为什么很多酒吧喝水要钱，却又提供免费花生米？
为什么很多电脑制造商免费提供市价超出电脑本身价格的软体？
为什么一款手机只卖三九．九九美元，为该手机买一块额外的电池却要五九．九九美元？
为什么印度高层建筑里最贵的房间在靠上的楼层，而低层建筑里最贵的房间却在靠下的楼层呢？
为什么很多人退休后，孩子也长大离开了家，这时他们反而要买大房子？
为什么沙姆沙伊赫酒店的房价，在客房入住率最高的时候反而最低？
为什么彩色胶卷卖得比黑白胶卷便宜？
为什么一辆售价二万美元的新车租金为四十美元一天，而五百美元一件的晚礼服租金却要九十美元一天？
为什么在很多洗衣店，清洗女士衬衣比男士衬衣收费高？
为什么近年来印度语电影吸引了越来越多的观众？
为什么红壳蛋比白壳蛋要贵？
为什么贺曼贺卡公司派发免费非节日贺卡？
为什么在照片冲印店，同一卷照片加冲第二套免费？
为什么最畅销的书和CD卖得比不那么畅销的要便宜，而最热门的电影，票价却比不热门的电影要贵？
为什么一流私立大学收取的学费并不比二流私立大学高得多？
两位经济学家走在去吃午餐的路上，看见人行道上躺着一张貌似百元美钞的东西。年纪较轻的那位经济学家打算去把它捡起来，年纪较长的那位却拦住他，说：那肯定不是一张一百块的票子。
为什么不是？年轻的问。
要是的话。年长的回答，早就有人捡走了。
当然，年长的经济学家不见得一定对。可他的提醒，暗含着一个人们常常忽视的重要道理，天底下没有免费的午餐。钱不会躺在地上专等着你去捡。不管是过去，还是未来，赚取真正财富的唯一方式，仍然是天赋、勤俭、幸运，再加上艰苦的劳动。
然而，成千上万的人似乎认为自己能够轻松致富。他们亲眼见别人这么做过。二十世纪九十年代，有人靠着把手里原有的旧经济股票，比如通用电气、宝洁，换成甲骨文、思科和其他令纳斯达克指数一飞冲天的高科技股票，就这样发了大财。还有人拼命借贷，买下大大超过个人负担能力的房地产，一夜暴富。
为什么常规不适用了呢？自认为能抢先捞上一笔的人信心百倍地做了解释。比方说二十世纪九十年代，不少牛市分析师声称传统定价公式过时了，因为互联网改变了游戏规则。靠着B2B电子商务，一些公司的运营成本降低了三十％，所以，毫无疑问，新技术极大地提高了生产率。
可时至今日，人们意识到其实当时也应该意识到，一家电子商务公司的最大价值，并不在于它可能在多大程度上提高生产率，而在于它到底创造了多少利润。率先采纳新技术的公司，会继续借此获取大量利润。可是，和过去一样，一旦竞争者也采用了同样的技术，那么，从长远的角度来看，新技术所节省下来的成本，并不会给生产者带来更高的利润，而是降低了产品的价格，使消费者受惠。
所以，抢先使用牛生长激素（能使牛的产奶量提高二十％）的奶牛场，在短期内获利颇丰。但随着激素的广泛使用，提高的产量带动牛奶价格不断下挫，从而降低了利润率。
同样的利润曲线，最终也体现在纳斯达克股市中提供新技术的那些公司身上。 B2B电子商务组织或许确实让制造商省下了上千亿美元。可采用新技术的公司，跟奶牛场一样，都要面对激烈的竞争。于是节约下来的成本并没有变成更高的利润，只是降低了产品的价格。
没有免费的午餐原则提醒我们，要小心提防那些太过美好的机遇因为太美好了，反倒不像是真的。它预言了二○○○年三月纳斯达克的大崩盘。若将它和成本效益原则用到一起，还能帮助我们理解寻常市场上较为普通的模式。举个例子，就让我们想一想产品的售价问题吧。
由于人们的品味和收入各异，他们购买任意一种产品时愿意支付的价格，存在相当大的差距。可诚如亚当．斯密在《国富论》一书中所说，从长期来看，产品的价格不应当超过其生产成本。否则，盈利机会必会诱使竞争对手进入市场。随着竞争对手的增加，供应最也会增加，最终拉低价格，逼近成本。
可是，不同的买家为本质上毫无二致的产品和服务支付大不相同的价格，这种例子不胜枚举。它们似乎有违上述没有的免费午餐原则。为什么其他卖家的竞争没能把所有价格拉到同等程度呢？我们在第四章举的例子会直接对这个问题做出解释。眼下，我们不妨暂时这么说，在很多市场中，竞争的确把价格拉到了同等水准。
比方说，在有限的范围内，黄金的售价，纽约跟伦敦一个价，卖给企业高管和卖给小学老师，也都是一个价。假设说，一盎司黄金在纽约卖八百美元，在伦敦卖九百美元。那么，有人可以在纽约买上一盎司黄金转手在伦敦卖掉，立刻就赚了一百美元。一价定律（其实它就是没有免费的午餐原则的翻版）指出，两座城市之间的黄金差价，一般不会超过两地之间的运输成本。
一价定律最适用于竞争极度激烈的日用品和服务市场。大致来说，在这些市场上，无数的供应商贩卖着高度标准化的产品。黄金市场便是一个经典例子。黄金是高度标准化的日用品，而一旦出现盈利机会，新公司也相对容易打入这个市场。
强化一价定律的是套利（无风险地低价买进高价卖出）的可能性。要买一磅标准食盐，由于支付能力较高，富人或许比穷人愿意多给些钱。可食盐的价格对所有人都一样。一价定律指出，任何试图利用富人愿意多花些钱的想法的供应商，都会给竞争对手创造出直接的获利机会。即便卖家们联手向富人们卖高价，穷人也会从中作梗。他们按穷人的低价买进食盐，再把价格调得比盐商卖给富人的盐价稍微低些，转手卖给富人，从中获利。随着想靠这种做法小赚一笔的穷人越来越多，差价也越来越趋近于零。
经济学家的供求模型，本质上讲的是无形的市场力量，决定着某种产品产量多少、售价几何。对特定产品的需求，是衡量有多少人愿意买它的一种尺度。换言之，它概述了人们购买该产品后，感觉自己获得了多少利益。只要人们觉得物有所值，就会不断购买一种产品。它的总体模式是：一种商品价格不断上涨，需求量也就持续下跌。
特定产品的供应量，则是有多少生产者愿意提供该产品以供出售的一种简明尺度。只要产品售价不低于边际成本（生产最后一单位产品的成本），生产者就会不断提供该产品。这是基本的供应原则。从短期来看，边际成本随着一单位产量的增加而提高（这一结果，部分原因在于低果先摘原则，它认为：最先利用最佳机遇，总是最好的）。所以，从供应方来看，总体模式是，商品售价越是上涨，卖方越愿意多卖。
当愿意以市场主流价格购买该产品的消费者数量，与愿意贩卖该产品的生产者数量相当时，特定产品的市场处于平衡状态。这一平衡价格，也叫做市场清算价格。
虽然每天市场上都有无数的资讯轰炸着我们，但供求关系模型却能施展神力，从中提取出有序的模式。
由于市场价格是在市场供应方和需求方实现平衡时才出现的，那么严格地说，要解释价格或产量波动，光看供应方或需求方都是不正确的。然而，在一些案例中，把重点放在卖方（或买方），我们也可以理解市场中的不少重要模式。下面这几个例子描述的现象，主要是交易需求方（买方）带动产生的。