外戚，是皇后妃嫔的娘家人，中国官场，从来都是一人得道，鸡犬升天，一家中如果有一个女子得以选入后宫，成为皇后或皇帝所宠爱的人，这一家的父兄子侄便立即显贵起来，自然也立即成为被人巴结的对象。
西汉王凤为皇太后王政君之兄，汉成帝之舅，任大将军大司马领尚书事，集朝中军政大权于一身，兄弟五人同日封侯。可他还嫌不足，还想同皇帝攀亲，可他无妹无女，便将其小妾的妹妹，一个已出嫁了的张美人送至后宫。
此事在朝臣中引起了一场轩然大波，京兆尹王章以为，已嫁之人不宜再配至尊至贵的皇帝，王凤有欺君之罪，应当免职家居；而太常丞谷永则以为，皇帝嫔妃，无非是为了繁衍子息，只要能产生，以延续皇家血统，则无论美丑，无论嫁否，无论老幼，无论贵贱，皆无不可。
若按那时的制度，王章的话更有道理，而谷永则是明显讨好王凤。不过由于得罪了权臣，有道理也没用，不识时务的王章以大不敬之罪瘦弊狱中，而谷永却被摧升为光禄大夫。谷永感激涕零，给王凤写了一封感恩戴德的信，大意说：我才疏学浅，与将军素昧平生，因一言而为大将军所器重，使我由一小吏而挤身朝堂，爱才之情，前无古人，我当知恩图报。
张禹也是这等货色。
张禹原是汉成帝的老师，汉成帝对他颇为敬重，封他为安昌侯，与成帝的舅舅王凤、王商先后同时主持朝政。王氏兄弟倚仗太后王政君之势，专擅朝政，炙手可热，张禹是一个贪禄恋位，患得患失之人，自觉难以与其争锋，便一再上书辞职，无奈成帝不答应。他便来个当官不主事，尸位素餐，专心致志于买田置地，广增家产，流连声色，以求自安，可是终于因为买一块好地，与王氏兄弟之一，曲阳亿王根发生了冲突。
这时，由于水旱之灾频繁，地震连年不断，一些不满王氏的大臣便借题发挥，以为这是由于王氏专权所致。汉成帝对王氏兄弟的跋扈也早已暗怀猜忌。便来征询张禹的意见。如果此时张禹附和那些大臣的意见，挑动成帝的不满情绪，对王氏将是很不利的。可老于世故的张禹看出来，王氏兄弟的权势是不可动摇的，成帝终究不过是个傀儡，自己已经年老，子弟又都位低势弱，不是王氏的对手，何不借此机会化解矛盾、讨好王氏呢？便对成帝说：灾异之事，人所难以理解，圣人也避而不谈；这些新进后辈，信口开河，不必信他！
成帝因此也就不疑王氏。王根兄弟得知此事之后，果然十分高兴，与张禹关系亲密起来。张禹由此不仅富贵终身，而且子孙后代也都官居高位。
宰宣的拍马手段则更胜一筹。
梁冀是东汉以外戚入掌朝政的著名权臣。梁氏家族在东汉后期可谓赫无比，他的一个姐姐、两个妹妹都是皇后，还有六个姐妹为贵人（皇帝之妃）；男人中，有七人封侯，两位任大将军（执掌权柄的最高大臣），有三人娶公主为妻，其他任卿、将等高官达五十七人。梁冀一生历仕四帝（顺帝、孝帝、质帝、桓帝），其中有三个皇帝是由他一手操纵扶上台的，还有一个被他毒死。他身为大将军，执掌权柄达二十余年，虽无帝王之名，而行帝王之权。
他虽然炎势薰天，却极怕老婆。他长相很丑，耸肩驼背，斜眼歪鼻，说话口吃，除了声色犬马之外，一无所长，连字也认的有限，是一个地道的纨恶汉。可这家伙却讨了一个极漂亮的老婆，这老婆叫孙寿，容颜娇艳，体态炯娜；又善作各种媚态，轻描细眉，淡涂双目，看上去若愁若悲，皓齿半露，别有一番楚楚动人之情。这个女子天性极妒，对梁冀管束得特别严格。别看梁冀在外面作威作福，凶残无比，见了孙寿却连大气也不敢出。他在外面私养一个女子，被孙寿抓来，剪发毁容，活活打死，梁冀不只救不得，还得叩头请罪；而孙寿在家与家奴私通，梁冀却无可奈何。
那时巴结梁冀之人如过江之鲫，多不胜数，而弘农人宰宣却别出心裁。他看出梁冀的权势已达极限，无可再讨好，便从孙寿身上打主意，只要能讨得孙寿的喜欢，梁冀还能不赏识自己吗？于是便上书朝廷，说大将军有周公之功，所有儿子都蒙封赏，其妻孙寿也应该受封。皇帝本来是个傀儡，奏书落到了梁冀手中，他便以皇帝的名义发布了一道诏书，封孙寿为襄城君，每年收入五千万，其地位相当于长公主（皇帝之姊）及藩王。
这个马屁拍得正是地方，宰宣自然捞到了不少好处。
自从帝制被推翻以后，外戚一词是没有了，但外戚现象却远没有绝迹，试看在后世的官场上，凡是和掌权者沾点亲、带点故的人们，便可能获得某些特权，不正是外戚现象的表现吗！