惊愕相对的双眼，几乎要望到地老天荒，直到伙计打包来他购买的物品，唤回他神智。他连忙拉住她右手，以另一手拿起他与她分别中意的约指。这个也包起来。
付完帐，他立即带她住外冲，一心想找个清静的地方好好看看她。
不一会，他们进入了幽静的天台寺，停在一棵大榕树下，两人都喘吁吁地，却又舍不得眨眼，就怕少看了对方一分一毫。
他的左手仍紧握着她右手，她也紧紧反扣。
终于，好不容易喘过气来了，她哑声问：
你回来了？才九月呢，不是说十二月吗？回来了呀茫茫人海里，竟会在京城相遇，作梦也没想到会在这里、在今天、在没有知会的情况下见到彼此。
我回来了。他坚定地道。
怎么那么早？我以为！
赵家商船提早脱队回来，我一下船就捎信请人送向开平。
我没收到。这一个多月来，我都在京城，你
你怎么会在京城？
啊！这是因为我带人来侍郎府工作。这些年我都在做官牙生意，原本预计三天后返程
这么快？为什么？不行啊，他还得再待上十来天左右呢，他不要每次匆匆见上一面就分离，再也不了！
元初虹忽地面皮一红！还会是什么？因为他年底会去开平，她想早日结束京城的工作回去等他啊，不想让他扑了个空，不想让他等她天这怎好对他说啊？
年回也不逼她回答，只急切道：
再缓缓些不成吗？我们一同去开平，再等我十四天不，十二天就够了，可以吗？
可以的，不过我得捎信回家说一声
你一个人来京城？
不是的，还有一个小男孩同我轮流驾马车，他叫阿福，就在家里帮忙再虹，偶尔陪我走长程
年回想了一下道：
不如这么着，你让那个阿福先行驾车回开平，顺道向元大娘报平安、传口信，这样也比较稳当。
她睁大眼！
那我们怎么办？搭驿车？
年回忽地失笑，拉了拉她双手。
就你有马车，我没有吗？你就全交给我来办成不成？我已经不是当年那个一无所有、卑微胆小的年回啦。
但我可还一直是那个凡事打点、操心、主导的元初虹哩她也笑出来，觉得荒谬。久别重逢的人，不该全围着相思这字眼打转吗？怎地他们这般务实，第一个想到的还是最实际的行程安排问题。
两人笑了好久，觉得对方纵使多年不见，依然保有他们最熟悉的本质，不会感到陌生，不因分开久了、年纪长了、容貌变了而生疏。
我真高兴你回来。她真心地道，眼眶有着难以抑制的湿润。
没有一次的出海比这次更令我心神不宁，老想着要回来。他轻哑地说着，大掌摩挲她双手，传递着真切的情意。幸好商船已塞满了货，赵大爷提早数个月归航。我好想见你。
元初虹觉得双颊热辣辣的，全身没这么燥热过，恐怕挤得出一盆子辣椒汁啦！好羞啊
你脸好红。他手指轻轻刷过她面颊，觉得红扑扑地好动人。
才没有她转身要躲开他视线。
但他没让她如愿，不仅以一手拉住她肘弯，再以手指勾抬起她下巴，轻道：
怎会没有？比我买的珊瑚还红呢。
他有必要形容得这般仔细吗？因他的话，她觉得自己变得更加扭捏无措，全然不像平日大剌剌的她啦！怎么会这样呢？都是他一直看一直看的关系吧？
你、你别看我啦！她叫。
为什么不让我看？他不解。他可是很喜欢直勾勾盯着她瞧哩。从来他心中就只记住这一张女性面孔啊！
你瞧得我都不自在啦！都忘记要说什么话了。她甩手要挣脱他掌握，想甩掉由他掌心传来的热辣辣感受。
但他可不放，反而抓得更牢，最后更大胆的勾勒住她腰，两人贴近得几乎没有距离。
好失礼啊这般地近。幸好四下无人，否则怕不遭人非议了，她羞涩地想。浑身无力，根本没能躲开他强硬的力道。
怎么、怎么会这样呢？她身子热得像被蒸煮
我喜欢看你他闻到她身上淡淡的馨香，迷醉地轻喃，黝黑的脸也红了。知道这样抱搂她很失礼，但却一点儿也不想放，反而搂得更紧实，最后两具躯体已不再有距离。
元初虹耳朵里轰轰然，怦怦怦、怦怦怦不知是他的心跳还是她的，急促的跳动、大声的撞击，让他们的双耳再也感受不到其他的声音
他因长年的劳动练就了魁壮的体魄，但她也不是小鸟依人型的娇弱女子，她比一般女子高，甚至也比一些男人高，两人之间的身距并不远，显得如此契合。
蓦地，她轻笑，笑声闷闷地从他颈侧传来。
他问：为什么笑？
想你以前甚至不到我肩膀呢。
他也笑了，看着她明亮的眼道：
我还没看过比你高的女子呢。
在海外也没有吗？她好奇地问。
我们去过不少国家，大多的人都长得黑，也较为瘦小，没见几个特别高壮的。
你下次何时出洋？说到这个，不免又想到再次分别。这次他们能聚多久呢？
年回轻摇了下她，沉吟了一会才道：
我不想再出海了。
为什么？推开他些许好直视他。
这种旅程太长了，而且永远不知道能不能回来。海贼日益猖獗，我们并不能保证永远无恙。不谈海贼好了，光是一出洋就少不得半年一年的，我不想再这样。因为成了家、有了牵挂的人，远行便成了折腾，不再有冒险的趣致。
不许她退开，又收紧双臂，让两人完美的嵌合。
别、别抱这么紧啦！她赧然地叫。
软软的，好舒服。他着迷得不想放。从来不知道男女之间的区别如此大。
算了，由他吧！她不再挣扎，接续问着：
听说海外买回的货品都可卖到天价，你要放弃这种利益吗？她记得他一心想赚很多财富的。
够了，我不需要更多。巨大的财富当然吸引人，但他一直记得自己童年最大的梦想是赚得一家温饱，而非赚到全天下的财富。以后，开个小商铺，买卖南北货，日子就可以过得温饱，这样就好了。
她笑着同意：
嗯，至少还有我牙婆生意做贴补，不怕的。
年回没有说明他的收入之多，根本无需妻子做差事来补贴，但瞧着她满心愿与他共患难的明亮瞳眸，一颗心感动得化了。
啊，不好！我得回侍郎府了。她突地跳起来。
他拉住她手：
我也还有些事。那，明日再于此相见可好？
她飞快的想了下自己得空的时间：
未时一刻（下午一点十五分）成吗？那时夫人小姐们都午寐去了，不会传唤她。
年回点头。好的。也是在这儿等吧？
嗯。她挥手要走。
不意又教他拉住身形。他从袖中掏出那两枚约指。初、初虹。第一次唤她的名，不大顺口。
她脸又红了，低问：啥？
这枚、这枚约指并不贵重，但是我、你、那个他结结巴巴得说不全。
她从他掌中拿起自己本欲购买的那枚，低下头道：
我瞧这约指挺适合你的，你戴戴看。
我也是这么想的。他也说着。
两人同时想到刚才因这两枚约指而能在异乡相遇，不免对这两枚乌沉木约指更加喜爱上几分。
他将约指往她无名指上套去，发现有点松，脱出，转戴向中指，竟是密密地吻合。她也做着一样的动作，套上了。
像是系上了月老的红线，完成了互许终生的仪式，她眼眶微湿，抬头想看他，却正好承接住他落下的吻
啊好羞人哪
这些年我们都定居在开平。主要是那边的官夫人们挺钟意我弟媳的绣工，连带的让我打下了好基础。如今横行在开平，也不怕恶人寻衅了。你知道，只要生意做得比人好些，总不免要遭忌的。这时若不找些有权势的人来依靠，早晚会再次发生类似马吉那样的事情。
那是说，你已经是个首屈一指的牙婆喽？
元初虹与年回一同坐在榕树下乘凉，两人中间还放着几样点心，都是各自在街上买来的。对他们而言，可不常掏钱买这种既贵又不实吃的甜食，太浪费了。往往会买都是为了让家人尝鲜，不会花在自己身上。
当他们看到对方手上皆相同拎着油纸包，都笑了出来。这可不就是典型的长子、长女性格吗！见到对方会为自己买吃食，心底涌满了感动。
首屈一指不敢说，但若有富家想找工的，我一定会是他们考虑委托的人选之一。她得意的挺了挺肩，因为从我手上介绍出去的人，十之八九都会令他们满意的。你晓得我怎么做吗？我啊，把那些想找工的人集合在一方，将他们交给我的牙钱拿去请师傅来教授他们工作的技巧。农人嘛，虽然有力气、肯努力，但也顶多会耕田或做粗活而已。我让人教他们如何煮食、挑柴火、染布、捆货这些细活，再让他们至少学会写自个儿的名字，以防日后被坑骗；然后教他们如何在大户人家里应对进退，不让人觉得我介绍进去的人皆粗鄙不文，也无须让总管们花力气指导，很快地上手。结果几年下来，在开平做出了好口碑。
年回微笑，觉得她神采飞扬的脸孔令他心怦怦直跳，怎么也舍不得移开。
你一向是这样的。我也是承你恩泽的受惠者。
啊？哪有？她可不觉得。他完全是自己拼命努力，才有今天这种日子过的。
他从点心里拈起一颗桂花凉糖，往她唇边送去。她一时没多想的吃进嘴里，才瞠目的想到这动作太过亲昵，不该有的
他又拿了一颗放进自己口中。
你有的。就从你塞了我一颗糖开始，我的人生因你而变得不同。
我不明白。她曾做过什么伟大的事吗？明明那时她凶悍的逼他背书、识字，对他半点也不客气的。
十二岁以前，我的生命里充满饥饿，且是无止境的黑暗。天天期盼着第二日醒来时，老天爷会变出一桌馒头在桌上让我们吃个饱，但也明白那是属于穷人的、永远实现不了的美梦。我上头曾有一个姊姊，但她在五岁时病死在冬天的大雪夜里。棉被永远盖不暖，食物永远没得吃，能挨得住的小孩才活得过一次又一次的大雪肆虐。爹娘相继病倒，没钱找大夫，我把芜菁（大头菜）、薯蓣（地瓜）挖去市集卖，一文、两文的收，还换不到一小斗米，家人只能吃苦菜，除非饿极了，否则谁也吞不下那苦得令人作呕的野菜。那样的日子，我总以为将要过到我死去的那一天，或许就是下一个冬天、严寒的雪夜。
她静静地听。来自同样的背景，她虽没他那般凄惨过，但能体会的。她也曾有过家中没半文钱的生活，但幸好她有个坚强开朗的母亲。
年回笑了一笑，过去的艰苦仿如云烟，难以想像赚一文钱曾经是那么困难的事。
如果我今天由别的人牙子转卖到富贾人家，肯定不会是今天这个样的。
怎会不同？你的努力勤奋，永远能令你出人头地，不管遇到了谁。
不同的。你忘了我当年原本想以三十两卖断一生吗？真要卖了，今生今世，我只能以奴才身分度过此生，再没能有其他奢想的。幸好那时我既瘦且小，没人肯要。
他这一提起，倒也令她想起来
对了，后来你还想以一百两卖十年给赵府。如果当初真的卖了，你就是今年才能得回自由身呢。
所以我得谢谢你。他低声道。
她不好意思的笑。
不必了，那是牙婆的职责嘛，让每一个出来工作的人适得其所，而不必遭人欺凌剥削。你是很好的例子呢，老让我拿来鼓励那些栖流所的孩子
他面孔凑近她：
你觉得我配得上你吗？她好耀眼，如今小有成就的他，是否堪堪配得上她了？
元初虹讶然看他：
你在说笑吧？是我配不上你才对啊，我都是个老女人了有时她心中会因此而感到自卑啊
他瞪眼！
老？你还比我小三个月呢。以前骗我叫你姐姐也就算了，现在你还想托大？ ！她就是这一点可恶。
不是的，女孩子年过二十未婚，通常也只有想娶填房的男人不会嫌弃了，我现在二十二
就算二十二，也还是比我小！他完全不了解她这是哪门子说法。如果你说自己老，那我岂不更老？
元初虹叉腰
你怎么还不明白？二十二岁的你有钱、有前途，正是男人最得意昂扬的年纪；可女人不同，过了十八岁未婚，就像元宵节过后的灯笼，没人买啦！贱价送人也
我要的，送我好了。他摊开双手。
喂！贪小便宜也不是这样做的。接得真顺口，可恶！
他笑：我是商人嘛，低价抢进，哄高价卖出，一向如此。
你啊看起来仍是忠厚相，但嘴巴可俐落了。冷不防就给堵住了话，她叹口气。
他伸手盖住她手背，轻道：
别再说那些无谓的事了。我没想过那些，只一心想着要同你一起过日子。
她低着头，问出心中搁置已久的疑惑
为什么是我？
他一怔，没能立即有答案。
就是她了，还需要想出个为什么吗？
想着她、念着她、挂心着她，家人要他娶妻时，他因人选不是她而满心抗拒，赵大爷不断暗示女儿任他选为妻子时，亦是坚心不动，管她赛若天仙、美如西施。
总觉得若不是她，他根本扬不起丁点娶妻的兴致。
什么为什么？因为想与她过日子呀，还需其他的为什么吗？这教他怎么说个真切啊？
元初虹因他的静默而想抽回手，但他不肯放，反而执起她手，指掌相扣。
你了解爱情吗？那些在诗词中不断被歌颂的东西？他问。
换她怔住了。不久，呐呐地承认：
我不懂那东西。我们只是市井小民，不是诗人或有闲情的人。
他直视着她
我也不懂。多年来我都全心于工作，没有闲情去思索感情，也不曾憧憬。我只是一直想着你。以前谨记你的教导，学着做人、学会笼络人心后来，也许是十六岁那年知道你与我同年之后，心境开始不同，我还是想着你如果，人与人之间，终须与某一人共度一生，我希望那个人是你。
芳心震动不已，为他朴实却真诚动人的话。
年回
你呢？为什么愿意嫁我？你一直不愿嫁人的。他问得急切。
当他坦诚的言词安了她徨惑的心之后，也需要她坚定的保证来安他怦然的心。纵使早已订下终身，但心呢，心是否愿意交付？
我一直不愿嫁，是因为啊她柔柔地呢喃：早先，怕被羁绊了自由，后来，则是未语脸已红。
则是什么？他屏息等待。
那些人，都不是你
真的？他狂喜，像赚到了全天下的钱财，忘情的跳起来，将她悬空抱起转圈圈。迭声问：真的？真的？真的？你对我
她连忙抱住他颈项防止倒栽下去，大叫：
年回，放我下来
不放！我不放！我要你说！
说什么嘛！她又喘又惊又笑，不时捶他后背。
说你喜欢我，正如我喜欢你那么多。早知道你是愿意的，四年前我就该求亲了
放我下来，年回，听到没有？放我下来！你这样跑，成什么样子，年回会跌跤的呀！
他才不管，抱着她猛跑，两人穿梭在幽静的林子中，沉浸在只属于他们的喜悦里，就算跌了个鼻青脸肿也不在意
哎唷
果然。
告别了侍郎府的夫人小姐们，元初虹将马车驾到天台寺门口。此番回程，就只一个十五岁的阿福驾车，幸好他身手俐落，同行的还有两个要回开平探亲的妇人，一路上不致寂寞，也好互相有个照应。
她决定与年回一道走，所以仔细的对阿福交代：
这是家书，包袱里有十两银子，以及一些点心，你路上要记得吃，沿路上的驿站都相熟，不致坑你宿夜钱。一路上机警些、小心些，知道吗？
十五岁的少年有一张俊秀的面孔，自称阿福，是元初虹从栖流所带回来的。倒没想到将他养得长肉之后，会是个好看的孩子。一般普通人的样貌都不会太出色的，相形之下，这个阿福怎么看也不像是市井小民人家，但却真的是一名小乞儿。
阿福这三天来都像在与谁赌气似的，老不开口。一群丫鬟们拼命向他示好，他甩也不甩，连元初虹唤他，他也是闷闷的。不过由于她整副心思都在年回身上，压根儿没注意到小男孩的脾气。
他粗鲁的抢过包袱往身边的位子一丢，双眼直视前方，就待她开口说声再见，便要走了。
元初虹看了下天色，近午时了，年回应该快过来接她了。思及此，唇边总有止不住的笑意。
好了，阿福，路上小心些，走吧。
少年终于气不过，咬牙道：
你就这样随便找男人嫁啦？找一个奴才
元初虹伸出一手捏起他一边面颊，让他声音出不全。
我说过了，他不是奴才，只是在别人家里当差。这小鬼，老是改不了冷嘲热讽的坏毛病。你这孩子，什么人也看不顺眼。
那家伙配不上咿又一边的面颊被夹住，他俊秀的脸孔被两只手蹂躏，横向拉着皮肉。
元初虹训道：
你哪，以前成天笑我老姑娘、没人要，还说要是我老了无依无靠，你会好心收留我，施舍我一口饭吃。现在有人要娶我啦，你该开心得去放鞭炮才是。别像个泼皮耍赖喔，只不过没陪你走回程而已，你生气啥儿？
好不容易从她双手里抢回自己发疼的脸，他双颊红扑扑地：
才不是因为那样！我气你乱找人嫁！
元初虹双手叉腰：
我哪儿乱找人啦？你根本不知道他有多好。要是他现在回到西平县，只怕附近所有媒婆都会死抓着他不放哩。他多有成就啊！从来没有一个离家工作的男子可以像他那么上进，而且顺利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道吗？他十二岁就赚到了七文钱
嗟！羞不羞！七文钱也敢现宝？
是！七文钱并不多，但他委托我带回他家，给他弟妹买糖吃，从来舍不得在自己身上花一文钱。
他自虐嘛！阿福不觉得那有什么值得说的。
好想揍他。元初虹握紧双拳控制自己。
他可以把所有钱财花用在家人身上而不眨眼。对自己吝啬，对家人慷慨，这种品行实属罕见，能与他共度一生，是我的福气。
这样就好了吗？跟一个上进的勤劳男人过一辈子粗茶淡饭的生活？你可以更好的！
什么叫更好？她双眼一眯。
嫁给一个文生，日后一旦他高中了，你就是官夫人，可以住在官邸，不必再去陪她们应酬、说笑，由她们支使着你跑腿。反过来，你可以养尊处优，支使别人，然后再也不必把自己晒成黑炭，老是千里奔波
元初虹大大叹口气：
那不是好日子，更要那样过，我会疯掉。阿福，我喜欢四处走，喜欢目前的工作。虽然必须与夫人们应酬，可我不引以为苦。事实上我是怜悯她们的。是，她们生活闲适，吃好用好，但代价是永远出不了门，见不到外边的天地，更得死命的缠出一双三寸金莲，痛得没法走路我的天！没有任何一种享受可诱使我去受那种苦。我的脚虽丑，但走得稳、跑得快。就如我要嫁年回，从不因为他有无财富，日后能不能提供我安适的生活。我嫁他，只因为我们适合，能当一辈子互相扶持的夫妻。
反正我不同意！他根本不能给你幸福
你这小鬼忍不住扬起爪子就要再往他面皮扭去，但一只厚实的手打后方包住她小手
我不敢说我给的会是她认为的幸福，但这会是我今生努力的目标。年回不知来多久了，沉稳的嗓音平息了元初虹正旺的火气。
年回她轻叫。
但没有她开口的机会，因为阿福吼声比谁都大。
你配不上她！以后我会考中进士、会名扬天下，你怎么也比不上我能给的！
这是情敌对情敌的叫嚣。
年回打量着俊秀的少年，并没有加以笑弄，心底只微讶着原来初虹不乏爱慕者呢。
或许日后我是比不上你。
年回元初虹瞪眼，讨厌他自贬。
他拍拍她，接着道：
我唯一胜你的是时间。你太小，也太晚，永远追不上我与她十年的情谊。
很明确的事实，教叫嚣的少年挫败地不语。
元初虹终于明白原来阿福对她有着奇怪的感觉。不会吧？她大他那么多耶！
这不是理由，不公平！阿福气弱地道。
元初虹走近他，吸口气道：
没有什么不公平的。阿福，你日后若是高中进士，我会恭禧你，但我不想当官夫人。从没哪个夫人出门当牙婆的，但我想一直做牙婆这种工作，这工作没什么被尊崇的地位，但事实上却可帮人，也可害人。我想当个好牙婆，也自知做不来官夫人，还是当个市井鄙妇最自在，也许你不能了解，但这才是我要的。
阿福不可思议地叫：
当平凡人？当牙婆？这是你要的？却不要荣华富贵？所以你宁愿与他过苦日子，也不考虑更好的？
她点头。
我不需要更高贵的身分，现下这样最理想。
她的说词终于气跑了阿福，就见他一张俊脸胀得飞红，驱动马车快步疾走，一句话也不说了。
她望着尘烟叹气，这家伙不会气太久吧？
而年回，低首看着她背影，眼眸深处暗暗思量，亦是不语。
百转千折的心臆，逐渐笃定的浮出唯一答案，那个关于未来的种种