宅主模样的人，一手扶着磨石狮子的头，大声喊好，露出兴致勃勃的样子。
嗳，小兄弟，敢问那位大爷是谁呀？那汉子走条一个村童问说。
那是沈兆堂沈大爷。村童说：他也是练武的，早几年里，还当过武馆教习呢！
正说着，沈兆堂业已率着左右，降阶而下走过来了，他微微提起袍叉子，把这对卖艺的夫妻仔细端详着，满脸堆下笑来说：
练家。两位真是好身手！沈家滩小地方，兄弟有很久没见到这等扎实的功夫了。
哪儿的话，沈大爷。那汉子连连长揖着说：在下奚伦，因携妻女逃荒避难，半路盘缠不济，才买了串锣鼓，厚颜献丑，区区末学，当不得沈大爷的夸赞！适才问起场外的小哥，才知我夫妻不懂规矩，不知礼数，竟然在鲁班门前弄了斧头，您不加罪，在下业已感激不尽了啦！
总不成这样站着说话，沈兆堂说：假如奚兄不见外，就请收拾收拾，进宅子说话，由我作个东道，尽尽地主之谊如何？
平白无故，哪敢劳烦沈大爷。奚伦又揖谢说：不过，您既这么吩咐，在下一定携同妻女，到府上去拜望，多多向您请益。
奚伦夫妻俩收拾了箱担，进到沈兆堂的宅子里，沈兆堂款待这对逃荒避难的夫妻，可说是非常的殷勤。他探问出奚伦夫妻是白马庙附近人氏，离沈家滩有四百多里地，北地的旱灾比南方严重，一夏一秋没见滴雨，土地龟裂，河塘全涸，连树皮都旱脱了。谈起武术，奚伦说是因为白马庙那一带连年荒旱，盗贼纷起，奚家是由南方北迁的一族，略具财富，盗首姚小刀子，宋皮脸几大股捻合了，一心要荡平奚家庄，奚家的族祖，也就是奚伦的大伯父，便各处张帖子，礼聘能人来保宅院。
说来是七、八年头里的事了！奚伦说：帖子张出去不久，一来来了个五十多岁的红脸老头，那就是在下的岳父，领着个姑娘，也就是我的内人。他到庄上要见我大伯，说他愿意留在奚家庄，等着收拾宋皮脸。在下这点儿皮毛拳脚，就是跟我岳父学的。
哦！沈兆堂啊了一声说：那么，令岳翁是？
家岳姓薛，原在徐州府开设武馆，奚伦说：他虽是习拳练武的人，却跟江湖道上的朋友素无来往。
沈兆堂点点头，皱起眉毛想了一会儿说：
我这个人，说来也是一只土蛤蟆，没出门趟过道儿，十足的孤陋寡闻，对令岳翁的名头，一点儿也不熟悉。不过，姚小刀子和宋皮脸这两个股匪头儿，老龙窝附近的人，倒是耳熟得很，他们曾抢掠过东边不远的集镇，只是没抢到这儿来罢了。后来我听讲，说他们在北地栽了个筋斗，情形究竟是怎样的呢？ ！
不错，奚伦说：姚小刀子和宋皮脸那个筋斗，就是在奚家庄，栽在我岳父手上的。家岳跟姚小刀子倒没有什么过节，但跟宋皮脸确有一本帐没结算。
情形是这样的，沈大爷。奚薛氏说：家父一向开武馆授徒，自以为与世无争，与人无忤，实在说，徒弟里头，大多数都能守着师门训诫，不踩黑道，不趟浑水。只不过其中有一个不争气，他贪得钱财，勾引宋皮脸东抢西劫，官里抓不到宋皮脸，却追查到武馆里来，徒弟做了恶，要拉师父去顶罪，除非家父能按照期限，送那个犯法的徒弟到案。幸好家父人缘好，当堂具结，愿意依期限送人到案，官里才开释了他。后来，家父还是抓住了那个不争气的恶徒，送官砍了头，谁知这一来，又把宋皮脸给得罪了！
沈兆堂半仰着身子，靠在椅背上，出神的听着，听到这儿，插了一句说：
听妳这一说，人真是难做得很！
可不是。奚伦说：宋皮脸认为家岳这样做，是存心撕他的脸面，就趁着家岳出门的时刻，带人把武馆的宅子纵火焚烧掉了，家岳母带着内人跑出来，她却中了烟火毒，不到三个月就辞世了。
啊，原来你的老岳翁，跟宋皮脸有过这么一段梁子？沈兆堂说。
是的。奚伦说：家岳回来后，查出纵火的事，是宋皮脸干的，一把火烧得他家毁人亡，便带着内人离了北除州，到处去追踪宋皮脸。家岳只是一个人，连徒弟全没带，他老人家觉得办这种事，用不着牵扯旁人，但宋皮脸手底下的股匪有好几百口子，有枪有马，越州过县，快得像是旋风，一时到哪儿找去？还好听说股匪要扑奚家庄，又见到我大伯张的帖子，他才到奚家庄落脚，一面教授庄上人的拳脚，一面等着宋皮脸来进扑时，好把他捆了送官。奚伦说到这儿，顿了一顿，才接着说：结果您也许听人讲过，宋皮脸那一个筋斗虽然栽得不轻，但家岳也没能捉住他，落了马被挠钩搭住的宋皮脸，却叫姚小刀子救走了！
说到这里，我可就明白了！沈兆堂说：据这边有人传讲，说是宋皮脸扑打北方一座庄子，手下人损伤过半，他本人遇上硬扎的对手，被对手用飞锤打中脊盖落马，庄丁伸挠钩搭住他朝回拖，姚小刀子把他硬抢出来的。不过，经过那一阵，宋皮脸虽没丢命，但也成了半残废了，他的脊背挨了铁锤飞震，吐了很多的血，一条腿的脚筋也在落马时被人挑断，也那一股子人，当初的声势原在姚小刀子之上，如今也被姚小刀子压下去啦！令岳翁还想找他算帐吗？
奚伦摇摇头：
不会再找他了，在下的岳父，他老人家业已过世了。他是生病死的，和宋皮脸无关。
不过，事情并没有完，奚薛氏说：宋皮脸栽在奚家庄，他并没想到那是他的报应，他不但记恨家父，连姓奚的阖族也恨上了。他晓得奚伦和我还在，迟早会找他算帐，一步也不肯放过。去年一年里，他纠众两次扑打奚家庄，坐在兜椅上面，指明要奚家庄交出咱们夫妻来，要不然，非把奚家阖族连根拔掉不可！
嗯，沈兆堂说：宋皮脸怕你们找他，报当初在北除州纵火焚烧武馆的仇。两位怎样打算呢？
其实，宋皮脸也太小心眼儿了，奚伦说：想当初他纵火焚烧武馆，只为争颜面泄忿，并没存心要闹命案，他烧伤在下的岳母，他自己也带伤成残，上一代的恩怨，已算了结。他卷劫州县，作恶多端，他那条命不用咱们取，自然有人取，他苦苦追逼在下夫妻，说来毫无道理，咱们逃荒离开白马庙，不已经是避着他了吗？
我看未必避得了！沈兆堂缓缓的说。
这个？还请沈大爷您多指点！奚伦说：您的意思是？ ！
沈兆堂笑了一笑：
你们既有避仇之心，就不该沿途响锣卖艺的，像这样抖落功夫，岂不是明明告诉宋皮脸你们一路南下的行踪？宋皮脸是黑道上的混家，耳眼线密得很，他可不是聋子瞎子，就算你们夫妻俩有点功夫，如今年头不同了，铁巾衫、金钟罩又如何？一样挡不住枪子儿，你们想想，我的话是不是呢？
多谢枕大爷您的提醒，奚伦躬身谢说：咱们只顾混口饭吃，可没想到这一层。
谢我？沈兆堂连连摆手说：根本用不着，我也不能帮你们旁的，我想，你们夫妻既然逃荒在外，无处投奔，不如就在沈家滩待下来，替我护护宅院，办办里外的事情，好歹总算有个安顿。不是我说句夸口的话，他宋皮脸即使明知你们在沈家滩落脚，我这几十条快枪，也会使他多一层顾忌。
您还说不用谢呢？ ！沈大爷。奚伦夫妻俩早把谢字写在脸上了；奚伦说：咱们只是萍水相逢，没想到您竟这么热切，单就这一饭之恩，咱们业已够欠您的啦，何况您肯赏咱们这样的差事呢！
跟你们说实在的，沈兆堂哈哈一笑说：我宅子里也正需得着人，方才在场子上，你们若不亮出那几招儿，求我用你们，我还未必点头呢！你们凭本事吃饭，又没央人求人，你们能这么想想，不就心安理得了？ ！
鬼漩涡
这个初走江湖的卖艺班子，很容易的，就被沈兆堂给留了下来。做成了这宗事，沈兆堂心里暗暗的得意，对方如果晓得自己跟姚小刀子、宋皮脸，都是换帖的把兄弟，这两夫妻还会杀肯留吗？
早在十天前，宋皮脸就吩咐手下，快马送来一封密信，信上面，要自己留意这么一对年轻的夫妻，把他们截留下来。自己根本没费精神去找，是他们俩伸着头送上门来的，不但如此，而且把原委吐得一字不留，可见他们究竟没有经验阅历，很容易受骗上钩的。
这好比鱼是落进网里了，该想的是下一步该怎么做法？烹吗？煎吗？炖吗？这些思索，像当年传说里的鬼漩涡一样，不停的打着转，一会儿顺转，一会儿又朝反转。当然喽，依照顺转，把人情全送给拜兄宋皮脸，这事就太好办了，只要依样葫芦，着人快马送封回信过去，悄悄的要他过来提人，洋枪逼住胸口把人提走，他爱怎么就怎么区处，爱斩草除根，他就斩草除根好了！假如宋皮脸嫌路远，托交自己代办呢？那似乎也不算难，三更半夜动手，还怕蒙在鼓里的两夫妻走脱掉？
不过，再朝反转，那可就复杂多了！姚小刀子和宋皮脸，说起来跟自己是把兄弟，其实并没有那么深的交情，彼此也都是瞧在有钱有势有枪有马的份儿上，互相勾搭，人在江湖上，哪能免得经风历险？万一有个什么，也好拉一拉援手，避一避风头。若说是一般的人情，卖卖这份交情倒也无所谓，可是，这一卖就牵连上三条人命，他宋皮脸能给沉某什么样的好处？摊开帐面算一算，不值得！何况白天听奚伦夫妻的口风，他们并没有再找宋皮脸寻仇的意思。
话又说回来，自己假如不存心帮着宋皮脸，当时即使看出这对夫妻是宋皮脸要找的人，也该睁一只眼闭一只眼，放他们过去。宋皮脸送密信，又不是单单送给自己一个人，自己不截住这对夫妻，旁人也会拦住他们，这叫做多一事不如少一事，既不得罪人，又不拖后尾，该是最妥当的办法。
那么，为何又把他们给留下来呢？ ！这才是沈兆堂心眼里要想的。当他站在高高的门斗子下面，望着奚薛氏当众献艺的时刻，心里的鬼漩涡就已开始转动了。她是个使人心猿意马的女人，她的身形裹在青布的衣衫里，丰满和纤细，配衬得那么均匀，她每一寸的肢节都那么敏活，又带着野性的娇柔。没见着她之前，沈兆堂常常夸耀她的三姨太太是绝色美人儿，但，拿来和这个奚薛氏一比，只配替奚薛氏做裹儿。若把这样出色的女人，交给宋皮脸去做掉，那就太糟蹋了。
鬼漩涡这样反覆的旋转着，天到起更时分了，沈兆堂还独留在后屋的外间，背着手，来回的踱着。人已经留下来了，假如匿着这对夫妻，不告诉宋皮脸，天长日久，总会被宋皮脸查察出来，到那时，反而坏了把兄弟之间的交情，也极不妥当。事情虽很为难，他总得想出一个两全其美的法子，人不知鬼不觉的除掉奚伦，然后，再缓缓的设计弄上这个女人。
甭瞧沈兆堂是个粗野汉子，色心一动，什么样刁恶的主意都能想出来。二天，他差心腹的长随替宋皮脸送了一封密信，告诉宋皮脸，说是奚伦夫妻俩，路过沈家滩，业已被好言好语的哄着，软留下来了。不过，他提出男的可交给宋皮脸，女的他打算留下来，这件事情，信上说不明白，他得跟宋皮脸当面谈谈。宋皮脸回了他一个口信，约沈兆堂到邻县的灵官庙见面。
沈兆堂借故出门，到了灵官庙见着宋皮脸，这股匪拍着他肩膀说：
兆堂兄弟，你这样的打算，担的风险太大了！薛老头儿的闺女，可不是寻常的妇人，你既见她出过手，亮过招，定然晓得她的身手，比她丈夫更强，为着一个色字，拿不起，放不下，日后会惹火烧身的。
这些我全想过了！沈兆堂说：我要用的，是不着痕迹的方法。我先差奚伦于某日某时，带着两个长工，放车到县城的钱庄去取钱，你派得力的人手埋伏在他必经的地方，装成散股子盗匪去抢钱，趁机把他给做掉，我有办法让这宗案子变成悬案，让那奚薛氏变成小寡妇再说。
就算她成了寡妇，你有把握使她心甘情愿的跟你过日子？顶你沈家四姨太的名份？
嘿，这个你甭管，那就看我的了。沈兆堂说：十个寡妇，九个犯哄，我只要捏起哄诀，还怕弄不上手？一旦她跟了我，你还有什么好顾虑的？ ！
好罢，宋皮脸还是不很安心，但是人在沈兆堂的手里，又不愿把对方激翻了脸，只好闷声的说：我可是有言在先，好生劝过你的，万一日后弄不妥，黏了你一屁股臭屎，我没法子替你揩干净。
鬼漩涡一旦成形，便越旋越急了。沈兆堂和宋皮脸把细节谈妥，便离开灵官庙赶回沈家滩的宅里来。他跟平常一样的不动声色，奚伦夫妻俩仍蒙在鼓里。
沈兆堂让奚伦夫妻俩护宅子，对待他们很好，说着说着，四野的青纱帐起了；有一天，沈兆堂召奚伦到客厅里去，跟他说：
奚兄弟，我有宗事情，想托你替我办一办，我在县城东关外设了一爿钱庄，近时有笔积存的款项要提回来存放，逗上这季节，怕路上不平靖，想烦你去押押车，我比较放得下心。
沈大爷放心，奚伦说：这事我办得了！
好罢，一切全委托兄弟了！沈兆堂又递给他一封信，要他到钱庄去找夏掌柜，他看了信，便会如数拨银。事情交代妥当，奚伦便关照了妻女，押着骡车进城去了。事儿确是按照沈兆堂的料算进行的，他跟宋皮脸连系过，在奚伦押款押到半路上，歇在茶棚里打尖的时辰，预先埋伏着的人拉枪动了手。奚伦再有拳脚功夫，也敌不得对方的匣枪，双方经过一场激烈的拼斗，边打边逃的奚伦，赶着骡车撞在茶棚边的一棵大树上，伏在树顶的人，掷下一个打开了口的石灰包，虽没套住奚伦的头，却迷住了他的两眼，奚伦身上中了三枪，埋伏的人怕他不死，又把他拖下车来，挑断脚筋，挖了舌头，正待举刀补切他的颈子，突然枪声大作，那些截击奚伦的家伙便扔下骡车和一个血人，慌张逃遁掉了。原来那儿靠近一座近水的村子，叫钱家圩，一小股土匪在那儿劫掠得手，附近各村子集聚枪铳，一路追赶，宋皮脸手下不清楚情况，以为是官军对着他们来的。
奚伦这条奄奄一息的命，总算被钱家圩的钱老爹给救了下来，着人把把抬回庄里，请医救治，同时把案子报进官里去。事情被打了岔，多少有点出乎沈兆堂的意料，不过，他仍然在奚薛氏面前表露殷勤，亲去钱家圩把奚伦给接了回来。一瞧奚伦虽没丢命，却叫整得不成人形，沈兆堂反而更觉如意，因为奚伦业已完全残废了，口不能言，脚不能行，浑身也瘫痪得无法动弹，充其量，仅比死人多了一口气而已。这样，年轻的奚薛氏只是不担寡妇之名，事实上也跟做寡妇没有两样，而自己借刀杀人，并没闹下命案，岂不比原先的设想更为稳妥？ ！
鬼漩涡愈旋愈深了，头一回事情办得很顺手，谁知第二回就办砸啦！正如宋皮脸所说的：薛老头儿的闺女，可不是寻常的妇人。奚伦受伤成残不久，沈兆堂就对她百般勾引，逐渐露出土豪的嘴脸来，这使她怀疑起丈夫遭人伏击的事情，背后另有跷蹊？一把疑团结成心里，她也不露声色，暗暗的等待着。
事情发生在当年八月里，那天夜晚，沈兆堂多喝了几杯，跑到奚薛氏所住的侧院里纠缠，奚薛氏起初一直耐着性子不愿翻脸，只把他当成醉汉看待，不加理会，谁知沈兆堂得寸进尺，也不管残废的奚伦在屋里，竟对奚薛氏动起手脚来。
沈大爷，请你放尊重点儿，奚薛氏忍无可忍，作色说：我是看你喝多了酒，才一直让着你，你这样子拉扯，太不成体统了。
我的小嫂子，我是不忍看妳整天伴着那个残废，守活寡，我才妳可甭把我的好心当成驴肚肺看。沈兆堂一时朦胧，话说溜了嘴：再说，妳男人那半条命，还算是我替他留下的，呃呃当初我若是答允了宋皮脸，你们夫妻俩，只怕早就下了土啦！我留妳跟我过日，不会亏妳。
是吗？奚薛氏挫着牙齿：当初你是跟宋皮脸勾结妥了的？
嗨呀，过去的事，还谈它干什么？沈兆堂醉里马虎的：若依宋皮脸，妳早就没命了！
事情究竟是怎么发生的？只怕连沈兆堂自己也记不真切了，他把奚薛氏逼到一张长凳上，在紧要关头，女的抓起一把剪刀，只是那么一剪，沈兆堂就断了势，再也不算是男人了：这种事，想瞒也是瞒不过的。奚薛氏备妥一辆骡车，背了残废的丈夫，带了孩子，连夜出后门逃遁了。精赤条的沈兆堂晕厥在那间屋子里，直到四更天，巡夜的经过侧院，听到有人呻吟呼痛，这才把他给救起来的。
说来跟他当初谋算奚伦的结果差不了许多，奚薛氏并没有存心夺他的性命，只是也让他成了残废，使沈兆堂最痛心的残废。因为从此之后，对于色字，他是再也沾不上边了。
等到沈兆堂养好了伤势，再着人去追查奚薛氏，哪儿还见得人影儿？鬼漩涡那样旋转着，到头来，转沉了的却是他自己。
断了势的沉兆堂，在旁的事情上，不但没有收敛，反而更加凶狠阴毒。带着一股子怨愤，恍惚他记得奚薛氏那张仿佛隔着波纹晃动的脸子，曾像一盘磨石般的贴近他，她的话仍在耳边嗡嗡的旋转：
沈兆堂，你这个笑着脸的贼！我今夜姑且绕过你一命，你若日后再敢猖狂，我会给你更厉害的教训！
哼！话倒说得挺硬的，能让那女人逃得性命，她业已是走了天大的运了！每想起这些，他就恨得牙根发痒，恨不得攫着奚薛氏那个女人，割了煮肉吃！
这消息远近轰传着，传到宋皮脸的耳朵里，宋皮脸曾经亲到沈家滩来看望过沈兆堂，他怕宋皮脸笑话吃亏在好色上，便先自摊开手说：
好毒的婆娘，老了给了她半斤，她竟即时还来一个八两；不论哪一天，她只要犯到老子的手上，我非一寸一寸的割她不可！幸好我先已有了个傻儿子在，断势不断后，要不然，真它妈被她弄得断子绝孙了。
我说，兆堂老弟，这些话不必再讲了！宋皮脸带着烦心的样子：当时她还算对你客气，只卸下了你那骚筋四两，若真割了你的大脑袋，你还能坐在这儿发怨火吗？听你的话，苦的是我，自打听到她逃掉的消息，我夜夜都阖不上眼，你甭忘记，我跟她还有一笔老帐没结啊！
我顾不得你怎么样了！沈兆堂恼怒的说：总而言之，她这一剪刀，使我跟她之间，这一辈子没完没了！这个仇，我是非报不可！
他不但对着宋皮脸，咬牙切齿的发过这个大狠，就是在夜静无人的当口，沈兆堂也常把这种发狠的话，反覆说给他自己听。
但，剪断了的，再也接不上了，心余力绌的沈兆堂，空自发着狠也无济无事，只有把这份心思，移到他那逐渐长大的傻儿子的头上，盼望小傻子能早点儿娶上一房媳妇，好替自己抱个孙子。让自己的亲骨肉，去续一续他被剪断了的春花秋月。虽然有些变调，至少，在事隔多年之后，沈兆堂无可奈何，也只有这么想了。
傻子娶亲
提起沈兆堂那独种宝贝儿子小傻子，有八成跟他爹一个模样；黝黑的螃蟹脸，微凹的环眼上，盖着一对扫帚眉毛。不过，也的眼珠有点儿对视的小毛病，俗说叫做斗鸡眼，配上两只獠出唇外的大暴牙，使他更有些像野猪。
小傻子也并不太傻，总比白痴要强一点儿，只是他那个笨蛋的脑蛋仿佛经过碰撞，使他整天显得晕迷迷的。人长到十五、六岁了，一张总是阖不拢的嘴，嘴角常垂挂着腥气的黏涎，拖出尺把长不落地，而且伸缩自如，随时可以吸回嘴里放着。
说他并不太傻，倒不是毫无因由的，小傻子偶尔也听得懂别人说的话，比方旁人拿他开心，叫说：
小傻子，把黏涎拖长点儿！
他把斗鸡眼一转，果然把黏涎给放长了几寸。
若是说：
小傻子，小傻子，把黏涎替我吸回去！
他也会把嘴角一歪，朝上略微一抽搐，秃的一声，那条像鸡蛋清般的黏涎，就会像耍戏法似的回到他的嘴里去了。
除掉会听一些话，他也能扳着手指头，数出几个不相连贯的数目字，能分辨出陌生和熟悉面孔，沈兆堂认为最要紧的，而且颇为得意的一点，就是小傻子能分得出牲口的公母。按照他的想法，只要这个傻儿子能分出什么是公的，什么是母的，事情就好办了，也就是说，他傻归傻，至少还不至于傻到不懂得怎样生儿子。
多年前，挨了奚薛氏那一剪，把他生机剪得断绝了，没办法再要一个不傻的儿子。如今之计，他只有巴望这个傻儿子能为他生出个不傻的孙子来，要不然，这一大片产业，日后撇给谁？既然想抱孙子，就得先替傻儿子找媳妇；娶媳妇可不比买鸡买鸭，闭上眼尽拣肥的拎。最初，沈兆堂只是嘴上说说，并没亲管这档子事，小傻子提亲的事情，全交给傻子他妈刘氏去办的。刘氏也请了媒婆，明查暗访，到处物色媳妇儿，她只看到自家的家业大，却没计算过自己的儿子傻，不想想旁人要不要挑女婿，只想着自家要挑儿媳妇。
刘氏挑儿媳，这一条那一款的，花样还多得很，她不要大门大户的，说是大门大户人家的闺女，太娇生惯养了，光是细针细线，绣花绣朵当不了饭吃。她也不要小门小户人家的闺女，说是小门小户人家的闺女，站没有站相，坐没有坐样，小家寒气的缺欠福泽。这样，只有在中等人家的姑娘里挑选了，一样是跟小傻子年岁相当的，刘氏要挑肥屁股大奶子型的闺女，说是：大屁头子，才肯养儿子，有了那型，还得皮肤不太白，说是，芦一千，黑一万，白鸡好看不下蛋，她拿鸡来比人，顺口背出来，倒是满即兴的。
不过，这可把那些媒婆给坑苦了，有的跑肿了腿，有的跑大了脚，也没找到哪家姑娘是如式的，即使有一两个勉强如式，人家却不愿意把女儿配给那个傻子。
这话叫沈兆堂听着，他可发了急又光了火了。
笑话？ ！我沉某人的儿子娶不着媳妇？ ！他跺着脚吼叫着说：弄得好便罢，惹火了老子，论抢，我也要替小傻子抢一个回来！
罢了吧！三姨太在一边笑话他说：你正是越老越不上路那种人，天底下，打光棍的抢老婆的事，多得很，可没见做老公的，去替儿子抢媳妇的，除非你是爬灰精变的。
一提到这个，沈兆堂的脸就变长了，有句话他说不出口来，他连爬灰的格都没有了！既不用担心爬灰老公的名声，为什么不能替儿子抢媳妇？ ！
正巧那年的初夏，有个瞎眼老头领着一个闺女路过沈家滩，歇下来弹琴卖唱。沈兆堂看那女孩的年纪正好和小傻子相仿，她生得一付俏生生的好模样儿，鹅蛋脸，尖下巴，弯弯的一排前刘海，发梢儿贴在眉毛上，微眯的两眼在抬眼望人的时候，不笑也有些笑的样子。他把脑筋动到这女孩头上，倒不是因为她长得出色，而是，而是打他栽在奚薛氏手里之后，他便从心眼里厌恶这些走江湖的人物，多少带着一份盲目的怨意，仿佛这样便报复了什么。不管小刘氏和傻子愿不愿意，他就着人带了枪，把瞎老头子和他的闺女召了来，话虽说得客气，客气里却带着几分威迫，逼着那瞎老头把他的闺女，半卖半嫁给小傻子做媳妇。
我这算是当面提亲，他说：在沈家滩这一带，我沈兆堂的家道，管打听。我就是这么一个宝贝儿子，人长得憨厚傻气，吃喝嫖赌不沾边，决不会亏了你的女儿，你尽管放心。
我倒不是不放心，沈大爷。瞎老头说：我呢，也就是这么一个女儿，父女俩飘流在外，相依为命惯了，莫说如今她还小，谈婚嫁还早，就算到那时，我，说句私心话，我还打算招女婿呢！俗说，嫁出门的姑娘泼出去的水，嫁到您这种大门大户的人家，我瞎子连门槛儿也摸不着，日后靠谁养活？
这倒是小事情，沈兆堂说：你要钱，我把钱给你，你要嫌没人照应，你就留着，在我这儿，总比你飘流打浪强得多，咱们日后成了亲家，我还会让你忍饥挨饿，受那风吹日晒的苦楚？
我说，沈大爷，您就抬抬手，放过咱们父女罢。瞎老头着急恳求说：您家大业大，门当户对的人家多得很，何苦要找上我这没门没户的流浪人！
不成！沈兆堂攒下脸来说：老瞎子，我替我儿子挑媳妇，挑上了你的闺女，该算是你的造化，你总是推三阻四是什么缘由？难道我儿子配不上你的闺女？你既不给我面子，我就要替儿子当家，硬娶了！说着，朝左右一呶嘴，就吩咐押人。
沈兆堂存心要把苦戏当成乐戏唱，哪怕瞎老头儿顿足捶胸，呼天喊地也没有用了，只是那姑娘倒沉得住气，不但没哭闹，反而叽叽咕咕的低声劝慰着她爹。对于小傻子的婚事，沈兆堂不愿意张扬却讲究快捷；硬留下那闺女的第二天，沈家宅子里就张灯结彩，简单的办了喜事，把个穿新衣戴新帽的小傻子簇拥到洞房里去了。
旁的事情，沈兆堂都能替儿子作主行强，捺着牛头饮水，唯独当小傻子进房之后的事，却使不上劲，帮不了忙，只能寄望于能分出牲口公母的小傻子他自己了！至于小傻子怎样做法？沈兆堂夫妻虽说帮不上忙，却也急于知道下一回如何分解？这样，唯一的办法就是听房。
在习惯早婚的北方，尤独是乡角落里，那些半桩小子，糊里糊涂被穿戴起来做了新郎，他们虽然不傻，但在这回事上，也跟小傻子差不多。做父母的关心太过，多半有整夜把耳朵贴在洞房窗外听房的，要是头一天夜晚，做新郎的不得其门而入，那么，第二天，做父母的就得扳着嘴教他，夜晚再听听到底教会了没有？直至听见帐钩儿叮当碎响，十成心才勉强放得下八成。余下的，还要等到二天早晨，妯娌们去替新夫妻理床，抱着殷红小褥出来讨采，那才算一块石头落了地，感谢周公。
沈兆堂夫妻俩当然晓得这个，不过，他们的儿子是名符其实的小傻子，因此，他们要比一般做父母的更多担一份心，恐怕傻子压根儿不懂那回事，把大好的春宵给浪掷了！
小傻子新夫妻的洞房设在侧院的后屋里，沈兆堂不会忘记，当年自己就在那屋里挨了剪刀的。他这回择定那屋给儿子做新房，硬逼着另一个走红湖的女孩做新娘，是巴望儿子能济得事，满足他变态的报复心，尽管这个媳妇和奚薛氏无关。
天到起更时，他跟刘氏像做贼似的，一路摸到洞房外面，隔着油纸窗，看得见那对红烛还在烧着，烛焰摇曳，窗光影影绰绰的跳动着。两个老夫妻侧着脸，挨着窗子，这样认真的听起房里的动静来了。
房里先是静静的，听不着半点儿声音，刘氏听得半边颈子发酸，诧异的悄语说：
这就怪了？ ！难道小傻子今夜真的是福至心灵，忽然开了窍？这才进房没多久，船就入港啦！
不不不！沈兆堂摇摇头说：两个人，若只有一个怕羞，事情还好办，逗上两个怕羞怕到一对去了，一个坐床头，一个坐床尾，皮不靠皮，肉不沾肉的呆坐一夜，那才难受呢！
是啊！刘氏埋怨说：若真那样，真叫活作孽。这全是你当初没干好事，又风流过了头，娶三个不够，又要糟蹋奚薛氏，老天嫌你报应得不够，连累儿子也不能什么，你说该怎么办？这个媳妇，可又是你作主行强硬弄来的！
嗨，妳那碎碎叨叨的嘴，老提那些老话干什么？ ！沈兆堂说：替儿子抢媳妇也算是作大孽？
你光顾着抢媳妇，我问你，你教过你那傻儿子怎样做新郎没有？鼓槌儿不动鼓会响？ ！刘氏说：看光景，光听不成，我得要舐破窗纸看看才成了！
看又有什么用？戏是他们两个唱，唱得好，轮不着咱们喝采，唱得不好，反而瞪着眼干着急。
我不管！刘氏说：他们这样不声不响的，多闷人！我叫闷得心慌，连气全透不过来了！
刘氏正待去舐窗纸，忽然听见屋里的两个说起话来了，她停住动作再听，屋里这两个，终于打破了闷葫芦，一敲一搭的小声谈着什么，她听见儿子说：
妳是谁？怎么跑到这儿来的？
你爹把我抢来，给你做媳妇的，你叫小傻子不是？ ！
是啊，妳怎么晓得我叫小傻子？
我会算。女的说着，咭咯咭咯的笑出声来。
沈兆堂夫妻俩原以为小傻子既已跟女的答上了腔，两人总会携手登床的，虽说在夜深风露里站得久了，仍得按捺着性子等下去。谁知里头那两个说话一说开头，越说兴头越大了，那做新娘的，不知是真不懂事还是假不懂事，不宽衣，不解带，也不登床，竟教小傻子唱起小调来，她曼声的唱着，小傻子便跟她学着，唱得荒腔走板的不成曲调，但小傻子却拍手打掌，显出乐呵呵的样子。
嗐！真是岂有此理，太莫名其妙了！沈兆堂为之气结，跺脚说：小两口就是愿意唱着过，什么时刻不好唱？偏要拣在今天晚上？这可是洞房花烛夜，按规矩，是不兴空房的！
你在这儿干着急，有什么用？刘氏说：这种事情，只有想法子点拨，让小傻子自己开窍才成。你这个做老子，明天得把小傻子叫去，亲自教他，他若还是不开窍，就是你没教透澈！
刘氏心里也急得像蚂蚁爬，说了话，想想还是不放心，终于把窗纸舐破了一个洞，朝里头偷看起来了。嘿，外头的两个等得不耐烦了，里头的两个却像没事人，唱唱唱了一个更次，刚一停歇，那做新娘的又变了个新花样，教小傻子站成骑马步式，跟着她打拳踢脚，左一招，右一招的练起武来了。
糟！糟！刘氏说：这可糟透了！
又是什么载事，让妳这样埋怨来着？
你自己瞧瞧，刘氏闪身挪了一步，让出那个窗孔来，朝里头指戳着说：你只管巴着小傻子娶媳妇成亲，这种媳妇可是你一手挑拣了硬抢来的。我看，她要比咱们家那个还要傻，这哪儿像是洞房？简直成了武馆！她哪儿又像新娘，简直成了教习啦！文的教过了，又来教武，这不是傻到一堆去了吗？ ！
沈兆堂眼贴在洞上一瞧看，刘氏说的没错，小傻子掖起袍角，跟着新娘子抡拳踢腿的弄了一头汗，新娘子教他的那套拳脚，根本没有路数，只能说是胡七倒八的傻人拳，空耗时辰罢了。
这可把我给搞糊涂了？ ！沈兆堂困惑的说：妳想想罢，瞎老头带着他这个闺女，走江湖卖唱的，她既能跟她爹到处跑码头，就不会是个傻丫头，再说，妳瞧她这付眉清目利的模样，也决不会是傻子呀！
我不管，刘氏说：我急得火烧心，也没闲跟你谈这个了。总而言之，这种媳妇不能要，咱们能让他俩这样夜夜在房里耍猴？
娶都娶进门了，怎好又不要呢？沈兆堂说。
那还不简单？ ！刘氏说：多给几个钱给瞎老头儿，要他把女儿领走就是了，你望能硬抢亲，就能硬退亲！
我看，这事得压一步，放缓几天，等我教了傻子再讲罢。沈兆堂说：好样儿的一个媳妇，找来不容易，若把她交给瞎老头儿领走，一时又到哪儿找去？我就是再有枪枝势力，也不能明目张胆的在沈家滩附近动手，硬抢人家的闺女来配给傻子，打起官司来，总是麻烦事，理字上站不住，只有花钱塞洞，假如落了笑话给旁人看，这种事这可再也不愿干了！
沈兆堂虽是蛮悍无理，但也好像被当年奚薛氏那一剪刀剪破了胆子，干了事，又有几分畏缩犹疑。
两人在洞房外，一直听到四更天，好不容易等到里头两个不打拳了，但还不上床歇息，又接着扮起戏来。这一回，可真的扮的是耍猴儿，做新娘的手里拿了一把鸡毛掸帚儿，小傻子头上顶着红漆马桶盖，一跳一跳的做猴子，新娘打他一掸帚儿，他就跳上一跳，呦呦的叫上两声。
你瞧，这还能再看下去吗？刘氏气得有些发晕，人靠在墙上，举手轻拍脑门，闭上眼说：刚说他们耍猴，他们果真就耍猴，天都快亮啦！
我这一急，倒被我想起一宗事来了！沈兆堂说：是不是平素我得罪的人多，有人存心跟咱们作对，在新房里使了手脚，布了恶魇了？
对呀！刘氏一听，急忙睁开眼说：我光是著急，可也把这宗事情给忘掉了！瞧他们这个样子，真像是中了恶魇似的。
布魇这档子事，在此地的传闻里很多，不由沈兆堂夫妻不信。不单是小夫妻新婚时有布魇的事情发生，就是在起造宅子上梁的时刻，也有各种布魇的方法在，尤独是施术的人布下恶魇，更和受魇者全家的性命有关，魇物有邪力，往往会使作法破解无效，非得把那魇物找出来，放火烧掉，否则便不得宁静。
这样罢，沈兆堂想了一想说：咱们先回去歇一会儿，等天亮后再说。若真有人施魇，那倒好办，咱们只要毁掉那魇物就成了。
两夫妻回房去睡至大天四亮，正待起身去新房去搜寻魇物，谁知事情又起了大变化；新房里，做新郎的小傻子，搂着个枕头，在床塌板上睡得像条死猪，而新娘子却不见了。再去找那瞎老头儿，瞎老头儿也不见了，沈兆堂着人遍搜沈家滩附近，也没见着半个人影儿。
这种事情，终究是遮盖不住的，用不了几天，远近便轰传着小傻子娶媳妇落了空的事；沈兆堂强留那闺女跟小傻子拜堂，但他那傻儿子不争气，不但没占着半点儿便宜，反而被那闺女团哄得顶了一夜的马桶盖。为了这样，一向爱撒泼的刘氏跟沈兆堂大吵大闹，把听的看的，全给抖露了出来。人说：屎不拨不臭，这对夫妻偏把一泡稀屎当成泥浆来踩，哪有不臭得人人掩鼻的？
对于那个瞎老头儿和他的女儿，传说更为纷纭，但没有谁确知他们究竟什么来历？什么路数？只觉得他们神秘莫测，其中必有文章。沈家的宅院那么大，护宅的庄丁好几十，瞎老头儿和他的闺女若不是有一套，怎能顺顺当当，从从容容的逃离那座宅院来？ ！有人揣测说，瞎老头儿父女俩，也许是哪一股股匪差到沈家滩来探路的，因为远近黑道人物，都知道沈兆堂手里，握有那一块桌面大的乌金。对于这种猜测，也有人不以为然，他们认为沈兆堂本身也是混世的，跟此地几个主要的股匪头儿都有暗线相通，而且沈兆堂手底下的枪枝多，人手齐全，还不至于有人敢打他的主意。
有人想过，沈兆堂是否有什么仇家？但那瞎老头儿父女，显然不是姓沉的仇家，那闺女除了戏弄了小傻子，并没有复仇的举措，这种猜测，一样的站不住脚。
甭说旁人猜不出所以然来，就连沈兆堂自己，也掉到五里雾中去了。这宗事看似平常，但却带给他一种不吉的预感，不光是个使人掩鼻的臭笑话而已。
照着葫芦画瓢
丢了媳妇的小傻子更傻了，沈兆堂扳着嘴教他，小傻子也只是歪嘴瞪眼，一味的傻笑。沈兆堂的心情被弄得很污糟，但又不能就此放手不管，听凭傻子一辈子打光混到底，总得再替他找个媳妇才行。
不过，笑话业已闹出去了，小傻子成了有媳妇的人，谁还肯把闺女再嫁给他？附近既然找不到，沈兆堂只好把脑筋动到远处去，希望能靠媒婆的花言巧语，撮合成一门亲事。
媒婆里头，有个叫刘大脚的，她不但脚心像抹了油似的，跑得勤快滑溜，一张利嘴，更是能言善道，能把死人说活，活人骗死。沈兆堂夫妻俩找到她，大把塞钱，托刘大脚费心，到远处去，替小傻子另行物色个媳妇。
沈大爷，沈大娘，你们尽管放心，刘大脚笑着说：承两位看得重我刘大脚，就是再难办的事，我也要尽心尽力，把它摆得平平的，弄得妥妥的，让你们两位，心像熨斗熨过一样，半个褶印儿也没有。
说来妳是晓得的，大脚婶儿，刘氏说：我们家的傻子，其实也不能算太傻，牲口的公母，他全认得出来，其实其实人带三分傻气，有什么不好？俗说：傻人有傻福啊！
就是嘛，傻哥儿一屁股坐在这一大片滩地上，穿不愁，吃不愁，谁家女儿嫁过来，不就是享现成的福？可惜有些人家不透气，和尚的大襟左着来，这一回，我得去找个想得通的门户，包妳有个好儿媳妇进门就是了！刘大脚说。
刘大脚是大拍胸脯包了的，她晓得近处已经没人愿把女儿许给沈家的傻儿子了，只好放长麻线头，到远处去钓那愿意上钩的。她干媒婆几十年，路径和人头都熟得很，一钓竿摔出几十里，正好摔到钱家圩，找上了肉头财主钱老头儿了。
论起行事为人，钱老头儿算得上是老好人，只是多年吝啬成性，过份看重钱财；他有三个闺女，大闺女嫁给钱庄老板，二闺女嫁给银楼的小开，第三个闺女还没许配，只因钱老头儿心里偏着老幺，存心要替她找一户比她两个姐姐更有钱的人家。
刘大脚腿大脚大，跑的真够快当，晓得钱老头儿急着要嫁女儿，立时就跑进了钱家的门，钱老头儿问起对方的门户，刘大脚便说。
能做得了钱家女婿的人家，掐着指头数算，在这几十里方圆之内，能有几家够得上格的？我要说的，是沈家滩沈兆堂大爷的儿子。也许路程远，您不甚清楚，他那份家业，变成黄金，十个八个也休想抬得动，您没听说，他们家连吃饭桌子，都是乌金打的。
嗯。钱老爹说：妳若是提到旁人，我或许不清楚，提起沈兆堂，我却清楚得很；早在十多年前，我在茶棚里救过一个人，那是替他当护宅师傅的奚伦，后来姓沉的谋夺人家老婆，挨了一剪刀，这个笑话，妳再走远一点，也没人不知道。
嗨，这有什么要紧呢？ ！刘大脚说：你的小姐只是许给他的儿子，沈家夫妻俩，膝下就是这么个独种宝贝，没人分他家业，夺他田产，日后两个老的一伸腿，那片家业，还不是归你家小姐掌着吗？
听说沈兆堂的儿子是个傻子。钱奶奶说：长得粗手大脚，夯里夯气的，一张鲇鱼嘴，终年淌口水，那种女婿，我不稀罕。
钱奶奶，妳又没亲眼见着，光听人传说怎么成呢？媒婆刘大脚陪笑说：男人不比女人，手大脚大主富贵的，妳没听人说，手大拿钱稳，脚大把地稳，嘴的吃四方，口水汪汪，米烂陈仓吗？
照妳这么说，沈家那孩子简直是十全十美了！钱老头儿说。
这可不敢说，刘大脚流水应着：他也不是没有欠缺，比方说：他爹那种风流习性，他就连半点儿也没有，他呆板厚实，有三分傻气倒是真的。
禁不住刘大脚拼死命的游说，钱家老公母俩竟然就把这门亲事，糊里糊涂允了下来，刘大脚打铁趁热，掇弄沈兆堂立时下聘，双方把亲给定妥了。不过，定亲还不到半个月，钱家弄明白真相，晓得是受了媒婆的骗，不愿把闺女许给小傻子这种白痴，又把聘礼给退了回来。
这可不成！沈兆堂眼见事情裂了缝，便火说：你们没弄清楚，为何当时收下聘礼来着？如今闹着退聘，叫我摘下脸朝哪儿挂？退聘是万万谈不上的，既定了亲，你闺女就是我沈家的人了，我高兴哪天放轿抬人，就在哪天放轿抬人，天王老子，挡不得我娶儿媳妇！我这可是一句话说绝了！
我也一句话说绝了给你听，钱老头儿也固执得很：今天聘是退定了，我的闺女不嫁给白痴。
事情终于弄得很僵，钱老头儿想扔下聘礼，转身就走，沈兆堂拍着桌子，吩咐枪队送他，再把那份聘礼，原封不动的押送回钱家圩去。钱家一族，也是有门有户的人家，当然吃不下这一杯，有人主张由钱老头儿出面告状打官司，有人主张就是不嫁闺女，看他姓沉的有什么方法来抢？假如沈兆堂真敢放枪抢人，这边便也纠合枪枝，兵来将挡的豁着干一番。
哼！凭它钱家圩那几个杂凑的人头，也想抗我姓沉的？听说钱家圩想玩硬的，沈兆堂便又竖起钳子学了螃蟹：老子上一回能玩硬的，这一回，就来它一个依样画葫芦好了。言下之意，不用说就是要硬抢亲，先把钱老头儿的闺女抢来，和小傻子圆房，把生米煮成熟饭。
沈兆堂头一