爱达荷州东南部的一个小镇上，有一位名叫米勒斯的小蔬菜商。在经济大萧条的时期，米勒斯先生总是在路边摆一个小菜摊，镇上的人办完事回家时，就顺便到这里采购一些新鲜的蔬菜。当时食品和钱都极度紧缺，物物交换就被广泛采用了。
在镇上，有几个家里很穷的孩子，他们经常光顾米勒斯先生的菜摊。不过，他们似乎并不想购买什么东西，只是来欣赏那些在当时非常珍贵的物品。尽管如此，米勒斯先生总是热情地接待他们，就像对待每一个来买菜的大人一样。
你好，巴里！今天还好吧？
你好，米勒斯先生。我很好，谢谢。那些豌豆看起来真不错。
可不是嘛。巴里，你妈妈身体怎么样？
还好。一直在好转。
那就好。你想要点什么吗？
不，先生。我觉得你的那些豌豆真新鲜呀！
你要带点儿回家吗？
不，先生。我没钱买。
你有什么东西和我交换吗？用东西交换也可以呀！
哦我只有几颗赢来的玻璃球。
真的吗？让我看看。
给你看。这是最好的。
看得出来。嗯，只不过这是个蓝色的，我想要个红色的。你家里有红色的吗？
可能有吧！
这样，你先把这袋豌豆带回家，下次来的时候让我看看那个红色玻璃球。
一定。谢谢你，米勒斯先生。
每次米勒斯先生和这些小顾客交谈时，米勒斯太太就会默默地站在一旁，面带微笑地看着他们谈判。她熟悉这种游戏，也理解丈夫所做的一切。镇上还有两个像巴里一样的小男孩，这三个孩子的家境都非常不好，他们没有钱买菜，也没有任何值钱的东西可以交换。为了帮助他们，又要显得自然，米勒斯就这样假装着和他们为一个玻璃球讨价还价。就像巴里，这次他有一个蓝色的玻璃球，可是米勒斯先生想要红色的；下次他一定会带着红玻璃球来，到时候米勒斯又会让他再换个绿的或桔红的来。当然打发他回家的时候，一定会让他带上一袋子上好的蔬菜。
多少年过去了，米勒斯先生因病去世。镇上所有的人都去向他的遗体告别，并向米勒斯太太表示慰问，包括那些年幼的孩子。在长长的告别队伍前面，有三个引人注目的小伙子，一位身着戎装，另两位头戴礼帽，身着笔挺的黑西服白衬衫，相当体面庄重。
米勒斯太太站在丈夫的灵柩前。小伙子们走上前去，逐一拥抱她，亲吻她的面颊，和她小声地说几句话。然后，她泪眼蒙蒙地目视他们在灵柩前停留，看着他们把自己温暖的手放在米勒斯先生冰冷苍白的手上。这三个小伙子就是当年经常用玻璃球之类的小玩艺，和米勒斯先生交换蔬菜食品的那几个穷孩子。在同米勒斯太太握手慰问的时候，他们告诉她，他们多么感激米勒斯先生，感谢他当年换给他们的东西。
现在，米勒斯先生再也不会再对玻璃球的颜色和大小改变主意了，这三个孩子也再不需要他接济度日，但是，他们永远都不会忘记他。虽然米勒斯先生一生从没发过大财，可是现在，他完全有理由认为，自己是爱达荷州最富有的人。在他已经失去生命的右手里，正握着三颗晶莹闪亮的红色玻璃球。
同情心是可贵的，但同情常常会不自觉地演变为对自我的炫耀和对他人的可怜。如果是这样，同情已不是同情，同情就变成了虚荣和轻视。
付出了同情又不流露，这是平常人难以做到的。米勒斯先生做到了，因为他付出的不仅是同情，还有爱。