身后，三个女人已经到了三丈内。
转身，老身有话问你。老太婆在她后面沉喝：先丢下剑，手中有剑的人，容易做出愚蠢的事来。
老婆婆，你的要求不合情理。她转身坚决地说：我觉得你们每一个人都很霸道
我是为你好，小姑娘。老太婆的狞笑相当令人心中生寒：我们对于听命顺从的人，仍然是宽大的。
你们人多，而且都不是好人。殷姑娘脸上的神情得有点激动：也许，这就是我娘说的生死关头。
你娘这句话是什么意思。
我娘说，能忍则忍，真要到了生死关头，就必须尽所有的力量保全自己。殷姑娘郑重地说：对方如果坚持要杀死我，我就必须杀死对方来保护自己。老婆婆，不要逼我。
你以为你有剑在手，便可保护你自己吗？老太婆阴笑着问。
应该可以。殷姑娘信心十足：你们五个人不可能在同一瞬间聚力一击。
你也许听说过，要杀一个人，用刀剑算是下乘，共刀剑更好的方法多得很。就算你剑术天下无敌，但到头来你将发觉毫无用武之地。
你是说
你听说过我这根寿星杖吗？老太婆用左手抚摸着杖头的寿星雕像。
没听说过。
江湖的高手名宿，都知道寿星的五官，可以喷出或泄出一种无色无臭的奇毒，嗅到的人筋弛肉松。所以，老身的绰号叫做要命阎婆。
原来
你站立不牢了，因为奇毒已经在你体内开始发作，你那天下无敌的剑术，已经无用武之地了。噗一声响，殷姑娘失手坠剑。
人毕竟是惜命的，宫一步也不例外。
他的双掌自腕已下骨碎肉烂，但皮肤仍是完好的成了紫肿的双手，双目表破血流，口部齿落舌烂。但他不想死，活下去才是最重要的事。
他痛昏了一段时间，总算自行醒过来了。
痛楚和虚弱几乎征服了他，几次要挺身站起来皆未能如愿，失血过多，站不起来，站不起来怎能去找同伴求救？只有寄望同伴来找他了。
他对主子有无比的忠诚，何时有同伴来找不得而知，必须留下一些遗言之类，以便向主子示警，以表达他的忠诚。
因为他已想到自己可能在同伴找来之前死掉。
没有手，手肘应该可以在地上留字，或者用脚画。
不论是手或用脚，皆需较大的地面。他不能用手肘，手痛得受不了，所以坐在地上往后移，用脚跟写。
他不知自己到底写了些什么。
与其说他留字是为了向主子表达忠诚，不如说希望主子为他报仇来恰当些。
他费了许多功夫，强忍住痛楚，在坚硬冰冻的路面上用脚后跟着画：杀我者是救我到吴家的人
他以为自己画的字必定不会错，必定看得懂。
仅有信心是不够的，信心必须有力量来支持，不然那不叫信心，叫妄想或幻想，有如做白日梦。
他强忍痛楚，终于认为画出了想要表示的意思，终于支持不住了，但也终于听到脚步声和人声。
听觉仍是完好的，知觉也清醒的。
他知道自己得救了，来的是自己人。
谢谢天！你们总算回来了。他心中狂叫，心力交疲，脱力躺倒。
来人是凌云燕、老太婆五个人。一个中年女人将殷姑娘扛在肩上，走在中间显得毫不费劲。
殷姑娘全身软绵绵，但人是清醒的。
咦！生死一步怎么被弄成这鬼样子？凌云燕惊呼：我看到他被震飞撞及那株大树，撞昏而已。可是，现在他
他被人废了。老太婆要命阎婆摇头：他已经没有用了。
奇怪，被他点了穴道的大汉不在了。凌云燕用目光四下搜视：显然是被人救走了。快救助生死一步，便知经过
不要走近，他用脚在地上画了些什么。要命阎婆小心地走近察看，也察看生死一步的伤势：救不了他啦！即使保住了他的命，这辈子他他不可能告诉我们任何事了，少夫人，不必枉费工夫。
阎婆婆，他画了些什么？凌云燕问。
看不出来。要命阎婆看了好半天，也看不出所画的痕迹有何意义。
痛得昏天倒地的生死一步却大为焦急，也甚感愤怒，心中不住咒骂：天杀的！简简单单几个字也看不出来。
他顿顿脚，想提醒对方的注意，赶快替他裹伤服药。
看情形，他已经无法说明他所画的意思了。要命阎婆郑重的说：他的伤势，已到了油尽灯枯境地。
先救他再说。凌云燕说。
少夫人，你救他，不如让他死还来得省些事。
这
他活着比死还痛苦。
好吧，带回京师的确麻烦。
生死一步大骇，浑身一震，奋余力要挺身坐起，口中发出求救的叫号。
寿星杖压住他的眉心，一切努力全属徒劳。
这就是一个走狗的下场，利用价值没有了，也就是走狗烹的时候了。
在附近找可疑线索。要命阎婆收杖，三角眼厉光闪烁，举目四顾察看：至少，得找出一些征候来，生死一步不能白死。
分头找，留意地面的踪迹。凌云燕一面说，一面向不远处的树丛举步。
五个人分四方搜寻踪迹，留下中年女人看守俘虏和尸体。
殷姑娘被放在尸体旁，血腥味和那生死一步的狰狞死状，几乎吓破了她的胆，可能是她第一次看到横死的人，吓得紧闭上眼睛倒抽凉气。
中年女人不理会她的惊怕，蹲在她身旁抽抽她的脸颊，下手颇重。
现在，我要先知道你的来历底细。中年女人凶狠地说：你要一一从实招来，以免惹来可怕的羞辱和折磨。说，你姓甚名谁，家住何处？
我她惊惶失措：我不认识你们
你说不说？中年女人厉声问，噼啪两声脆响，抽了她两耳光。姓名。
我你们为什么要要这样对待我
姓名！中年女人的手又举起了。
我
你告诉了她，她一定死。身旁突然传出国华的语音：我非杀她不可，免得她加害你的家人。这些人处理事务的宗旨，是追根究柢，赶尽杀绝，宁枉毋纵，斩草除根。
哎呀！是你她讶然惊呼。
中年女人像个死人，躺倒在原地无声无息。
不要叫，离开再说。国华抱起她，身形乍动，去势如电射而飞。
在四方搜索地四个人，居然没听到任何异样的声息，虽然视界被树林所遮挡，但相距最远的不足百步，应该听得到一些声息的。
远出两里外，国华在一处小小松林内将殷姑娘放下。松林严冬依然苍翠，树矮枝浓，人藏身在内，相当隐秘。
那老婆婆是江湖恶名昭彰的要命阎婆，夫家姓阎。他低声向姑娘解释：你是被她的可怕蚀骨毒雾所制，没有她的独门解药，不死也会成为废人。你躲好，我去找老虔婆讨解药。
这那老婆婆的毒藏在
藏在杖头的寿星内，与人交手收发自如。
你不怕
当然我不会傻得与她交手硬讨，我会用最有效的办法来整治她逼她交出解药。她毒的固然极为霸道可怕，但自有克制她的妙手段。忍耐些，我走了。
国华整治了宫一步之后，便悄然前往察看殷姑娘被诱走的结果。他首先发现了在路旁埋伏的要命阎婆三个人，看到交手的经过，所以他知道要命阎婆杖中的玄虚，作好了应付老阎婆的准备。
要命阎婆向东搜，进入山坡下的树林，一双锐利的三角眼，不住搜视四周的动静，一面注意地面是否留有可疑的痕迹。
地势起伏，树林浓密，早已看不到同伴的形影。她小心地继续向前搜索，好半天依然一无所获，颇感失望。
正打算往回走，突然听到身后有物体堕地声。
老江湖警觉心高人一等，老阎婆的反应比年轻人还要敏捷，身形急问，奇快地贴在一株树干上，杖随时准备攻出，小心地探出半边面孔，用一只右眼察看响声发出外的动静。
原来是一段儿臂粗五尺长的半腐枯枝，从树上掉落下来的。
她心中一宽，一场虚惊。
我是愈来愈胆小了。她自言自语。
刚离开藏身的合抱大树干，突觉右手一震，手中的寿星杖，被身后伸来的一只大手，无声无息地攫走了。
哎呀她惊叫，闪电似的转身。
凶狠快速的打击像雷霆，叭叭两耳光打得她眼前发黑，接着是发髻被抓住她的头向下按，下颔立即被膝盖狠狠地撞中，像是被万斤巨锤所撞击。
打击太快太沉重，事实上她什么都看不见，那两耳光打得十分有技巧，挨上了眼睛立即暂时失明。
她的一双鸟爪似的枯手乱挡乱抓，但什么也挡不住抓不着，连续的打击像是无孔不入，一记比一记凶狠沉重，她根本抓不住动功护体的机会。
下颚被撞，发髻的压力消失，人便上身向上挺向后仰，但肚子上的两重拳，又打得她上体前俯。
噗！脊心又挨了一重掌。
嗷她几乎在叫号，砰然仆倒。
背心被重物所压，双手被反扭成了金鸡倒剪翅向上抬，嘴已贴在泥地上，一只手压住她的后脑压得紧紧地，她想叫也无法张嘴。
你的绰号叫要命阎婆。坐在她背脊上的人，怪腔怪调用嘲弄的口吻说：现在，改由我要你的命了。阎婆丢了老命，到阴间地府管鬼的命去啦！哈哈哈
怪笑声不大，但十分刺耳难听，令人悚然生出恐怖的感觉，当然说的话并不具有严重威吓性质。
按头的压力松了些，嘴巴离开冰冷的泥土和枯草。
谁谁偷袭老老身她惊怒交加，切齿尖叫。
老阎婆，你的偷袭伎俩比任何歹徒都多，这一招我是学你的。你经常从背后偷袭你看不顺眼的人。
你是是谁
我不会是阎王。
你
你鼻口中有怪味。
放开我
我知道那是一种药的怪味，你的大革囊里，一定有这种药。
你要怎样？
我要和你赌命。
赌命？
我要把你百宝囊中每一种药，都往你的嘴里倒，看你吞了自己的药，死不死得了。
胁下所悬的百宝大革囊被取走了，她听到解囊的声响。
不要她狂叫。
她是个行家，知道自己被制的路数。对方坐在她的腰下，用双脚锁住她被反扭的双手，所以制她的人双手可以自由活动。
这种制人法制得非常确实，俗称死制。但这种死制不是不可解脱的，问题是，必须将坐在背上的人重心移动，或者臀部离背，她就可以将双腿缩收回来，然后
然后来一个出其不意的前滚翻，就可以解脱而不至折断双臂。
狂叫声中，她试图缩收双腿。
你翻不过去的，老阎婆。背上的人揭破她的打算：你无暇运功，而我比你重一倍，你翻得过去吗？
你你与老身有何过节？她绝望地问。
暂时没有，所以我不会毫无理由地要你的命，现在，吃药啦！
脑袋被扳起，首先有一把药末捂上了她的口鼻。
药粉带有浓浓的稻草灰味，呛得她几乎闭气。
对，就是这一种。压住她的人得意地说：我敢打赌，这一定是解蚀骨毒雾的解药。
她猛烈地呛咳，眼泪鼻涕一齐来。
接着，共有三种药末硬塞入她的口中。
背上的压力突然消失，双手恢复了自由。
她晕头转向，翻身一蹦而起，目眩头晕中，她模糊地看到面前站着一个蒙面人。
你该死她厉叫，一爪抓出。
凶狠的打击再次光临，耳光拳脚密如骤雨，昏天黑地中，她隐约听到对方倒还清晰的语音。
当我有了正当的理由时，也就是正式收拾你们的时候了。打她的人说：目前在下是理屈的一方，所以还不是大开杀戒的时候。不过，这一天越来越接近了，在下正在策划师出有名的妙着，再见，老阎婆。
耳门挨了最后一击，她失去知觉倒下了。
殷姑娘沿着东行的小径雀跃地急走，左手毫无顾忌地拉住国华的右手，脸上天真无邪的笑容好美好美。
你一定要到我家喝茶。她强行留客：没多远，很快就到了。
我有事，小姑娘，改天好不好国华又好气又好笑：你只顾你自己的事，应该替我想想哪！你知道我有急事待办吗？
我不管。她任性地扭头白了国华一眼：你还不是为了那些坏人而生气奔忙，为什么不看开些呢？仇恨真有那么深吗？
你可别弄错了，我和他们毫无仇恨。
那她们为何要计算你
和你一样，无意中卷入这场是非。小姑娘
我姓殷，叫真如，很俗气是不是？
你爹娘是不是居士？女孩子的名字带了禅味，怎能说俗气呢？你的剑术也有带有禅味，结果是
你也坏。真如娇笑：你有鼓励我伤人杀生之嫌。而且，还会装傻瓜，戏弄那个糟老头，把他整治得半死不活。佛说
呵呵！不要和我说佛。他打断姑娘的话：佛门重视因果，像我这种人，是上不了西天的，放下屠刀也成不了佛。当然，我并不承认自己太坏，当然也不是好人；好人不长寿，坏人太坏了也会早受报应。
哦！你的话很有趣。真失礼，还没请教你贵姓呢。
我姓王，你叫我王大叔好了。他突然脚下一慢：殷姑娘，你听，犬吠声有异，前面山脚下的村子有了不寻常的变故。
犬吠声急厉，普通的人也可以听出异样来。
哎呀！真如脸色一变，放了他的手，脚下一紧。
那是你住的地方？他急步跟上问。
是的，朝阳村。
这带全是小山岭，也许该称之为丘陵小阜。
但由于林木茂密，人基其中小径行走，视野有限，高度也不够，即使站在山巅也眺不及远。
绕过两座小山，便看到朔风掀起阵阵白浪的浩瀚鄱阳湖，东南平浮在湖心的大孤山真像一只鞋，夏秋间山上空常见的鸦群和水鸟，已经失去踪影。
山脚下近湖滨的一座小村，不见有村民行走，只有群犬狂乱的争吠声传出。
三艘悬有号带、军旗的中型快船，正缓缓驶离湖岸，船上全副戎装的官兵站在两舷肃立，舱面可以看到几个穿便装的人影。
国华站在山腰的松林前，拉住了殷姑娘。
那是南湖镇水师营的官兵。他镇定地说：贵地朝阳村有了人遭了殃。那几个穿便装的人，是来自京师的办案人员，也就是不久之前与你我生死相搏那群人的同伴。
哎呀！我的家姑娘焦灼地叫。
令尊是武林名宿吗？应该是。
不是，我爹是南昌的粮商。
这殷姑娘，你的武功
我是娘教的，我娘是少林寺高僧智木上人的俗家门人。大师三年前坐化飞升之后，我才很少上庐山。
我问你，你爹与秘密会社有往来吗？
不可能的，我爹很少在家，大部分时间在南昌忙碌。王大哥，你的意思
半年前，山东谋叛案的主逃犯几个人，就是在贵地朝阳村偷偷登岸的，与在北面南湖嘴镇的两个人是故交，约定在这里的湖滨见面，由那两个人与府城的雷霆剑套上交情。雷霆剑送他们回昌，与反清复明志士约会，没料到官方的鹰犬先一步得到消息，在武昌等他们进网入罗。
结果，雷霆剑死了，其他的人都死了，武昌搜捕志士最得力的三霸天也死了。京师来办案的人继续追查，因为他们并不知道雷霆剑与那些人都死了，只知从头接档案资料追查，朝阳村遭遇并非意外。
这
你要带剑下去，必定遭殃。官兵们撤走了，但村中一定留下一些人监视村中的动静。
我不管，我
听我的话，殷姑娘，不然，你自己断送了不要紧，令尊令堂也得受到牵连。听话，藏了剑，我陪你回去看看结果。他整个人像发现警兆的猛兽：你先走，快！
殷姑娘略一迟疑，最后顺从地将剑藏在一株巨树的树洞内，向山下急走。
他们到了村口，村内已经有人走动了。
殷家在村南角，是一座三进的在宅院，但人了不多，主人经常逗留在南昌粮栈，与外界甚少往来，所以偌大的宅院，显得有点冷清。
朝阳村有五六十户人家，当家的人几乎有一半是在外经商的富户，所以比其他湖滨的村落富裕多多，高楼华厦比比皆是，殷家算是全村十名豪富中的一家。
全村隐在愁云惨雾中，有些人家传出凄惨的号哭声。
遭了兵灾，就是这般景象。
地湖水师营驻扎的水师是八旗兵，辖地远及湖口、安庆下游，南及星子南康。
这些官兵名义上是防湖匪，其实负责镇压各地的民众，根本没将百姓当人看，经常假借搜捕盗匪或逆犯的名义，进行滥捕滥杀掳人勒索的勾当。
那些地方上的文职汉官如知府知县等等奴才，谁敢管主子的不法勾当？连满城出来的一个满人也管不了，更不要说管八旗兵了。
村中只留下几个府行派来协办搜捕逆犯的捕役，这些所谓办案的公人倒还有点天良，也认识村中的有头有脸人物，等水师营的官兵一走，他们也就松了一口气，不再与村民为难。
有人认识殷姑娘，所以并未出面拦阻她。
国华的打扮像村夫，他是躲躲藏藏绕村侧偏僻处所溜进来的，凭他的江湖经验与本能，那些公人无法发现他。
门户是洞开的，家中显然经过凶暴仔细的搜查。
殷家本来有十几个仆妇佣人侍女园丁，这时皆六神无主躲在偏屋里不敢出来。
姑娘直奔厅堂，神情惶急。
谢谢天！爹回来了！她惊喜地奔入：女儿看到官兵，不知
女儿，不要激动，坐下。她老爹本地名人殷天翼，冷静地伸手示意她到她母亲身旁坐下：幸好为父及时赶回，总算保全了这个家。
她母亲闵氏虽然是四十岁以上的中年妇人，但绝世风华又是练武有成的人，所以外表仍然像年近三十的贵妇，神情也相当平静，慈爱地将她拉在身旁坐下。
丫头，幸好你不在，不然很可能不可收拾。闵氏深深叹息，轻抚爱女的秀发：能保有一家平安，为娘总算心满意足了。
娘，到底
水师营的畜生来捉什么逆犯，全村被带走了三十二个人。闵氏又是一声叹息：你爹恰好和你弟弟从省城回来，来得好也来得不好。
娘的意思
女儿，你看，这东西毕竟还派上用场。殷天翼指指右壁所挂的一幅魏碑立轴：这是南昌巡抚穆彰珂的得意大手笔，他兼管盐政，但对我这个粮商颇有印象。当然为父肚子里的墨水，绝不是他这个镶黄旗鞑狗所能企及的，他附庸风雅，送了我这幅半吊子水魏碑立轴。
南湖水师营那个什么游击，和京师来的汉军旗汉奸，看了巡抚的墨宝，不敢不卖三分账。
结果，你爹给了他们一千两银子犒军，二千两银子庄票贿赂，救了你弟弟一条命。闵氏中心一酸：进里面去看你弟弟。
哎呀！弟弟他
他被打得很惨。殷天翼眼中闪过一道可怕的光芒：他毕竟年轻，血气方刚不知利害，受不了便妄想反抗，结果当然吃了大亏。不过不要紧，三五天就可复原唔！噤声。
里面有人。闵氏倏然而起，目光落向通后堂的甬道。
是王大叔吗？姑娘醒悟地叫。
脚步声入耳，国华点着竹杖缓步出堂。
来得鲁莽，主人海涵。他持杖抱拳含笑行礼：后面在下看了一遍，似乎能值几个钱的东西都带走了，府上损失不轻。那受鞭伤不轻的小兄弟，连哼都没有哼一声，很有种。
哦！你老弟是殷天翼大感惊讶。
殷天翼已是快五十岁的人了，雍容华贵气概不凡。而国华化装易容，成了四十来岁的庄稼汉，称兄道弟理所当然。
两人同样修伟，只是国华脸上多了一重风尘之色。
在下姓王，王寄，寄身江湖的意思。国华信口胡说：在山上碰见令嫒练剑，也碰上了麻烦。
在下殷天翼。这是拙荆闵氏
殷夫人，听令嫒说，夫人是大林寺智木上人的高足。智木大师想必是隐世的身怀绝术武林高手，名师出高徒，令嫒的表现委实令人赞赏，可惜面软心慈，碰上了京师那群人带来的凶神恶煞，自保不易。
女儿，你也碰上了那些人？殷天翼脸色一变。
贵客请坐。闵氏客气地请客人就座，婢仆不在，她亲自为客人奉茶：请用茶。
谢谢。国华站起接茶：整个九江府城内城郊，几乎布满了鹰犬歹徒，能去财消灾，已经是够幸运了，贤伉俪可说是不幸中的大幸。
女儿没料到会有这么坏的人姑娘将与国华历险的经过一一说了。
殷天翼先向国华道谢，脸上的神色充满忧虑不安。
我们必须及是移居南昌。天翼向乃妻郑重地说：以后这里会成为真正是非之地，再耽搁下去，必定大祸临头，福无双至，下一次可就不会如此幸运了。
殷老兄既然与江西巡抚穆彰珂有交情，料亦无妨。国华笑笑说：也许，还能把被那些人掠走的东西追回来呢，南湖水师营毕竟仍受江西巡抚节制。
江西巡抚却节制不了京师出京办案的军机处干员。殷天翼苦笑：而且，兄弟与江西巡抚的交情浅薄得很呢。王老弟好像不是江西人，在江湖行侠吗？
行道的不是行侠。国华似笑非笑：侠不易行，奢言行侠是自欺欺人。
老弟与那些人有仇怨呢，抑或是他们要找的人？
我王寄还不配与他们结仇。令嫒是目击的人，那个叫什么宫一步的老不死，正要追问在下的姓名呢！他们要找的人，难道连姓名都不知道？
他们要找的人是
贵地大名鼎鼎雷霆剑范大鹏。
是他！奇怪，京师来的干员，怎会对一个一方之豪大举搜查，雷霆剑失踪已经快半年了
雷霆剑只是要犯之一，但却是重要的一根线索，所以他们大举穷搜，志在必得。逗留得过久了，小心为上，在下告辞。
老弟目下住在何处？
暂时在府城落脚。
何不在舍下盘桓一些时日
呵呵！这一来，正所谓祸不单行，尊府麻烦大了。后会有期。国华喝了茶离座，抱拳行礼告辞。
他是从后堂走的，意态悠闲从容不迫。
王大叔，欢迎你来玩。姑娘真诚的娇唤。
等国华的背影消失，殷天翼眼中又出现那种可怕的光芒，像肉食兽类眼中所特有的光芒。
小心这个人。殷天翼指指国华消失的内堂：我怀疑他是那些人的密探媒子。
爹，不可能的。姑娘正色抗议：女儿亲见他把宫一步的手弄碎掌骨，弄瞎双目
你亲眼见他下手的？
这
天翼。闵氏也替国华辩护：如果他是密探，根本不必费心把丫头救出送回来，只要把爹抓走，他们便可名正言顺摆布我们了。
你不觉得这人可疑吗？殷天翼冷笑。
他有何可疑？
他化了装易了容，瞒不了我。殷天翼沉声说：他是一个年轻的、武功深不可测的高手，但如果想公然向要命阎婆讨解药，他还不配。总之，我们必须特别小心。丫头，千万不要在他面前多说话，最好避免接近他们。你们小心门户，我到城里走走。
你进城岂不危险？目前闵氏急急相阻。
不要紧，我必须找朋友打听消息，以免日后出更大的灾祸措手不及。
你不是说要到南昌吗？
暂时不能走，那些鹰犬们也不会让我们走。殷天翼往外走：短期间不会再有事。
闵氏觉得丈夫在混乱未止的时候离家，确是有点反常，但打听消息的事越快越好，她也就不再深入思索丈夫反常的原因了。
真如姑娘有点不高兴，似乎觉得老爹怀疑国华是密探，是不公平的事。
已经是近午时分，天宇中形云密布，寒风砭骨，天气冷得令人受不了。
吴家这时候真的平静了，平静得令人心中生寒，十余座广厦静悄悄的，像是死寂的废屋。
附近十余座农舍，也家家闭户。
国华从后园的偏僻处越墙而入，连搜三栋大楼，竟然连老鼠都不见半个，楼上楼下零乱的家具和杂物，已明白地表示宅中没有活的人。
终于，他悄然接近了院门。
院门设有会客室，和门子居住的房间，可知院门的规模相当大。
院门紧闭，两则的会客室和门房的门，也都是闭上的，到了走廊下，方听到会客室内有人声。
他站在室门外，心中疑云大起。
追魂一剑被带走了，宅内还有百十个人，怎么全部不见了？难道全被抓走了不成？按情理，这是不可能的，追魂一剑不是顺从地与狂龙合作吗？他的家人不可能全被捕走，人都逃散了？
总算这里还有人，他必须把事情弄清。
他仍然希望追魂一剑挺起脊梁，出来领导雷霆剑的人，和狂龙周旋。