世界上公认日本民族是善于模仿的民族。不管是打火机也好，照相机也好，都能仿得真、学得像。有时比原来东西还巧些。他们不但对品物模仿，连风俗习惯也一样模仿。人家吃西餐，他们也吃西餐。人家穿礼服戴高帽子，他们也穿礼服戴高帽子。人家打麻将，他们也打麻将。人家的女孩子穿热裤，他们的女孩子也穿热裤。人家裸体往街上走，他们更彻底一点，裸体上教堂去行结婚礼。人家不道德，他们就更不道德。人家出卖盟友，他们会出卖得更彻底些。
唐朝初期中国和日本的关系越来越深了。中大兄皇子虽然在朝鲜白村江之战，被我唐兵以寡击众，三万精锐打得落花流水溃不成军，但他和他的心腹大臣藤原镰足却不敢怀恨，反过来自知差劲，加紧地来学习了。他们派出去一批批的遣唐使和留学生到中国去吸收中国文化，这批人知道使命的重大也虚心肯学。那时行旅还方便，只要能渡过对马海峡，便有中国驻军接应一直陆路送到长安。可是到唐军撤退后，新罗统一了朝鲜，这条捷径便被截断了。日本遣唐的船只便不能不绕道而行，必须横渡大海，在苏、扬登陆。这条路不但远，也险。中国海的风浪来得很大，不是遭逢海难船破人溺，便是被吹到南洋去，因此变成一个充满了未知数的甘冒生死的旅行。但是为了文化交流，两国之间的志士仍能往来不息。
其中最值得大书特书的，是由中国到日本去的鉴真上人。鉴真是扬州人，俗姓淳于。在唐朝，扬州是重要的港口，一切得风气之先，出海远扬使人无限憧憬。鉴真十四岁就出了家，二十一岁时登坛受了具足戒。他专修戒律，在扬州开座讲授，前后把《大律》及《大疏》讲了四十遍，《律钞》七十遍，《轻重仪》十遍，《锡磨疏》十遍。他精通三学三乘，穷究真理。除此之外，还建造了很多寺院、佛像，并开设了无遮大会，救济贫病，亲自抄写的佛经共三万三千余卷，是一位饱学虔诚德行很高的高僧，四十余岁时已名满大江南北。日本慕名特别派遣了兴褔寺的两位和尚荣睿、普照渡唐，敕令他们先去留学，学成之后再邀鉴真到日本来传授戒律。荣睿、普照奉敕行事，他们苦修了十年之后，才敢去见鉴真，报告来意，鉴真答道：
以前就听说南岳的思禅师，转世到了倭国为王子，兴隆佛法普度众生，最近又由贵国长屋王送来袈裟千顶，在缘边有诗，词曰：
山川虽异域，
风月仍同天，
以此寄佛子，
来共结善缘。
老僧情愿到贵地去结这份善缘。
他毅然接受了邀请。但是纠众东渡并不是一件简单事。租赁一条肯冒险的船已经不易，船大人少也不能起航。他第一次想与朝鲜的僧人共同组织团体，结伴同行。但是到了出发前，朝鲜僧人忽然刁难起来，诸多勒索，只有作罢。第二次他鉴于外国人不好惹，联合了各行业的信徒一百八十五人。其中有画家、雕刻家、玻璃工人、刺绣工、碑石工等美术工艺人，并且带同了得意弟子祥彦、法进、思托等都是当时已有名望的后起之秀一同起航东指。不料遇到了大风，还未出海船已翻了。鉴真几乎淹死，多少经典、佛像、佛具都漂失了。大量的食品、药材、香料等也都沉入海底。这次计划又失败了。但是他东渡弘扬佛法的痴念并未为之打消。他想由陆路南下到福州之后，再乘船北上。那时出入境也已经有了限制，到处更免不了有小人进谗。不管是多么清高的高僧，在人地生疏的福建，他不过是个老头陀，一纸小报告加上了莫须有之罪，官厅便禁止了他的行动。预备同行的日本和尚荣睿，还锒铛地下了狱。这次的计划又告失败了。到了唐玄宗天宝七年，鉴真六十一岁，他再度偷渡，出海之后海上现出了蜃气，舟子把方向弄糊涂，又遇到了台风，一路往南吹，经过十四天后忽然看到了陆地，却是海南岛的南端振州。只好登陆起旱，穿过琼州、雷州等瘴疠之地时，每个人都得了病，得意弟子祥彦和日本僧人荣睿都不堪其苦，挨到了端州病死了。鉴真受了瘴气，迢迢旱路虽然回到了扬州，但从此视力模糊，两年以后竟为之失明。他虽然瞎了眼，但是此志弥坚。邀请他东渡日本的另外一位日本僧人普照，这时反而泄了气，到阿育王寺里去修行了。一直到了天宝十二年杨国忠当政为宰相。杨国忠是个标准的贪官，死命地要钱，肯要钱就好办，一切法令限制自然大大松弛了。鉴真这才搭乘了要归国去的遣唐大使藤原清河的副船一起出帆。谁知出到大海又遇狂风。藤原清河所乘的船一直吹到了越南，而鉴真所搭的副船，居然侥幸吹到了日本。有志者事竟成，总算皇天不负苦心人。五次失败之后，鉴真达到目的。这次同行的只有二十四人，携带的东西也比第二次少得多。除了各种经典、三千粒舍利子、精美的佛像外，有王羲之、王献之父子的真迹，现在这些都列为日本的国宝了。
当时日本朝野震动，很受了中国文化的冲击。尤其鉴真坚忍不拔的毅力和他渊博的学识，赢得了无限的敬仰，至今崇为人类最高典范。鉴真不但能熟诵一切经疏，纠正了日本原有各经的错字，并且他深通医道，对药学的知识更是丰富。他也懂得子平之术，据说他曾经为藤原仲麿的女儿算命，说她将来会被千人轮奸，在当时是骇人闻听的。仲麿位为右大臣，贵极人臣，千金之子，怎么会有这样的遭遇。但是后来果然在仲麿叛乱时兵败被俘，为乱军所辱。日本皇室对于鉴真，十分礼遇，尊他为传灯大法师，在东大寺大佛殿前，筑起了戒坛。日本圣武上皇、光明皇后、孝谦天皇，一起都来从鉴真受了菩萨戒。满朝文武五百多人跟着也一一受戒，顶礼膜拜，真是极一时之盛。鉴真已是将近七十岁的人，却从来不肯休息。双目虽盲，但是由于他的记忆力特强，订正经典的工作始终不懈。又因为那时日本医药知识很幼稚，特地口述很多药方，以治疗百疾。光明皇后久病不愈，由他医治药到病除，更增加了人们对他的信心。他的药方汇集成书，后人取名为《鉴上人秘方》，一直流传到今天，寿七十七岁在新建的唐招提寺圆寂，他是中日关系上第一大功臣，日本有汉文化，可以说是鉴真奠的基。
日本到中国去的遣唐使臣，由西历二三○年开始，每隔若干年，就派遣一次，少则二三年，多则二三十年不等。派出去的人，都能精选有学问修养、有仪容的大员。 《唐书》上称赞执节使粟田真人道：
长安元年其王文武立，改元曰大宝，遣朝臣真人粟田首方物。朝臣真人者，犹唐尚书也。冠进德冠顶有华蘤四，披紫袍，帛带。真人好学能属文，进止有容，武后宴之麟德殿，授司膳卿。
到唐玄宗时代，玄宗接见了遣唐大使藤原清河后也读道：前闻日本国有贤君，今观其使臣，起居振舞，不类他国，诚礼仪之邦也并且命画工把清河的肖像画下来，留在殿内。随使臣诣唐的留学生，每次都是很多人，常常是四条船结伴同行，以便互有照料。遇到大风浪时，也能有个照应。最多的一次人数，竟超过了六百。几乎等于我们今天每年留学美国之数。不过他们倒不是去集体移民的，只有很少几个人留滞在唐朝为官拜爵，大多数人都仍能冒着覆舟之险归国，把得来的知识再去传播或影响他们自己人。弹琵琶的名手有藤原贞敏，医师有菅原梶成，阴阳风水先生有春苑玉成。平安朝时代，唐风特甚，奈良城宛然已是个小长安了。
在唐朝，是武则天的世纪，五十年间，中国笼罩在她的淫威之下，那是一个非常不平凡的五十年。她能用人也能杀人，多少名臣武将被她驱使，被她侮辱，被她处死。她的私生活尤其糜烂，她和假和尚薛怀义之间一段恩怨，把佛门的清规糟蹋透顶。和张氏兄弟之间的关系，把男性的尊严蹂躏得不成体统。她的作风独具一格，男人恨死，女人崇拜。家喻户晓，哪个不私下谈论她，在中国如此，在日本也如此。
大海人皇子灭了弘文天皇之后，称帝，号天武。他的妃子就是他的嫡亲姪女鸬野皇女，是位阴沉多谋的女性。这时晋封为皇后，她嫁大海人时只有十三岁，大海人那时已有了好几位妃嫔及爱人，其中包括了她的胞姊大田皇女。在群雌争宠当中，鸬野很懂得如何自处。她的祖母又兼婆婆的齐明天皇，是个不知轻重的老太太，常常颐指气使，不拿人当人看，但是鸬野也把她伺候得很好。白村江之战，在人心惶惶之中她生了一个儿子，取名草壁。由于情绪紧张的关系，这孩子生下来便先天不足，资质也差，不像姊姊在半年后生下来的大津皇子那样。大津身体健壮，长大之后也十分聪明，诗词歌赋无一不会，又耍得一手好剑，是个文武双全的优秀青年。姊妹二人为了争取丈夫，又为了袒护儿子，不断地钩心斗角用尽心机。经过了几年的明争暗斗之后，姊姊死了。虽然松了口气，但是天武一直特别钟爱大津，想立他为皇太子。鸬野千方百计地阻挠，才打消原意，改立草壁为皇太子。天武在位十四年，薨。在他病笃时意识到将来必然会祸起萧墙，命令自己所生不同母的四子和他两个姪儿，一起到吉野宫里去宣誓，互助扶持。誓是宣了，但是他瞑目之后果然变生肘腋，大津暗杀皇太子草壁的阴谋暴露了。大津自知罪不容赦，写下了一首绝命诗：
金乌临西舍，
鼓声短命催。
泉路无宾主，
此夕向谁家。
大津王妃，美丽的山边皇女，闻讯披发跣足，奔到了囚牢里，和她的丈夫双双自杀而死了。但是草壁皇太子经此一吓，也宿疾大发不能起床。皇位不能久悬，鸬野皇后这时只好暂时摄政。但是草壁的病状，毫无起色，缠绵病榻达两年有余，也寿终正寝了。他遗有一子，才几岁，鸬野皇后不得已，唯有自登宝座了。是为持统天皇。
这是日本第三任的女帝，差不多在同一时期，唐朝也由武则天正式即位，改国号曰大周。
持统天皇第一件大事，便是迁都。日本累世以来，以难波地方为发号施令的中心，杂乱无章地营造宫室，无所谓京城。自从听说隋唐有都，有京，而京、都的规模，是方方正正的。洛阳、长安的街道是棋盘型的，怎么能不羡慕，不禁迫切地想望也有这样的都市。于是模仿起来，开始规划。持统是最初在日本实践都市计划的人。
她巡幸到了藤原，就原来藤原宫的旧址，加以重划，采取了中国九六城的范本，就是南北三东西二的比例，长方形的样式来建造新京。她不敢造得太大，南北六里，东西四里，仿魏晋时代的洛阳来规划，宫殿朝堂都建筑得十分堂皇。除此之外，她也学唐制，奖励百姓种植桑麻五谷，也开始铸钱，模仿唐朝发行的开通元宝，铸造一种圆形方孔的铜钱，后来一直流行到中国。这样经过了十年，她的孙子轻太子已长大成人。她先下令轻徭减赋后，禅位于轻太子，自己退居太上皇之位，但是并没有休息。她专心根据唐律，监制了一套日本律令，冠以年号，就是历史上有名的《大宝律令》了。
她一生辛苦，《大宝律令》完成之后，不久去世。她是最忠实模仿中国的日本君主。大唐灿烂光明的一面，由她学去了，却没有想到还有那丑恶的一面，很快也由她的子孙模仿得有过之而无不及。
轻太子即位，号称文武天皇，他的祖母持统上皇一直在幕后指导他，所以他也是一位不折不扣地向唐朝看齐的朋友。遣唐执节使粟田真人，就是在他即位后派出去的。可是天不假年，在他二十五岁的时候疫疾横行，不幸染病而崩。遗诏请他的母亲入继大统，是为元明女帝。
元明女帝是奈良时代的第一代天皇。奈良朝总共七十四年，历经八代天皇。元明、元正、圣武、孝谦、淳仁、称德、光仁、桓武。其中女人倒占了四代共三十年。而圣武这一代几乎完全是皇后掌政。淳仁这一代也是上皇孝谦的天下。所以可以说奈良朝是女人世界。
元明天皇即位后，认为藤原地方规模太小，交通又不便，不是首都应该具备的条件。的确那时的日本已渐渐繁荣了起来。因佛教的关系，大兴寺院，各色行业也都发展了起来，藤原实在不够用。她又兴迁都之念，于是选定了奈良地方，索性完全仿照长安模样，重行建造一个新都，成为日本政治文化的中心。
她建造奈良，大兴土木，耗费巨万，集民怨于一身。为了平息众怒，她退位让贤，让给女儿冰高皇女继任天皇。那时她的孙子还未成人，冰高是个沉静婉娈的柔弱女性，临时拉来看看家而已。她干了八年之后就传位给姪儿圣武。
圣武自幼多病，由保母橘三千代一手辛苦带大。这位三千代原来就是圣武父亲文武的奶娘，她第一嫁是个普通老百姓，到了宫中任奶娘之后，地位骤然升高，又很得持统天皇的宠信，在朝中居然有了发言权。朝臣里有位藤原不比等，是藤原镰足的儿子。因为父亲是先朝元勋的关系，官居大纳言之职。他看准了三千代的重要性，于是向她积极进攻。那时三千代初做奶娘，年纪还轻颇有姿色，朝中的贵公子无论如何比乡巴佬要好得多，她当然也倾心相应，不久便结为夫妇。由于三千代的介绍，文武天皇娶了藤原不比等的女儿宫子为后，圣武就是宫子所生。而到圣武为帝时，三千代又把她和藤原不比等之间所生的女儿光明子介绍给圣武为妻，藤原不比等现在是两代天皇的丈人了，他的官位也直线上升，封右大臣之职，贵极人臣。他的计划完全实现了。
光明子名安信媛，是位有代表性的美女。 《大日本史》说她体貌姝丽，光耀照人，所以取号为光明子。她也异常聪慧，写得一手好字。她所临的王羲之的乐毅论，现在保存在正仓院里的，当得起银钩铁画的评语。她虽非皇族，但是父亲藤原不比等权倾朝右，圣武对她也又敬又爱，言无不从，很快地册立为后，一切朝政都听她指挥。那时由唐朝留学归来的奈良兴褔寺的和尚玄昉，很得皇室的宠信，太后宫子生了圣武之后，就得了忧郁症，关起房门来不见人，三十余年没有和圣武见过面。但是吃了玄昉的一帖药之后，居然霍然痊愈。圣武大悦，不断地有赏赐。皇后光明子也笃信佛法，玄昉便出入宫禁非常自由。于是谣言大兴，有的说太后宫子是玄昉的病人也是情人，又有说光明皇后除了与玄昉读经之外，也和他结了不解缘。倘若说这都是不可信的谣言的话，那么最使得史家不解的是：藤原不比等的孙子藤原广嗣忽然向圣武天皇告了一状，说玄昉强奸了他的太太，藤原广嗣官居太宰府少贰，手下也有不少兵将，俨然重镇。他上表文中指摘玄昉：玄昉私制邪律流放僧尼内挟舐糠之心聚积财宝酿酒屠肉身饰香华爱亲女色把玄昉就形容得像个酒肉淫僧，他上表后三天，举兵反，藤原动员了万余大军一路北上，朝野震动。圣武天皇派大将军大野东人出师征讨，一个多月后，御驾亲征。藤原虽反，但部属无心作战，纷纷投诚，藤原只得落荒而走，终被捕处死。
玄昉是否是个淫僧，没有另外的证明，不过光明皇后却是处处学武则天。她把日本官职名称改成武后时代的称呼，一年之中两度改元，以四个字如天平感宝、天平胜宝为年号，又仿武则天的鸾台凤阁，把内阁中枢取名紫微中台。总之，她是个爽朗豁达的女性，她能亲自到公共大浴室里去，为贫病人沐浴。据传有一个满体大麻疯的人也来洗澡，没有人敢去碰他，光明皇后竟不顾一切亲为涤脓去垢。洗完之后那乞丐浑身发光，香气扑人，倏忽不见了。原来是菩萨的化身。她私生活是否很放浪也是众说纷纭，不过她和她的夫君圣武之间琴瑟美好，是一对恩爱夫妻。圣武五十六岁死了，光明皇后把她丈夫的遗物一件一件清理清楚，有价值的珍宝玩物以及家具用品药材，都捐赠给了几个大寺。四年之后她也去世了。现在奈良法华寺里有一个观音像，据说面形是以她为模特儿的。
光明皇后是否是个荡妇，尚待存疑，不过她的女儿就真的是荒唐得很了。
圣武天皇和光明皇后生了一个女儿，容颜秀丽，很像妈妈，还比妈妈更来得艳媚，是圣武的掌上珠。他一心要让这位娇滴滴的爱女来承继皇位，但是他和其他妃嫔也生的有男孩。为了避免将来发生问题起见，他在即位二十五周年时把皇位禅让给她，是为孝谦天皇。她即位的时候已三十三岁，仍然是小姑独处。她的表兄藤原不比等的孙子仲麿，是个非常聪明的人，《日本史书》里记他道：率性聪敏，涉览群书，尤精于算术。他的舅父是个学者，通《五曹》、《周髀》，兼通兵书，一一都传授给他。 《五曹》、《周髀》就是今天的代数三角，当时认为是极深奥的学问，他不但文采风流，并且还是一表人才，哪能不获得女帝的欢心。女帝经常到他家里去，而他的官阶也一天天往上爬，很快爬到了紫微中台的长官。但这时忽然另外出现了一位竞争者。
那时是佛教的黄金时代，圣武天皇要在东大寺造一尊十六公尺高的大佛像，这一工程非常困难。先用细砂黏土塑成之后，还要再加塑一层厚厚的外皮，然后以熔化了的铜液灌进夹层之中。但是施工复杂，经过八次失败之后，才告竣工。为了这尊佛像，把全国的青铜搜括了来还不够，另外还要到处去开山寻探铜矿，搞得民穷财尽，惶惶不安。好不容易长长的七个年头过后，大佛才铸造完成，大家都喘了一口气，反而觉得轻松愉快。开眼式的那一天，举国欢腾，前来瞻仰的满坑满谷，途为之塞。而为了采铜，在铜矿里，挖出来金子，这又是一大喜事，认为是菩萨的赏赐。太上皇圣武、皇太后光明、天皇孝谦都满心欢喜，这日全都亲临参加了这次的君民同乐大会，请来供养的和尚有一万人。大家敲起木鱼，诵起经来，响彻云霄，好不热闹。在这一万名和尚之中有一位野心僧人，名唤道镜，远远地望见了美丽妖艳的天皇，为之凡心大动。而天皇呢，也在仪典完毕之后当晚，第一次夜宿在她表哥藤原仲麿的家里了。这位道镜和尚是专修《如意轮经》的，据说凡是能一心一意诚信经文的人，可以在现世中立致富贵。他因此发愤到山中一个石洞里苦修了三年，可是一点也不像会做王公大臣的样子。有一天他越想越有气，认为经典骗人，把《如意轮经》往洞外用力一抛，还不足以泄愤，就学起孙悟空来，竟往上面浇起人造肥料来，不料草地里藏着一条爬虫，跳了起来就在他器官上狠狠地抓了一把，登时肿胀了起来，从此不消。当时的民谣唱道：
看道镜打坐呀，他有三条膝。人间罕有呀，万古一。
孝谦做了九年天皇之后生起病来。她那表兄已晋封为太保，对她不再献殷勤。更年期的女人有无限的忧郁，她看破了红尘，索性把皇位让给了远房叔叔。自己出家拜佛，在琵琶湖畔近江的保良宫里养病。这时有人推荐了一位高僧可以替她来祈祷医病，这位高僧不是别人，就是道镜。他的医道果然高明，几服药之后，孝谦痊愈了，而道镜从此常侍禁掖，甚得宠爱了。
她一旦恢复了健康，当然又积极起来要干预朝政，躲在近江，毫无意思，她又由保良宫回辇到了平城，当时便把五品以上的文武官将集拢了来，训道：朕出家为尼，与法师共同修道，理所当然，现天皇淳仁竟听信传言，藐及朕躬，诚不堪任使，以后国家大政，仍由朕亲理，宫中祭典可由其主持。几乎等于武则天的废帝行为。她这一炮，是一发两响。因为淳仁这时已经完全是藤原仲麿的掌中物，打狗看主人，仲麿当然受不了，何况孝谦原是他的情妇，现在另有所欢，能不大怒，他昏了头，领兵反了。那时他已官为太师，但是平时骄纵惯了很不得人心，用太师府的符令去动员，往往不得效果，所派遣的使者反被人捉了起来，而上皇的圣旨都能贯彻，这和武后讨徐敬业一样，皇师很快把藤原仲麿追到琵琶湖边，最后一战藤原败绩，全家被俘，就地正法了。
凯旋之日，孝谦上皇踌躇满志，宣布重祚，把淳仁天皇流放到淡路去，并且传旨道：朕为出家之帝王，需出家之大臣为辅，兹特授道镜以大臣之位。 《如意轮经》果然没有错，虽然是和尚，还是做了大臣。
孝谦重祚后，改称号为称德天皇。为了陪伴道镜衣锦还乡，特地巡视飞鸟地方的旧都，然后路过道镜的旧里，召集文武大臣，当面授道镜以太政大臣之职，在中国的官职说来，便是一品宰相了。流放在淡路的淳仁不知死活，乘女帝不在都城时，竟想逃走，但又被捉了回来，两天后便暴病而亡。
说也奇怪，道镜当了宰相之后，出现了稀有的祥瑞，海龙王寺菩萨像里找到了一粒舍利子，女帝非常高兴，选出了两百个俊秀青年贵族，让他们举着幡盖，捧着这粒舍利子送到法华寺里去供养。这颗舍利子的出现，女帝认为是道镜精诚的感应，又上他的尊号，称他为法王。他的待遇完全和天皇一样，仪仗凤辇，起居衣饰，不再有差别。这真是辛辛苦苦百折不回由中国到日本来的鉴真上人，始料所不及。弘扬佛法到了这步田地，实在是入了邪道。在武则天的朝廷里有薛怀义，在孝谦称德宫里有道镜，远东两大佛教国家都一样地腐烂了下去。
女帝重祚之后七年病逝，道镜随着倒楣。新登基的天皇是天智天皇的孙子白璧王，第一件事，就把这位不可一世的和尚放逐到下野国去，他在那里受了两年折磨，无声无臭地死了。