依瑟．华特丝从超级市场出来，朝自己的停车位走去。她心头正想着现在停车越来越难了，迎面就撞上一个微跛的老妇。她赶忙道歉，而那女人惊叫起来：
哎呀，竟然是你，你是你是华特丝太太，对不对？依瑟．华特丝？我想你不记得我了吧？我是珍．玛波。我们在圣哈诺岛上一家饭店里见过，噢，很久以前了。有一年半了吧。
你是玛波小姐？真的是你！我没想到会见到你。
碰到你我真是高兴。我和几个朋友在这附近吃午饭，不过等一会我还得从奥尔顿回去。今天下午你在家吗？我多想跟你聊聊天。看到老朋友真是令人欢喜。
那当然好。三点钟以后随时欢迎。
就这样做好了安排。
珍．玛波小姐，依瑟．安德森边笑边对自己说。没想到她还活着。我还以为她早死了。
三点半整，玛波小姐按下温斯洛别墅的门铃，依瑟开了门，将她引进屋内。
玛波小姐在依瑟示意的椅子上坐定。她有点心神不宁而坐立难安。每当她感到心烦意乱或是自觉心烦意躁的时候就会如此。可是当前情况不该是这样，因为事情的发展完全和她期望的一样。
见到你真令人高兴，她对依瑟说。再次见到你实在太令人欢喜了。你知道，我真的觉得世事非常奇妙。你很希望再见到某人，而且很确定一定会见到，随着时间过去，果然就出现了这样的惊喜。
所以，依瑟说。大家常说这个世界真小，你说是不是？
确实如此。而且，我认为不仅如此。我的意思是，这个世界似乎非常之大，西印度群岛离英格兰这么远。呃，我是说，我当然可能在任何地方遇见你，在伦敦或哈罗兹，在某个火车站或是某辆公车上。可能性如此之多啊。
是的，可能性确实很多，依瑟说，我真的没想到会在这里遇见你，因为你不常出现在这附近，对不对？
对，你说的没错。这倒不是说你这儿离我住的圣玛莉米德村很远，事实上，我想大概只有二十五里远。可是在英国，如果你没车当然我是买不起车，话说回来，反正我也不会开车要走个二十五里是不大可能。所以，你只能在搭公车的途中看到邻居，要不然就得从村子里叫部计程车过来。
你看来气色真好，依瑟说。
亲爱的，我正打算说你看来气色才好呢．我没想到你住在这︱带。
我才搬来不久。事实上，我是婚后才搬来的。
噢，我不知道你结婚了。真好，我想我一定是看漏了。我一向会看报上的婚姻栏。
我已经结婚四、五个月了，依瑟说。我现在是安德森太太。
安德森太太，玛波小姐说。嗯，我一定要想办法记住。你丈夫呢？
她想，如果她不问问这个丈夫，那未免太不自然。老太婆的好问是出了名的。
他是个工程师，依瑟说。掌管《泰晤士报》的机械部门。他她踌躇着说。年纪比我小一点。
那更好，玛波小姐立刻接口。噢，亲爱的，那更好，这年头男人比女人老得快。我知道一般人不这么想，可是事实如此。我的意思是，他们过于操劳了，我想，这大概是因为他们的烦恼和工作太多了。所以他们不是有高血压就有低血压，有时候还有心脏病，也很容易得胃溃疡。我想我们的烦心事就没这么多。你知道，我认为我们女人更有韧性。
大概吧，依瑟说。
她对玛波小姐露出微笑，玛波小姐顿时放了心。她最后一次看到依瑟的时候，依瑟不但面露厌恨，恐怕心里也是真的恨她。而现在，她开始感激她了。她可能已经体认到，要不是玛波小姐，她现在可能正身处于某个堂皇教堂墓地的石板下，而不是跟安德森先生在一起过着想来是快乐幸福的生活。
你看来气色很好，她说。也很快活。
你也是，玛波小姐。
噢，当然，我已经很老了，又有这么多毛病。我不是指绝症、重症什么的，绝不是；我是说老年人总会患个风湿，要不然就是这里痛那里痛的。脚不像脚，有时背疼，有时肩膀痛，要不就是手麻。噢，老天，我不该谈这些的。你家好漂亮！
是啊，我们搬进来没多久。大概是四个月前搬来的。
玛波小姐四下望了望。她本来就设想到了。她还想到过，他们搬进来的时候手笔应该很大．昂贵的家具，很舒服，舒服得几近奢侈。上好的窗帘，高级的桌布．没有什么特别的艺术品味，不过她也没指望在这里发现品味。她想她知道这个富丽堂皇门面的来源。她相信那是靠了拉菲尔先生遗赠给依瑟的一笔钱。她很高兴拉菲尔先生后来并没有改变心意。
我想你应该看到拉菲尔先生的讣闻了，依瑟开口说道，仿佛猜到了玛波小姐的心思。
噢，没错，我看到了。大概是一个月前吧，是不是？我很遗憾，事实上是很难过。话说回来，我想他自己是知道的他自己也承认，对不对？他曾经多次暗示，自己即将不久于人世。我认为他在这方面是个很勇敢的人，你认为呢？
是的，他很勇敢，其实心肠也很好，依瑟说。你知道，我一开始替他工作，他就告诉我，他会给我优渥的待遇，可是我得把多余的钱积攒下来，因为我休想从他那边多得到什么。他是个说到做到的人，对不对？但是他显然改变了主意。
没错，玛波小姐说。没错。我很高兴他那样做。我就在想，很可能他会这么处理当然他并没有告诉我什么不过我就是这么想的。
他留给我一大笔遗产，依瑟说。数目大得吓人，我收到它时真是大为惊讶。一开始我简直不敢相信。
我想他是存心让你惊喜一下。我觉得他就是那种人，玛波小姐说完又加上一句：他可曾留下什么东西给噢，他的名字叫什么来着？我是说那个看护？
噢，你是指杰克逊？没有，他什么也没留给杰克逊。不过我相信他去年送了一些昂贵的礼物给他。
你有再见过杰克逊吗？
没有，从西印度群岛回来后我就没再见过他。回英国后他就不再伺候拉菲尔先生了。我想他到泽西岛或格恩西岛伺候新主人去了。
真希望我和拉菲尔先生能再见上一面，玛波小姐说。想来也怪，你、我、他，还有其他那些人竟然会碰到一块。事情过后我回到家，过了六个月我突然想到，在那段患难的日子里我们互动得如此密切，可是我对拉菲尔先生的了解却是那么的少。我是因为那天看到他的讣闻有感而发的。真希望我对他有更多的了解，例如他是哪里人？父母是谁？什么模样？他有没有小孩、甥侄、表亲或是其他亲人？我好想知道。
依瑟．安德森淡淡一笑。她看着玛波小姐，神情好像在说，是啊，我相信不管你碰到什么人，你都会想知道他们的一切。不过她口里只说道：
我也不知道，不过他有件事倒是众人皆知。
那就是他很有钱，玛波小姐立刻接口。你是这个意思，对不对？只要知道某个人很有钱，不知何故，你就不会再多问什么。我的意思是，你不会提出问题，或想知道更多。你只会说：他很有钱，或是他钱多得数不完，说话声还会自动放低，因为只要你认识了一个富豪，这件事本身就够令人震撼了，你说是不是？
依瑟轻声笑了。
他没结过婚，是不是？玛波小姐问。他从没提过他的妻子。
他丧偶多年。我相信就在他婚后没多久。她比他年轻得多，我相信是死于癌症。真可怜。
他有孩子吗？
噢，有的，一个儿子，两个女儿。一个女儿婚后住在美国，另一个女儿年纪很小就死了。我见过他住在美国的女儿一次，她一点也不喜欢她爸爸。她是个沉默寡言、郁郁寡欢的女孩，她接着又说：拉菲尔先生从来不提他儿子，我想他一定有问题，或许闹过丑闻之类的。我相信他好几年前就死了，总而言之，他爸爸从来没提过他。
噢，多么令人遗憾。
我想那已经是很久以前的事了，我相信他是出远门或是出国去了什么地方，结果就没再回家来。很可能是死在外地了。
拉菲尔先生应该很伤心吧？
跟他在一起不会感觉到，依瑟说。他是个拿得起放得下的人。如果他儿子辜负了他而成为他的负担，他会把整个担子卸得一干二净。他可能还是必须寄点钱去让儿子维生，不过不会再去想他。
这很令人纳闷，玛波小姐说。他为什么从来不提自己的儿子，也从来不说什么。
如果你还记得，你该知道他这人从来不多谈他个人的感情或是私生活的。
没错，我记得。不过我想，既然你呃，当了他这么多年的秘书，他可能对你说过他的心事吧？
他不是个爱吐露心事的人，依瑟说。而且我不认为他有什么难言之隐。你可以说，他是全心全意放在他的事业上。依我看，他就是他事业的父亲，他的事业就是他唯一关心的儿女。投资、赚钱、商场策略，他最乐此不疲。
这尚待盖棺论定啊
玛波小姐喃喃说完，念口号般又说了一遍。这年头这句话听来确实有如口号，至少从她口中说出是如此。
所以在他临死之前，并没有什么事令他特别烦心？
没有。你怎么会这么想呢？依瑟的口气透着惊讶。
噢，我其实并没有这么想，玛波小姐说。我只是认为，忧虑对于那些我不会说对老人，因为他其实不算老；我的意思是，如果你卧病在床，无法像以前做那么多的事，有些事只好睁只眼闭只眼，这时忧虑自然会来到你心头，而且明显得让你感觉到。
是，我懂你的意思，依瑟说。不过我认为拉菲尔先生并非如此。她补充道：我不做他秘书已经好一段时间了。我在遇到艾德蒙两三个月后就辞了工作。
噢，对，就是你丈夫。拉菲尔先生失去了你一定很难过。
噢，我想不会，依瑟轻描淡写说道。他不是会为那种事情难过的人。他会马上找个新秘书，事实上他正是这么做。如果她不合他的意，他就会用他招牌式的挥手动作把她辞退再找，直到找着他觉得适合的人为止。他一向是个非常理性的人。
没错，我看得出来，虽然他很容易发脾气。
噢，发脾气对他来说是一种乐趣，依瑟说。我认为他发脾气带有一点装腔做势。
装腔做势，玛波小姐凝思道。你觉不觉得我常常在想，你认为拉菲尔先生对犯罪学有特殊的兴趣吗？我的意思是，对这领域有所研究吗？他，呃，我不知道
你的意思是，因为在加勒比海发生了那些事？依瑟的声音突然变得僵硬。
玛波小姐不知道该不该再谈下去，可是她非设法探得一点有用的情报不可。
噢，不是，不是因为那桩案子。我是说后来，也许他想对心理学探究一番，或是对没有得到公正裁决的案件产生兴趣，也或许，噢，呃
她好像越来越语无伦次。
他怎么会对那种事情感兴趣？还有，我们别再提圣哈诺岛上那件可怕的事吧。
好，我们就别谈了。你说得对，真对不起。我刚才只是想起拉菲尔先生说过的一些事。你知道，有时候他的用词很怪，我在想，他是不是套用了什么理论，例如犯罪的缘起？
他的兴趣完全专注在金融财政，依瑟立刻说道。狡猾的欺诈罪行可能会引起他注意，其他的绝对不会。
她冷冷地望着玛波小姐。
对不起，玛波小姐带着歉意说道。我我不该谈到那些幸好已经成为过去的伤心事。我也该走了，她又说。我得赶火车去，时间很紧迫了。老天，我的手提袋哪里去了？噢，在这里。
她忙着收拾提袋、雨伞和几样东西，手忙脚乱了一阵，情绪这才稍缓下来。她走出房门，又转过身来。依瑟劝她多留一会喝杯茶。
不了，谢谢你，亲爱的，我赶时间。再次见到你我非常高兴，我要恭喜你，也衷心祝你幸福。我想你以后不会再出去工作了，是不是？
噢，有些人会，有些人觉得还是工作有趣，没事做就无聊透顶，不过我想我还挺喜欢清闲度日的滋味，而且我要享受拉菲尔先生留给我的遗产。他真好，我觉得他是要我呃，好好享用它，即使是像他不屑的蠢女人那样把它挥霍掉也无妨！昂贵的衣饰、时髦的发式，诸如此类的。过去他总认为这些东西很无聊。她出其不意又说道：你知道，我喜欢他。没错，我很喜欢他。我想那是因为他对我来说有如一种挑战。他很难相处，而我乐于克服困境。
也乐于治住他？
嗯，我不见得完全治得住他，不过可能多少比他以为的要多些。
玛波小姐匆匆踏出房门，走到屋外。她再一次回过头来挥手告别。依瑟．安德森依然站在台阶上，热切地向她挥手。
我想这件事可能和她有关，要不然就是和她知道的某件事有关，玛波小姐自言自语道。我觉得我想错了。不对，不管怎么说，这件事应该和她无关。唉，老天，我想拉菲尔先生把我想得太聪明了，我没那么聪明啊。我想他是希望我自己把事情拼凑出来，可是到底是什么事呢？下一步我该怎么做呢？简直一头雾水。她摇摇头。
她不得不把事情从头到尾又想了一遍。这个差事是存心留给她的，留给她自行决定要拒绝、接受、还是去了解全部的真相。她或许什么都不用管，只要继续等待，说不定就有一些指示从天而降。她闭上眼睛，试图回想拉菲尔先生的面容。她想到在西印度群岛，他穿着热带服装坐在旅馆花园里；他那坏脾气、满是雏纹的脸，以及偶尔流露的幽默。她真正想知道的是，当他构思这个计谋且着手进行的时候，他心头想的是什么。他是诱引她接受、劝服她接受，还是，呃，还是该这么说威胁她接受？既然深知拉菲尔先生的为人，第三种情况似乎最为接近。话说回来，就算他有遗愿要完成，而且选择她去完成，这又是为什么呢？是因为他突然想到了她？可是他怎么会突然想到她呢？
她又回想起拉菲尔先生和圣哈诺岛上发生的事。难道他是因为临终那阵子想到某个问题，结果令他忆起他住在西印度岛屿上的那段日子？这件事是否牵涉到某个当时也在岛上的人？这人或许涉身事内，也或许是个旁观的外人，他因此才想起玛波小姐来？这其中是否有所关联？如果没有，他怎么会突然想到她？而她何德何能，怎么可能对他有所帮助呢？她垂垂老矣，还十分健忘，纯粹是个平凡人，身体又不结实，思维也不如从前灵敏。她到底有什么特殊才能？她想不出半个。可不可能拉菲尔先生是存心开玩笑？就算快死了，拉菲尔先生搞不好还想开点玩笑，这挺符合他古怪的幽默感的。
她不否认，拉菲尔先生很可能是想开个玩笑，即使在临死之际。他那古怪的幽默感仍需要得到发泄。
我必然玛波小姐以坚定的语气告诉自己。我一定具备了某些条件。再怎么说，既然拉菲尔先生已经不在人世，他不可能欣赏到自己的玩笑。可是她具备什么条件呢？我有些什么样的特质，可以为谁做什么事呢？玛波小姐自问。
她不卑不亢地对自己衡量了一番。她爱问东问西，而好问正符合她的年龄和个性，别人不会感到意外。很可能这就是重点。你是可以派个私家侦探或心理专家去问人家问题，不过说实在的，如果找个好管闲事、喋喋不休、东问西问、老想追根究柢的老太婆去问，不但容易得多，而且看起来非常自然。
一个老姑婆，玛波小姐自言自语道。没错，我知道别人常会把我看作一个老姑婆。三姑六婆的女人真多，而且全都是一个样。当然，我也很平凡，一个平凡不过还带点糊涂的老太婆，这当然也是有利的掩护。老天，不知道我想的对不对？我的意思是，我懂得某些人的个性，因为他们让我想起我认识的一些人，所以我知道他们的优点，知道他们的缺点，也了解他们是哪种人。这就是了。
她又回想起圣哈诺岛和金棕榈饭店。她去找过依瑟．华特丝试图找出线索，可是显然毫无所获。从她那里看不出任何可以深入探究的线索，完全不能将她和拉菲尔先生那份让她忙于投入的请求产生任何关联。他请她办的事是什么性质，她依旧茫然无知。
老天，拉菲尔先生，玛波小姐说。你这人可真讨厌！她带着明显的斥责口吻大声说道。
片刻后她就上床了。当她把暖水瓶放在最痛的风湿背部时，她再度开口说话口气像是带着歉意。
我已经尽了力了，她说。
她的声音很大，仿佛在跟一个随时都可能走进她房里来的人交谈似的。他确实可能无所不在，而如果有所谓的心灵感应或心电感应，她势必要找他言简意赅地谈一谈。
我已经尽了一切努力。这是我能力的极限，其他我就交给你了。
话说完了，她换了个较舒服的姿势，接着伸手关了灯，进入了梦乡。