斯普鲁恩斯不知道在他的特混舰队出港的同一天，即日本时间一九四二年五月二十九日六时，山本的主力舰队已从柱岛启程，斯普鲁恩斯的舰队全部驶出珍珠港时，山本的主力舰队早已在驶向丰后水道的途中了。
驶在这支舰队最前面的是第三驱逐舰战队的旗舰川内号轻型巡洋舰，上面飘着海军少将桥本信太郎的帅旗。 【注：宇垣日记，一九四二年五月二十九日；《中途岛海战》，第一百一十三页。 】与日本大多数轻型巡洋舰一样，川内号也是二十年代的老舰，但在三十年代和一九四○年进行过改装。它后面有不下二十艘驱逐舰五个分队，每分队有四艘。其中，二个分队属于第三驱逐舰战队，另外三个分队属于岸福治海军少将的第三巡洋舰战队。驱逐舰队后面是第九巡洋舰战队的二艘轻型巡洋舰北上号和大井号，其排水量均为五千八百吨，均可携八十枚水雷。这些水雷已在一九四○年和一九四一年更新过。 【注：《中途岛海战》，第一百一十三页；《日本帝国海军》，第一百二十八｜一百三十一、一百三十四页。 】
虽然这些舰只已相当威风，但充其量只是餐前小吃，它们后面才是山本端出的主要的一道菜战舰。第一战舰队由山本司令官直接指挥。虽然只有三艘舰只，但却都非同小可。大和号长八百五十英尺，宽近一百三十英尺，满载排水量为六万九千九百八十八吨，是当时世界上最大的战舰。事实上，它的冠军地位一直保持到一九六三年美核动力航空母舰企业号下水。舰上九门三联装十八点一英吋口径的大炮一次齐发就可射出约十三吨炮弹。其二千五百名舰员感到在舰上就像在家里一样安全，因为任何主力舰都不能靠上它与之格斗。大和号不仅体积大、火力强，而且速度也快得惊人，高达二十七节。 【注：《日本帝国海军》，第六十八｜七十二页。 】
战舰长门号和陆奥号是姊妹舰，排水量均为三万二千七百吨。两艘吨位总和远不及旗舰大和号。它们比大和号小，但最大速度与这个海上庞然大物也所差无几。作为战舰，它们都相当老了。长门号是一九二○年十一月在吴港下水的；十一个月后，陆奥号在横须贺下水。两艘舰上除一些高炮和机枪外，都装有八门十六英吋、二十门五点五英吋口径的大炮。两艘舰只都在三十年代进行了彻底改装，换上了新锅炉，加装了三层舰底以增强防潜能力。 【注：同上，第五十六｜五十八页。 】
驶在山本的三艘巨型战舰后面的是高须四郎海军中将的第二战舰战队的四艘较轻些的战舰，其中日向号为旗舰。
这四艘战舰均为第一次世界大战时的老舰。伊势号和日向号是姊妹舰，扶桑号和山城号也是姊妹舰。后两艘是日本海军中最老的舰只，分别在一九一五年十一月和一九一七年三月就已开始服役。这四艘战舰是针对日德兰式的海战【注：指第一次世界大战中一次著名的海战。 】而制造的。若是遇到类似当时的形势，它们完全可以打得很出色。舰上有十二门十四英吋口径、威力仍然很大的大炮，加上舰上一批口径小些的辅助火炮，整个火力就其舰体大小而言是极其强大的。 【注：《日本帝国海军》，第四十｜五十四页；《中途岛海战》，第一百一十三页。 】
在这支大舰队里还有四艘吨位不大但却不可缺少的油船。夕风号驱逐舰与搭载有八架轰炸机的小型航空母舰凤翔号一起担任这支浩浩荡荡的海军力量的后卫。与美舰兰利号大小相当的凤翔号还小有名气。它是日本研制出的第一艘航空母舰，虽然有些老的军舰在它之前已经被改作航空母舰使用。这个勇敢的小先锋命中注定要比在它以后制造的各艘强大的日本航空母舰的寿命长，它到一九四五年才在吴港投降，两年后在大阪被拆毁。 【注：《中途岛海战》，第一百一十三页；《日本帝国海军》，第一百六十九｜一百七十页。 】
根据作战计划，高须的战舰、岸的巡洋舰和驱逐舰及两艘油船将于六月三日（日本时间六月四日）离开编队前往支援对阿留申群岛发动牵制性的攻击，山本庞大的战舰部队、第三驱逐舰战队、凤翔号航空母舰及其护航部队、剩下的两艘油船则将继续向中途岛前进。搭载袖珍潜艇的水上飞机母舰千代田号和日进号也将随山本的大部队行动。 【注：《中途岛海战》，第八十五、一百三十五、二百五十二页。 】
山本的计划要求他的配有重炮的各战舰支援中途岛攻略作战。但是他的真正企图是伏击那些曾在珍珠港遭到空袭、现在又可能会匆匆赶向中途岛的美太平洋舰队残部。既然美军拒绝进入日本领海打一场势在必然的大规模决战，那么，日本人就到美国人那边去打。根据日海军军令部和联合舰队的估计，现在可以安安全全地把这出风格化、可预测的古典戏剧的舞台搬到中太平洋了。日海军航空兵已经把美太平洋舰队切成小片状，山本的战舰将把它们碾得粉碎。
克里俄这位主管历史的女神真有些幽默感尽管这种幽默感略带讽刺意味。两支敌对的大舰队在同一天从自己的港口各朝着对方驶去，但又都不知对方的行动。尼米兹、弗莱契和斯普鲁恩斯只是在中途岛海战后几个月才知道当时山本的主力就在附近某处，山本及其幕僚在中途岛战役结束前，至少在战役进行了一段时间后，才隐约知道有一支规模可观的美国水面舰队出现在那里。
对美国来说，当时不了解这一情况不仅无关紧要，而且还有好处。即使尼米兹及特混舰队的两个司令官知道与其对垒的还有一支以包括大和号在内的七艘战舰为核心的日本舰队，他们也不会改变战略。必须坚守中途岛，别无其他选择。尼米兹已经投入了所有的兵力。准确地掌握了日方的动向只会大大增加他们的心理负担。
然而，对山本来说，对敌方行动毫无所知是灾难性的。知与不知直接关系到是大获全胜还是彻底惨败。
因此，山本全力出击，并抱着信心。下午二时，舰队通过丰后水道，出现在大海上。据估计，那里常有敌潜艇出没。三和写道：自昨天上午到现在，我反潜部队已在那里发现一艘敌潜艇。 【注：三和日记，一九四二年五月三十日。 】日方情报机构说有六艘美潜艇在日本本土附近活动，因此，主力部队和近藤的部队都保持着高度警惕，防止来自水下的危险。吴港也派出舰只和飞机对这一海区进行了搜索。
十五时，在海上航行一小时后，舰队排出了巡航队形。战舰大致组成Ｈ形，大和号、长门号、陆奥号在右，一艘接着一艘，高须的四艘在左，凤翔号居中间一横的位置。凤翔号的关键位置使其可以不断派出飞机在这些战舰上空进行反潜巡逻。川内号和二十艘驱逐舰在这个Ｈ形周围组成一个半径为一千五百米的保护圈。另外两艘巡洋舰殿后，两舰相距一万米，舰员们都全神贯注地观察着有无敌潜艇在附近潜行。队形编好后，整个舰队以十八节的航速向东南开进，每隔五或十分钟蛇形运动一次。
当晚风平浪静，皓月当空，但宇垣根本无心赏月。他心情烦躁地在日记中写道：处于警戒位置的驱逐舰战队的行动使人放心不下，必须时刻保持警惕。舰队转入夜间队形时就像抱小孩上床睡觉一样地小心翼翼。 【注：宇垣日记，一九四二年五月二十九日；《中途岛海战》，第一百一十五页。 】
珍珠港这边，人们也无心赏月。福特岛海军航空站的作战处长身体结实、头发乌黑的海军中校洛根‧Ｃ‧拉姆齐开了一整天的会，听取了飞往中途岛准备工作的情况报告。他正在发愁，中途岛上航空兵力量已经得到加强，因而越来越明显地需要一名能干的经验丰富的军官去负责空中作战。赛马德正在管后勤事务及对岛上设施的全面指挥，已经够忙了。太平洋舰队司令部决定派一名这样的指挥官到中途岛去，他们想物色一位美国海军学院毕业的海军飞行员。这是因为，大约在一九三五年，海军学院曾进行过一次以日本企图占领中途岛为假想背景的演习，参加过此次演习的军官已经对这方面有深入的了解，这样做可以节省时间。
由于参谋长雷德梅尔在海军学院曾是拉姆齐的战术教官，他很自然地想到了拉姆齐。而且，拉姆齐几乎是在海军航空兵部队长大的。他曾在服役多年的兰利号、萨拉托加号、约克城号及不走运的列克星顿号上当过飞行员。他精通水上飞机的飞行，后来又学会了驾驶陆上飞机，掌握了这门与操纵水上飞机大不相同的技术。因而，驻在中途岛上的这两种飞机他都懂。再者，他担任过欧胡岛上包括陆军飞机在内的空中巡逻的协调军官，熟悉这两个军种间的活动。还由于他对人友善，容易结交，能够愉快地和有效地同陆军人员一起工作。最后这一点很重要，尼米兹对陆、海军的合作极其重视。
由于上述原因，司令部理所当然地选定了拉姆齐并召见了他。雷德梅尔、有关参谋及尼米兹本人向他全面介绍了形势。拉姆齐坐在司令官的办公室里认真地记着所受领任务的各项目标，尼米兹对他作了范围广泛的指示，包括每一种可能出现的意外情况，甚至对作战可能失败这一严峻的问题也没有回避。如果日军攻占了中途岛，尼米兹的处境就会很糟。日本人一旦准备就绪，一定会进攻欧胡岛，那时他就得集中夏威夷所有的空中力量来对付日军的攻势。因此，他命令拉姆齐：万一中途岛有失陷的危险，务必把重武器、ＰＢＹ（巡逻轰炸机）和Ｂ｜１７轰炸机撤出来。
作完指示，尼米兹问：你有什么要求吗？
有，拉姆齐立刻回答，如果一切顺利，你会把我从中途岛调回来吗？
尼米兹当场满口答应，【注：巴德对拉姆齐的采访，一九六六年七月一日。 】如果拉姆齐能够成功地对中途岛周围实施巡逻搜索，继而又能在对该岛的空中防御中告捷，那么，调回欧胡岛是他应得的起码奖赏。
与此同时，在海军船厂，弗朗的修船队员正加紧抢修约克城号。他们干了一下午，夜间又轮班干。舰上，铆钉枪嗒嗒嗒响个不停，奏出了未来的交响曲，焊枪在全舰撒下点点火花。由于队员们通宵达旦地辛苦劳作，约克城号突然活了过来。次日（夏威夷时间五月二十九日）晨，开始往约克城号所在的干坞内注水，这时数百名修船队员还在舰上敲敲打打。它小心翼翼、一点一点地从干船坞滑出，进入正常泊位停下。它将在泊位上边继续接受修理边进行加油和接载飞机。 【注：珍珠港作战日记，第五百一十八页；《珊瑚海海战、中途岛海战及潜艇作战》，第八十一页。 】
修理任务已经完成过半，但还有许多事情要做。照这样的速度显然应该相信弗朗的能力再有一天，约克城号即可出港。海军历来注重整洁，但现在不是讲究外表的时候，因此，不影响作战或舰体安全的部分就没有修理。舰壳与一号舱壁之间的框架和横板虽被近失弹打坏，但由于仍有足够的材料撑着舰壳而未被换掉，只是把舰壳上的漏缝铆牢焊实
海军船厂在约克城号留厂修理的四十八小时多一点的时间里，用等重、等强度、等剖面系数的材料换下了舰上被炸毁和损坏的部分。 【注：约克城号珊瑚海海战伤情报告，第十二页。 】让我们看看海军的正式报告是怎样说的吧，不带感情色彩的技术语言自有其效果：
四十九、第四层甲板上的一一八号舱壁上双层门上的大洞焊上了一块钢板，装上了标准的二十六英吋Ｘ十八英吋水密门。第一○六号舱壁被炸毁的部分换掉了。支撑一○九号横骨的沉重支柱更换了。被扭曲或打穿的腹板换掉了。第三层甲板上的那个洞原先用一块十磅重的钢板盖着，这次船厂把钢板焊在上面，并更换了下面的横梁。第二层甲板上的几个洞也都补好了，该甲板下损坏的横梁也都更换了。
五十、主甲板下的所有水密门及水密舱盖都得到了维修，对其水密性能均进行了试验。 Ｃ｜４０１｜Ｔ号便门未更换，各种杂七杂八的隔板和因受热而膨胀了的金属舱壁均未修理，不过第二层甲板及其下面的所有主要的水密门边缘都修复了。 【注：约克城号珊瑚海海战伤情报告，第十二页。 】
平常，海军船厂只需一般地把工作做好就行了。但这一次，约克城号既是弗莱契或巴克马斯特的，也是他们自己的。在未来的战役中，它如能荣立战功，船厂也感到光荣，如遭不测，船厂也会感到悲伤的。
尽管修理工作如此匆忙，修理得也很不彻底，但是如果认为约克城号离开船厂时与早先进来时没什么两样，那就错了。它已经能够开动虽然速度已大大降低，也能够起降飞机了。情况大体就是这样，但这样也就够了。
在约克城号上，许多舰员情绪不高。他们已经连续干了很长时间，按照海军各种不成文的规定，该回大陆休个长长的假了。可是，他们还得继续打，而且更糟的是，他们这批胜利者还将被拆散。 ＶＴ｜５（约克城号鱼雷机中队）的飞行员将由萨拉托加号的ＶＴ｜３替换。航空母舰修好后，ＶＢ｜５（约克城号轰炸机中队）将返回约克城号，但将临时成为ＶＳ｜５（侦察机中队），原先ＶＳ｜５中的老兵将调到岸上去，空缺将由ＶＳ｜３（萨拉托加号侦察机中队）的人填补。 ＶＦ｜４２的情况倒不错，它虽然将成为ＶＦ｜５，但许多老飞行员及其编号将被保留，而且，该中队的战斗机将增至二十七架，还都是新的Ｆ４Ｆ｜３野猫式战斗机。 【注：帕特‧弗兰克和约瑟夫‧Ｄ‧哈林顿《会战中途岛：美国约克城号与日本航空母舰舰队》（一九六七年），第一百四十三｜一百四十六页。以下称《会战中途岛》。 】
ＶＢ｜５是约克城号抵达珍珠港后唯一不离开母舰的飞行队。这使飞行员们十分恼火。他们在珊瑚海海战中伤亡惨重，不得不补充了八｜十名新驾驶员。情况尚未好转，便又起风波：他们假借福特岛军官俱乐部想临时搞一次聚会，但由于没有扎领带，有人要把他们送上军事法庭。这场风波虽然平安过去了，但这个中队日趋低落的士气并未因此而回升。 【注：巴德对华莱土‧Ｃ‧肖特海军中将的采访，一九六六年五月二十四日。以下称巴德对肖特的采访。 】
行驶在企业号后面约二千码的大黄蜂号二十九日上午出了事故。八时四十五分，当它回收早上派出的巡逻飞机时，发现少了一架。一名飞行员报告说八时十分发现一物落水，随即有一片油渍在水面散开。第十六特混舰队立刻派遣驱逐舰莫里号离开编队寻找失踪的驾驶员Ｒ‧Ｄ‧米利曼海军后备队少尉及其机组成员报务下士Ｔ‧Ｒ‧普莱因。莫里号在这一海区仔细搜索了近四个小时，未见踪影，舰队只好下令放弃搜索，继续前进。 【注：大黄蜂号航海日志，一九四二年五月二十八日。 】
前一天下午，在企业号上发生过类似事故，但结果还令人欣慰。 ６｜Ｔ｜１飞机返回时撞上了飞行甲板后端，在舰左舷后面落水。驱逐舰莫纳汉号立即行动，救起了机组人员。 Ｅ‧Ｅ‧林赛海军少校数根肋骨折断，肺被刺破，多处割破划破，机组其余人员只受了轻伤。 【注：企业号航海日志，一九四二年五月二十八日。 】
二十九日十五时三十三分，企业号上又紧张了一阵。嘹望哨报告在真北三百五十六度、距离四万码处发现一架四引擎轰炸机。值班人员即进入战备，母舰开始蛇形运动，并向神秘的飞机发出信号查问，但没有得到回答。不过，没有发生引起惊慌的事情，那架飞机很快也就飞走了。它可能是中途岛的一架巡逻飞机。实际上，第十六特混舰队那天上午就曾在十海里之外发现过一架陆军的轰炸机。 【注：企业号和大黄蜂号航海日志，一九四二年五月二十八日。 】
二十九日全天，企业号没有雷达导航，因为雷达二十八日夜突然出了故障。斯普鲁恩斯回忆说，雷达失灵了约二十四小时，实在太不利了。修好后，我们都大松了口气。晚上，雷达恢复了正常工作，舰上所有人员才稍稍放了心。 【注：对斯普鲁恩斯的采访，一九六四年九月五日。 】
洛根‧拉姆齐乘坐一架ＰＢＹ飞到中途岛。这架飞机带着一枚鱼雷，负重太大，在福特岛几乎无法起飞。 【注：麦考尔的报告。 】这天共有十二架ＰＢＹ抵达中途岛，随即被编入搜索部队。麦考尔在每日报告中写道：新的战术编制已经启用，月夜进攻及白天进攻敌水面舰只的计划已经开始实施，开始使用第四十四巡逻机中队（ＶＰ４４进行鱼雷攻击和确定目标。五月二十九月，一架Ｂ｜１７和四架Ｂ｜２６机带着十五名军官和二十名士兵也飞抵中途岛。【注：麦考尔的报告。】
沃纳少校向凯姆斯简要介绍了Ｂ｜２６机的性能，告诉他这些飞机的飞行半径为四百海里，并且说为Ｂ｜２６机准备的掩体太深，因而ＶＰ４４的四架ＰＢＹ得挪出自己的掩体给轰炸机。沃纳在本子上记着：Ｂ｜２６机由于缺乏有经验的人员，加上挂弹机未准备齐全，因而夜间不能挂鱼雷。搞鱼雷的专门人员明晨到达。
此外，沃纳还写道，这天的扇面搜索中发现两艘潜艇。 【注：沃纳的报告。 】是已方的还是敌方的？后来我们知道，当时在那个海区确有一艘日本潜艇，但那次中途岛的侦察机所发现的更可能是己方部署在中途岛与即将到来的作战海域之间的巡逻部队中的两艘。根据尼米兹的作战报告，能够抵达欧胡岛｜中途岛海域的潜艇均已投入使用。共有二十五艘潜艇划归太平洋舰队潜艇部队司令罗伯特‧Ｈ‧英格利希海军少将指挥。英格利希在珍珠港的司令部里负责将它们配置到各个最能发挥作用的位置上。由于其中的六艘随同阿留申部队行动，所以尚有十九艘在中太平洋活动。英格利希将四艘集中置于欧胡岛以北，防止日军再次袭击珍珠港，将三艘放在中途岛和欧胡岛之间的中间海域一带游弋。其余十二艘被置于中途岛以西二百海里和以北一百五十海里的海域，形成两道警戒圈，掩护中途岛的西部和北部入口。 【注：尼米兹的报告，一九四二年六月二十八日；中途岛海战分析，第六十六｜六十七页；《珊瑚海海战、中途岛海战及潜艇作战》，第九十七页。 】
中途岛西边远处的海面上，秒速十八米的大风卷起的巨浪剧烈地颠簸着山本主力舰队的驱逐舰，猛烈地拍击着它的巡洋舰。中午前后，天空布满乌云。不久便下起滂沱大雨。山本这支铁甲舰队在狂风、暴雨、巨浪中艰难、沉稳地向东行进，毫不放松反潜警戒。 【注：宇垣日记，一九四二年五月三十日；《中途岛海战》，第一百一十九页。 】
这天白天，山本的报务员截听到美一艘潜艇发给中途岛的一份很长的紧急密电。宇垣估计这艘潜艇位于我输送船团前方或其附近。当时日本人还无法译读美国的这种密码，但从这份电报的长度及其紧急的级别就可看出它十分重要，很可能是报告已发现日海军大举进攻的迹象。然而，宇垣毫不惊慌。他自鸣得意地在日记中写道：如果这份电报报告发现我部队，那么敌人一定会警觉起来。这样，我们的战果会更大些。 【注：宇垣日记，一九四二年五月三十日。 】换言之，从隐蔽处惊起的美国鸟越多，日本人的猎物就越多。
北方作战的景况相当平淡。我潜艇的侦察报告说，在基斯卡岛和阿图岛均未发现敌人，只发现在阿达克岛和荷兰港有几艘敌舰，三和说，还有几艘敌舰在弗伦奇｜弗里格特环礁，因此，取消了Ｋ号行动【注：三和日记，一九四二年五月三十日。 】事实上，当时Ｋ号行动只是被延期，到第二天才完全取消。
为了去掉与中途岛这一错综复杂的战役有关的一些枝枝节节，我们在这里对Ｋ号行动作个交待。这次行动的内容是派出水上飞机为山本搜集和提供美太平洋舰队位置的最新情报。按照计划，两架二式水上飞机就是美国称之为埃米莉的那种大飞机将于三十日日落前夕飞抵弗伦奇｜弗里格特环礁，从先遣部队的潜艇处加油后立即起飞，于当地时间五月三十一日凌晨一时十五分左右到夏威夷上空，对美舰队进行侦察，然后再直飞沃杰环礁，并于东京时间六月一日九时许到达，在那儿将敌人兵力部署的准确情报火速发给山本。
这项从纸面上看十分理想的计划有一个致命的漏洞，也是中途岛作战计划共有的漏洞，这就是：将成功的希望寄托在美国人完全按照日本人的意志行事的基点上。正因为如此，当担负加油任务的潜艇之一的伊｜一二三五月三十日到达弗伦奇｜弗里格特环礁发现两艘美国舰只已在那里时，Ｋ号行动受到了一大震动。这两艘美舰很可能是水上飞机供应舰桑顿号和巴拉德号。
伊｜一二三潜艇立即电告瓜佳林岛；发现敌舰，并多此一举地建议说在那种情况下，为埃米莉加油看来希望渺茫。负责实施Ｋ号行动的第二十四航空战队司令官前田稔【译者注：原文为后藤英次海军中将，据该书日译本为前田稔海军少将，现按日译本改正。 】海军少将命令将Ｋ号行动推迟二十四小时，指示伊｜一二三继续监视，寄希望于美国舰只能及时离开，以便重新安排飞行。
但是第二天，伊｜一二三又报告了一些坏消息。它发现两架美水上飞机已在环礁的入口处。这表明敌人已将此环礁用作水上飞机基地。很显然，日本飞机不能在那里加油了。日本人深感失望，只好放弃Ｋ号行动。然而，山本的司令部仍抱乐观态度，希望定于六月二日在夏威夷与中途岛之间布起的潜艇警戒线会在攻击日前许多天电告有关美太平洋舰队东行的情报。 【注：《中途岛海战》，第一百二十｜一百二十一页。 】
即使这些潜艇在预定时间到达指定位置，我们将看到它们未能如愿还是太迟了。到六月二日，弗莱契和斯普鲁恩斯早已通过了日军预定的警戒区。在整个中途岛战役中，尼米兹总是先山本一着而始终处于主动地位。