他担心的不是火。
当爱德华．卡德斯基冲出林肯．莱姆的大门，以最短的距离奔向幻奇马戏团的帐篷时，心中只担心一件事。他知道马戏团帐篷具有最新的防火技术能阻碍大火延烧，即使发生再厉害的起火事件，火势漫延的速度也不会太快。大火并不危险，真正危险的是惊慌，危险的是数量庞大的人们在窜逃时彼此拉扯、碰撞、推挤和践踏而造成的骨折、胸闷和窒息
要抢救马戏团观众的性命，唯一的方法就是让他们不慌不忙地离开表演场地。在过去，如果马戏团发生火警，戏团老板会对乐团指挥做一个暗号，让指挥马上带领乐团、演奏一曲活力充沛的约翰．菲力普．苏萨的军乐<星条旗永不落>以警告小丑、杂耍者和规场工作人员。此时所有人会进入紧急应变状态，镇静地带领观众由各个逃生出口离开（当然，这些工作人员绝对不会只顾自己的性命逃生）。
多年来，由于马戏团帐篷的疏散效率越来越高，这首在紧急时才会演奏的曲子也被替换不用了。但是，如果今天在马戏团中爆炸的是一颗化学爆裂物，在着了火的化学物质向四面八方射开之时，观众们会有什么反应？他们一定会同时向出口狂奔，一定会有上千人在彼此推挤践踏中死亡。
爱德华．卡德斯基奔进帐篷前，看见二千六百位观众已好端端坐在看台上，满怀期待地盼望他的节目赶快开始。
他的节目。
他就是这么想的：这是他亲手创造的节目。卡德斯基曾在杂耍戏团中当过叫卖小贩，在三流城市中的二流剧场当过拉幕小弟，在一些以劳力赚钱的地方性马戏团中当过掌管工资和票务的经理。他经过多年的奋斗，才经营制作出广受大众欢迎的节目，超越一般庸俗的巡回马戏团。他曾一度达到这个目标，那是在豪伯斯和克勒兄弟马戏团，被艾力克．威尔给毁掉的那个戏团。现在，他又以这个幻奇马戏团再次做到了，他的节目已是举世闻名的表演，他建立起名声，树立起地位。即使是那些只上歌剧剧院的人、那些只看新闻节目和MTV的人，也不敢轻视忽略他的成就。
他还记得在俄亥俄州的那场火，记得帐篷中那炙人的烈焰，那死灰色有如雪花般飘落的烟尘碎屑。他记得火焰的怒吼，在那阵令人惊骇的噪音声中，他一手扶植起来的剧团就这么在他面前倒下死亡。然而，今天的状况和上次有一点不同：三年前马戏团的帐篷是空的，但今天却有上千位男女老幼会身陷火海。
卡德斯基一走进帐篷，他的助理凯萨琳．杜妮便匆匆上前。她是一位年轻的黑发女郎，在来这里替他工作前，曾在迪士尼的主题公园机构担任位阶颇高的职务。她向来拥有一项过人的天赋：能像心电感应一样察觉卡德斯基心中的念头。怎么了？她低声说。
他把这个从林肯．莱姆和警方那里得来消息告诉她，而她马上将目光扫向帐篷，和他一样投向那些无辜的观众身上，徒劳地寻找炸弹可能安放的地点。
现在怎么办？她简洁地问。
他思考了一下，旋即做出指示。说完，他又补了一句。然后妳马上走，离开这里。
可是你想留下来？万一
妳快去做就对了。他固执地说，旋即又捏了一下她的手，以温柔的声音说：我会和妳在外面碰头，我不会有事的。
她想上前拥抱他，但他的目光告诉她别这么做。他们是站在众目睽睽之下，他不希望观众中有人注意到他们的举动而察觉有什么事情不对。妳慢慢走，保持微笑。记住，不管在任何情况下，我们都是最好的演员。
凯萨琳点点头，先走向灯光控制师，然后再走到乐团指挥那里传达卡德斯基的指示。交待完毕后，她走向帐篷的主出入口，站在门边的位置。
卡德斯基拉拉领带，调整西装上的钮扣，然后看向乐团，点了个头。一阵鼓声开始响起。
表演开始，他心想。
他咧着笑容，大步走进圆形场地，观众席上的人们便开始安静下来。他走到场地的圆心中央，鼓声便戛然而止，一会儿后，两道白色光束便聚焦打在他的身上。虽然这是他交代过的，他要凯萨琳去和灯光师说用主灯照射他，但这时他仍然吓了一跳，一时还以为这明亮的光线是汽油炸弹。
但他的笑容却一点也没变，而且马上就恢复了镇定。他举起无线麦克风凑至嘴边，开始对观众说：午安，各位女士、各位先生，欢迎来到幻奇马戏团。平静、愉悦、威风凛凛。我们今天为各位准备了最棒的节目内容，在开始之前，我有件事想麻烦各位，请各位多多包涵。虽然有一点不方便，但我想为了最佳效果起见，这样做还是值得的。我们待会在帐篷外面有一场特别表演，实在很对不起我们试过把广场旅馆搬进这里，可是饭店经理不准我们这么做，因为有些投宿的客人会不高兴。
观众席响起一阵笑声和鼓掌。
所以，我请大家拿好自己的票根，起身走到外面的中央公园去。
群众传出一片窃窃私语声，不知道外面会表演什么节目。
他微笑说：请各位在外面随便找个位置，只要能看见中央公园南路上的那栋建筑，你们就一定能清楚看见等一下的表演。
看台上的观众们此时全兴奋不已。他说的是什么表演？会不会是有哪个不怕死的人在摩天大楼之间表演高空走索？
那么，就请第一排的观众开始。请各位保持秩序，依序从最近的出口离开。
观众席上的灯光亮了。他看见凯萨琳站在大门口，面带微笑地引导观众离开帐篷。妳怎么搞的？他在心中默默对她喊道，求求妳快出去！快跑！
观众们大声喧哗着纷纷起身在炫目的光线下，他只能朦胧地看见他们的身影。他们彼此互望，考虑该由谁先行，判断该从哪个出口离开。而后他们牵着小孩的手，拿好袋子皮包和爆米花盒子，检查入场票根是不是还在手上。
卡德斯基微笑看着他们起身，从容走向出口离开帐篷到安全的地方。可是，他心里却这么想着：
一九〇三年十二月，在伊利诺州的芝加哥市，艾迪佛伊的著名歌剧杂团在易洛魁剧场举行日场表演。一具聚光灯引燃大火，快速从舞台延烧向观众席。场内两千名观众慌乱奔向出口，彼此踩踏推挤，完全将出口堵死，连消防队都无法进入抢救。在那场意外中，超过六百名观众惨死。
一九四四年七月，在康乃狄克州的哈特福特市，同样是一次日场表演。在瑞林兄弟、巴纳与贝雷的马戏团中，正当著名的瓦莲达家族要开始最受欢迎的高空走索表演时，帐篷东南边发生了火警。火势很快便吞噬掉整座帐篷因为帐篷以汽油和石蜡做过防水处理，短短几分钟内，就有一百六十七名观众因为烧伤、窒息或彼此踩踏而死。
不只是芝加哥和哈特福特，还有许多城市也发生过类似的不幸事件。多年来，有数千人死于发生在剧场或马戏团中的大火。今天呢？这里会有怎样的结局？难道幻奇马戏团他一手创建的戏团，将会以那种悲惨的形式常留在人们的记忆中吗？
观众们陆续离开帐篷，但为了避免引起惊慌而产生的代价是疏散太过缓慢。现在还有许多人待在帐篷里，而且，似乎还有好些人仍留在座位上，显然宁可错过户外的表演也不愿起身离开自己的座位。等大部分人都离开后，他还得亲自去告诉这些人事情的真相。
炸弹何时会引爆呢？也许不会马上爆炸。威尔会给迟到的观众机会，给他们时间找好位置坐下，如此才能造成最大的伤害。现在的时间是两点十分，也许他会把引爆时间设在对等的时刻，譬如说两点十五分或三十分。
还有，炸弹藏在哪里呢？
他完全漫无头绪，不知道期望造成最大伤害的威尔会把炸弹安放在什么地方。
他的视线越过帐篷内部，看向挤在正门口的群众，他看见了凯萨琳的身影她正向他招手，示意他快点离开。但他还不能走。无论如何，他都非得把帐篷里的人全疏散完毕不可，即使他必须动手强推硬拉，他也得把剩下的观众全推出去；只要里面还有人在，即使帐篷已开始起火，他也要冲回去抢救仍留在里面的人。他绝对会是最后一位离开帐篷的人。
他对她咧嘴一笑，摇了摇头，然后举起麦克风，继续劝告观众说外头将有一场绝对值回票价的表演。这时，一阵嘹亮的音乐声打断了他的话。他回头看向乐队席，那些乐师完全遵照卡德斯基的指示，此刻都已撤离出帐篷，只剩乐团指挥仍站在有时会播放一些预录好音乐的电脑音控台前，他们四目相会，而卡德斯基对他点了点头表示同意。于是，这位资历丰富的马戏团老乐团指挥立刻放进一卷录音带，将音量调高。霎时，帐篷内便响起<星条旗永不落>的军乐声。
艾米莉亚．莎克斯从拥挤的出口挤进幻奇马戏团，奔向帐篷中央。她听见响亮的军乐声，看见爱德华．卡德斯基拿着麦克风，以热情的口吻鼓励观众快点出去欣赏特别表演她知道，这一定是为了避免造成惊慌的借口。
好聪明的点子，她心想，同时也可以想像这么多人如果同时涌向出口会造成的灾难。
莎克斯是第一位赶到现场的警员，而外面逐渐接近的警笛声告诉她其他救难人员即将陆续抵达。但她不愿等待，一个人立刻开始进行搜索。她环顾四周，思考何处才是安置炸弹的最佳地点。她心想，若想造成最大伤害，歹徒一定会把炸弹安放在出口附近的看台座位底下。
这个炸弹（或这些炸弹）肯定体积庞大。和火药或塑胶炸药不同，若想以汽油炸弹造成严重损伤，那么炸弹本身一定要很大才行。这种炸弹可能藏在大型购物袋里、藏在大纸箱中，甚至藏在油桶里面。她瞥见一个塑胶垃圾桶，桶子很大，她估计至少有五十加仑的容量。这个垃圾桶就放在主要出口旁，此时正有几十个人打算离开帐篷的人缓缓从它旁边走过。莎克斯注意到，在帐篷里面大概有二十到二十五个像这样的垃圾桶，而这种深绿色的容器皆是藏放炸弹的极佳选择。
她奔向离她最近的那个垃圾桶。垃圾桶上有一个呈倒V字型的旋转盖子，使她无法看见垃圾桶的内部。但她知道打开盖子并不会触动或引燃雷管，因为他们已由她搜集到的那些铜屑得知，歹徒使用的是定时器。她从后口袋掏出一把小手电筒，将光束照射进这个肮脏、恶臭的垃圾桶内部。桶子里已装有半桶纸屑、爆米花包装纸和空免洗杯，使她无法看见垃圾桶底部。她只好轻轻把桶子抬了一下桶子太轻了，即使是一加仑的汽油也不只这个重量。
她抬头看向帐篷其他地方。帐篷里面还有几百个人，他们正慢慢从出口离开。
她一口气连续检查过十几个垃圾桶，又马不停蹄奔向下一个。
但这时，她突然停住了，眯眼凝视前方的一个东西。在主看台底下、靠近帐篷南侧出口的地方，有一个大约四呎长的正方形物体，上头罩了一块黑色的防水布。她立刻想到威尔擅用布匹让自己隐身的技法。不管这张防水布下盖的是什么东西，实际上就等于隐了形，而且，这东西的大小也足以存放几百加仑的汽油。
在这个物体附近约二十呎外的地方，也有一大群人正缓缓走向出口。
帐篷外，警车的笛声越来越响亮，随后因已驶抵帐篷附近而渐渐沉寂。消防队员和警察蜂涌而入。她朝离自己最近的一名警员亮出警徽，对他说：防爆小组来了没有？
大概再过五、六分钟就会到了。
她点点头，要他们去仔细检查所有垃圾桶，自己却走向那个被防水布盖住的箱子。
就在这个时候，事情发生了。
炸弹并没有爆炸。爆开的是惊慌的情绪，速度快得有如炸弹爆破。
莎克斯不知道是什么东西促使惊慌产生。也许是停在帐篷外的紧急救援车辆和从人群中推挤而入的消防队员，让有些观众产生不安的情绪。紧跟着，莎克斯听见正门外传来响亮的一声爆裂音︱她昨天便听过这个声音，这是那面喜剧人物哈乐根的巨大旗帜被强风吹动而产生的啪塔声。然而，在帐篷出口附近的观众却误以为外面有人开枪射击而紧忙退回帐篷，想从别的出口离开。一时之间，帐篷内响起各式各样的声音，就像在恐惧中倒抽一口气，先是一种低沉的沙沙声，一阵嗡嗡喧哗。
随后，惊慌的情绪便蔓延开了。尖叫嘶吼声响起，人群拼命往出口挤去。莎克斯突然被身后恐慌的人潮推挤向前，脸颊重重撞上前方一个男人的肩膀，震得她头晕目眩。四处响起一遍惊恐喊叫，人们高喊着有火警、炸弹和恐怖分子。
不要推！她高声喊道，但没有人听见她的话。人群变成一股无法阻挡的洪流，上千个体已融合成单一的整体。尽管里面有些人想要脱离这毁灭性的团体，但在四方不断推挤之下，他们只能被困在这洪流中，成为这群疯狂向出口光亮处涌去的野兽中的一分子。
莎克斯费了一番气力，才把自己的手臂从两个脸色涨红、充满惊骇神情的青少年身体夹挤下抽出。她的头部又被人猛推了一下，在低头时，瞥见地上有一些残破的血肉。她倒抽一口气，以为有小孩已被人踩踏在地。但幸好，那只是一块破掉的气球碎片。她看见地上还有一个婴儿奶瓶、一块绿色碎布、四散的爆米花、一张小丑面具以及一台已被众人的身体的重量压成碎片的随身听。如果有人在这个时候跌倒的话，一定会在几秒钟之内就被众人踩死。然而，莎克斯此时却感觉自己无法平衡，也无法控制自己的动作，似乎随时都有可能无助地倒向地面。
她的双脚确实已完全离开了地面。她被两个汗涔涔的躯体夹起被夹在一名穿着血红色IZOD衬衫、将一个啜泣的小孩高举过头的胖男人以及一名似乎快昏过去的女人之间。在惊慌刺激下，尖叫声变得更巨大响亮了，小孩和大人的声音全混在一起。热气包裹住她，很快就让她无法呼吸，胸口负荷的压力已达逼迫心脏停止跳动的程度。幽闭恐惧症（艾米莉亚．莎克斯最恐惧的事物之一）现在已张开它坚实的双臂紧紧环绕住她，使她感觉自己已被一种难以承受的幽禁感觉给吞没。
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只要你移动，他们就逮不到你
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但是，现在她怎么也动不了。她置身在一群潮湿的躯体之中，被一股令人窒息的巨大力量紧紧扼住。此时，这已不能算是人类的躯体了，而是一堆由肌肉、汗水、拳头、唾液和腿足的共构物，将她用力再用力地往这团共构物深处推挤。
不！不要！让我移动吧！让我把手抽出来、让我呼吸一口新鲜空气！
她以为自己看见了血，以为自己看见了扯裂的肌肉。也许这都来自她的身上。
在恐惧、惊慌和窒息之下，艾米莉亚．莎克斯感觉自己就快昏过去了。
不！千万不能昏倒！千万不能倒！
求求你！
她完全无法呼吸，一丝空气都无法进入她的肺部。接着，就在离自己脸部只有几吋距离的地方，她看见一个人的膝盖。膝盖撞上她的脸颊，并像生根似地黏在她的脸上。她闻到牛仔裤的肮脏臭味，看见一只已磨损的靴子。
千万别让我倒下。
但这时她才发觉，也许一切都来不及了。