这本书的故事是发生在西元前二〇〇〇年埃及尼罗河西岸的底比斯。不过时间和地点对这个故事来说都是附带的，任何时间、任何地点都无妨，但这个故事的人物和情节，灵感是来自纽约大都会博物馆埃及探险队约二十年前（约于一九二五年之时）在勒克瑟（埃及中部依傍于尼罗河东岸的城市）对岸一个石墓里所发现的埃及第十一王朝的两三封信，它们当时曾由如今的巴帝斯坎．顾恩教授翻译发表在《博物馆公报》上。
读者可能会注意到书中所涉及的祭祀捐赠产业古埃及文明日常生活的一项特征，原则上跟中世纪的祈福捐赠遗产非常类似。财产遗赠给一个祭祀业司祭，期望他维护遗赠者的墓园，并于每年按节期祭祀上供，以祈求死者灵魂的安息长宁。
古埃及的农历，一年有三个季节，每个季节有四个月，每个月三十天，这构成了农民生活的基础，每年年底附加五个闰日，用来做为官方一年三百六十五天的年历。这个年起始于埃及尼罗河泛滥季开始来到时，依照我们的算法是七月的第三个星期。由于缺乏闰年，使得这个年经过几世纪落后下来，因此在这篇故事发生的时间里，官方的新年比农历早了大约六个月，也就是说在一月而不是七月。然而，为了读者的方便，避免老是要扣除这六个月，章首所用的日期是依农历计算的，也就是说，尼罗河泛滥季七月底至十一月底；冬季十一月底至三月底；夏季三月底至七月底。