周灵王二十六年，吴国攻打楚国，楚国令尹屈建利用诱敌之计，大败吴国。
周灵王二十七年，楚国国王楚康公为报吴国伐楚之仇，到秦国借兵，准备讨伐吴国。秦景公使派他的弟弟公子围帅兵相助。
吴国得知消息后，以守为攻，屯重兵于江口坚守。楚国见吴国有所准备，不易取胜，就转而攻打归附于晋国的郑国。
双方交战：郑国自然不是对手，楚国大夫穿封戍活捉了郑国大将皇颉，大胜而归。
楚康王的弟弟公子围，也想在主公面前领功请赏，便想从穿封戌手中夺走皇颉，将此功据为己有，穿封戍当然不从。
公子围仗着是楚康王的弟弟；便来了个恶人先告状。他对楚康王说：我捉住了郑国大将皇颉，不料却被穿封戌夺去。
过了一会儿，穿封戍押着皇颉前来领赏，并向楚康王陈述公子围要从他手中抢夺皇颉，冒功领赏之事。
两人各说各有理，楚康王一时不知谁真谁假，便命太宰伯州犁来决断。
伯州犁早就有心奉迎公子围，只是平时没有机会。现在楚康上要他决断公子围与穿封戍的争论，真是天赐的一个向公子围献媚的好机会，于是他就对楚康王说：俘虏是郑国的大夫，并非普通将士，只要问问他便真相大白。
楚康王认为这是一个好主意。于是就命皇颉站在庭下，伯州犁站在他的右边，公子围、穿封戍站在他的左边。
伯州犁先把双手向公子围高高拱起，向皇颉介绍说：这位是公子围，是我们国君的弟弟。然后，又对着穿封戍，双手在下边拱了拱，向皇颌说：这位是穿封戍，是方城外边的县尹。到底是他俩谁将你抓到的？你要从实说来。
皇颉虽然当了俘虏，但毕竟是郑国大将，对伯州犁的眼神、动作所表现出的一切，早已领悟，为了活命，也为了讨好公子围，便佯装看了看四周，回答说：我遇公子围，战他不过而被俘。
穿封戍听了大为愤怒，顺手从兵器架上抓起一戈，发疯般地朝公子围刺去。吓得公子围急忙跑开。
伯州犁见状，忙走上前去，一面竭力劝解，一面请求楚康王对两人都记功奖赏，又亲自设酒宴，劝二人和好。
结果是皆大欢喜。
伯州犁献媚可谓不露声色，手段高明之极，真堪称典范。他的高明之处就在于，稍有心计的人便可看出他在行巴结之事，但无论多有口才的人也难责备其决断不公平。既使强有责备，也只能说皇颌怨怨相报，干伯州犁何事。假人之手，行我之事，真是绝了！
郑袖是楚怀王的夫人，长得漂亮，又聪明机智，很得楚王宠爱。
有一次，魏王赠送楚王一位美人，姿色艳丽，热情大方，一下子把楚怀王给迷住了。
郑袖非常伤心，眼见被人横刀夺爱，大有被打人冷宫之险。但郑袖表面上却装出若无其事的样子，既不向楚怀王嗜嚏，也不发半句牢骚，并且对那位新夫人表示特别好感。新夫人爱好什么衣服，喜欢什么玩物，郑袖一定给她办到；她要想把房子怎样布置，郑袖也很快给弄好。对新夫人的关怀，比楚怀王还周到，像婢女服侍主人一样，无微不至，还在楚王面前，大赞新夫人的好处。
新夫人对这位老姐也非常感激，时相过从甚密，凡事都要找她商量，亲妮地以姐妹相称呼。
姐姐！新夫人说：我非常感激你对我这么好！
郑袖说：这算什么！咱们姐妹共事一个丈夫，正所谓骨肉相连，不分彼此。再说丈夫为一国之王，日理万机，我们做妻子的，应该多方体贴他，使他的疲劳有一个轻松的时候。如果我们不把家事处理得和谐，不是在折磨丈夫吗？妹妹，你能够这样给丈夫快乐，我也快乐哩，我得感谢你才对！
新夫人听了这番话，感动得眼泪都掉下来了，说：姐姐的话过重了，妹妹实在担当不起，还请姐姐经常教训我，指导我怎样去增加丈夫的快乐！
何必客气，看在丈夫份上，我们凡事要有商有量，那丈夫就没有什么不快乐的了。
楚怀王见这一对如花似玉的夫人相处得这么好，心里也十分高兴，说：女人大多凭美貌去博取丈夫欢心，且酸劲十足。但我的第一位夫人不会这样，她真能体贴我，晓得我喜欢新夫人，她竟比我更喜欢，简直比孝子侍亲、忠臣侍君更好。
郑袖知道楚王绝不怀疑自己吃醋了，暗自高兴。有一次，和新夫人闲谈的时候，似无意地告诉新夫人：
大王在我面前说你可爱极了，又漂亮又聪明，又温柔又体贴。只有一点，大王嫌你的鼻子略尖了点儿！
那怎么办呢，姐姐！新夫人摸一摸鼻子问。
这也没有什么了不起的。郑袖依然若无其事地回答。你以后见到大王时，轻轻地把鼻尖掩一掩不就行了吗！
新夫人认为这个办法很好，以后每次见楚王时就把鼻子掩起来，楚王觉得很奇怪，又不便当面相问，便问郑袖，为什么新夫人每次见到我时，就把鼻子掩起来
郑袖诚恳地说：我也听她说过，可是她向楚王飞一媚眼，欲言又止。
你说罢！楚王追问：夫妻间还有什么不可以直说的吗？就算说错了，我也不会怪你。
郑袖装出害怕的样子，低声说：她说你身上有一种恶心的臭味。
啊！我身为国王，身上竟有臭味？她会讨厌我？岂有此理？这位喜怒无常的楚王发怒了，猛力把桌子一拍，狠狠地咆哮起来：来人哪！快去把那个贱人的鼻子割下来。
新夫人的容貌被毁了，郑袖的情敌打倒了。
对于人来说，最天真的本能就是笑和哭。由于人有奸诈，此本能也就变了质、走了样，哭和笑，就有真和假。真哭或假哭，不外发泄一下内心的郁闷或博人同情；但笑却不同，有天真的大笑、微笑和媚笑等，其目的不是谋人之财，就是害人之命。因为哭的形象是丑恶的，笑是美丽的，人多厌丑而爱美，所以哭计上当少，笑计上当多。
美人的哭能淹没英雄，而美人的笑也可以埋葬豪杰。对于女人来说，笑的方式可以多种多样。总之，表面上装出谦恭敦厚，和谒可亲，使对手不知不觉坠人吾术之中，这乃笑里藏刀的妙用，郑袖用真诚的笑，极力巴结对手，然后不动声色除掉了对手，以至对手至死还十分感谢她呢。