为什么收入高者的薪水比普通人升得快得多？
在第二次世界大战过后的三十年里，收入阶层高层和低层的人，收入增长比率都差不多每年在三％以下。但是，打那以后，高收入者的收入越来越高。所以，虽然目前中等工资者的实际购买力跟一九七五年基本一样，但一％收入最高的人，其收入却比一九七五年翻了三番。越往上走，收入增幅越大。比方说，美国大企业的CEO，如今的薪资比普通工人高五百倍，而在二十世纪八十年代，则只高四十二倍。为什么会出现这一变化呢？
虽然相关因素众多，但有一点尤其突出技术的高速发展，提高了最有能力的人的个人优势。每个行业的条件都有所不同，我们不妨借税务咨询业的情况管中窥豹。
在二十世纪七十年代，该行业基本上完全由本地会计控制。最能干的会计比同事要挣得多，可收入差距一般不大。接着出现了一股全国性税务咨询公司的热潮，比如H＆R、布洛克公司等，这类机构的组织者发现，只要有一群人数相对较少的专家的指导，大部分退税工作完全可以靠非专业人士来完成。在有效的全国性广告的推动下，这些公司抢占了本地会计市场，为组织者创造了巨大的收入。
最近，人们更是开始依靠电脑软体的指导自己完成退税工作。一开始有大量此类软体在争取买家的注意，可等到直觉公司的Turbo Tax以及其他几种功能最全面、界面最人性化的软体在比赛中拔得头筹，竞争软体的市场立刻大幅缩水。
这样一来，一旦最优秀的税务软体写完程式码，软体公司就能以接近于零的边际成本生产软体副本，从而有效地排挤用户较少的软体。所以，如果我们对比当今和二十世纪七十年代的税务咨询行业，那么输家是本地会计师，而大赢家则是生产顶尖报税软体公司的组织者。
CEO薪资的增长也是同样的道理。现代资讯技术，以及更低的交通成本和关税壁垒，扩大了市场的范围。一家轮胎公司，从前只要做到俄亥俄州的老大就能生存下来，可现在必须跻身全世界若干家效率最高的生产商行列才行。和过去相比，市场范围宽广得多，竞争激烈得多，领导者决策品质的细微差异，足以变成企业收入上的巨额差距。
当然，优势更强大，竞争更激烈，无法解释CEO收入中的所有增长。安然公司和WorldCom公司的丑闻说明，一些CEO会以做假账的方式来增加自己的收入。但研究表明，高层管理者薪资的增长，主要是因为管理者的决策对提高公司业绩越来越重要。
在产品市场，商品的价格取决于其特性。比如，高解析度电视机就比传统电视机要贵。在劳动力市场，情况是一样的，特定工作的薪资取决于其特性。经济学家所谓的补偿性工资差别理论，最初是亚当．斯密在《国富论》中提出的：
不同的劳动和资本职业的利害，总的说来，在同一地方内，必然完全相等，或不断趋于相等。在同一地方内，假若某一职业，明显地比其他职业更有利或更不利，就会有许多人辞去比较不利的职业，而挤进比较有利的职业。这样，这种职业的利益，不久便再和其他各种职业相等考虑到个人的利害，人必会寻求有利的职业，离开不利的职业。
斯密的理论解释了下列现象：倘若其他相关因素一样，为什么风险更大、需费更多工夫、工作地点肮脏或气味难闻的工作，工资一般会更高。下面的几个例子，对补偿性工资差别理论导致的其他一些较难想到的结果，进行了解释。