西汉元帝时的太监石显，十分善于博取元帝欢心，元帝以为他在朝中无亲无故，非党非派，不会结帮拉伙，危害朝廷，所以对他十分放心，许多事情都交给他办。其实石显是个报复心极强的人，凡是得罪过他的人，他都不放过，而且能寻出所谓的法律依据、让人有苦说不出，结果弄得朝廷上下都视石显若虎豹，不敢与之争锋。
当然，反对宦官专权的正直大臣萧望之是石显想方设法对付的重要目标。
萧望之是汉元帝当太子时的老师，其正直与学问才干在当时都是名冠一时的，况且他还是汉宣帝指定的辅佐汉元帝的辅政大臣，他在朝廷的地位和元帝对他的倚重是可想而知的。
汉元帝即位后，萧望之满以为自己的这位学生要大展宏图了，可没想到宦官专起权来。于是他愤然上书说：管理朝廷的机要是个十分重要的职务，本该由贤明的人来担任，可如今元帝在宫廷里享乐，把这一职务交给了太监，这不是我们汉朝的制度。况且古人讲：受过刑的人是不宜在君主的身边的。现在应当改变这一情况了。石显看到了这一奏章，当然把萧望之视为仇人，从此挖空心思地陷害萧望之。
萧望之的正直还引起了外戚的反感。有个叫郑朋的儒生，为了从萧望之这里弄个官做，就投其所好，上表攻击许、史两家外戚专权，萧望之接见了郑朋，给了他一个待诏的小官，后来却发现郑朋不是个正人君子，很讨厌他，也就不再理他。等考评升降官员的时候，与郑朋同是待诏的李官被提升为黄门侍郎，郑朋却原地未动，一怒之下，郑朋反去投靠了与萧望之不和的史、许两家外戚。他编造谎言说：我是关东人，怎知你们两家外戚的事呢？以前我上书劾奏你们，全是萧望之一伙人策划的。郑朋心怀机诈，到处扬言说：车骑将军史高、侍中许章接见了我，我当众向他们揭发了萧望之的过失，其中有五处小过，一处大罪。如果不信，就去问中书令石显，当时他也在场。
其实这是郑朋的圈套，他想借此交结石显，果然，萧望之去向石显打听，石显正想鸡蛋里挑骨头，此次萧望之上门，那是正中下怀。
石显首先找来郑朋，又找了一个与萧望之素有嫌隙的待诏，叫他们俩向皇上劾奏萧望之搞阴谋，离问皇帝与外戚的关系。要撤车骑将军史高的职。然后，又趁萧望之休假之机，叫郑朋等上奏章。奏章交到元帝手上，元帝就叫太监弘恭去处理。弘恭是石显的同伙，本来就参与了陷害萧望之的朋谋，这么一来，正好逞计。
弘恭立刻把萧望之找来询问，萧望之十分老实地据实回答，他说：外戚当权多有横行不法之处，扰乱朝廷，影响了国家的威望，我弹劾外戚，无非是想整顿朝廷，决非搞阴谋，更不是离间皇上和外戚。承认了想整治外戚的事实。对这事实怎么理解，却是宦官们的事了。弘恭、石显在向元帝报告时说：萧望之、周堪、刘更生三人结党营私，相互标榜吹捧，串通起来多次进计朝廷上掌权的大臣，其目的是想打倒别人，树立自己，独揽大权，这样做，做为臣子是不忠的，污辱轻视皇上更是大逆不道，请皇上允许我们派人把他送到廷尉那里去（谒者召致廷尉）。当时，元帝即位不久，看到奏章上谒者召致廷尉几个字，也不甚明白，就批准了这道奏章。
其实，谒者召致廷尉就是逮捕入狱。等过了很久，元帝见不到萧望之、刘更生、周堪等人，就问大臣们他们到哪里去了，听说这些人已被逮捕，大吃一惊，急召弘恭、石显追问，二人虽叩头请罪，毕竟是由自己批准，也不好责备处置，只是让他们快放了这三人，恢复他们的职务。石显一听计划要吹，急忙去找车骑将军史高，史高也很着慌，他知道，如果整不倒萧望之这个人，自己的日子会越来越难过，就急忙晋见元帝，告诉他说：您刚即位，老师和几个大臣就人了狱，大家以为肯定有充分的理由，现在您若把他们无故释放且恢复官职，那就等于承认了自己的错误，这会极大地影响您的威信。汉元帝年轻识浅，被史高一说，也觉得有道理，于是只下诏释放萧等三人，但革职为民，不予任何官职。
有错误不能改，一改就影响威信了。石显这马屁拍得真高明，而且还达到了自己的目的。