电视的中药广告里一再出现补足元气的字样，好像人人都懂了，但元气究竟是什么呢？不问则已，一问则人人迷惑了。
唐朝时的柳元度，善于摄生，年高八十余，步履轻快，别人问他养生之道，他说：我的心田气海永远是温暖的，不轻易大喜大忧，哀乐适中，从不在喜怒时耗动元气！所谓元气，大概是指人的根本精气，心定气平，身体安和舒泰，不受到大刺激，就是善于保全元气，心理压力大，必然耗弱元气。换句现代话来说，大补元气，或许就是增强免疫能力；大伤元气，或许就是免疫系统被损坏吧？
然而中国人谈元气，还不限于个人血肉躯体的保健，常入于精神气节的境界，元气不仅是医理，更成了德行。譬如说个人的心术也是元气的根本，天机灵活的人元气完足，心机阴深的人元气衰泄，朱熹说机深祸亦深，正指心机深沉的人大伤元气，祸在眼前。所以个人心术的持正，节义的纯刚，都是元气浓凝不漏的表现。
中国人的元气，也常常指整个家庭而言，古人认为：愈是富贵之家，愈要有浑朴的子弟，才能保存元气。穷子弟虽然一面砥节励行，一面忿世嫉俗，已经消损元气。如果子弟们年纪轻轻，太懂事，而流于尖薄，不向进德修业上发展，只问利禄，只表现小聪明，这个家庭已经注定元气大伤。元气就是浑厚质朴，大凡尖薄、媚儇、嚣激，沽名钓誉、招摇摆阔，都会坏了元气。
中国人讲元气，更有指一个国家而言，认为保全国家和保全身体是同理的。人的身体必须气血流通，才没有壅痤疮瘤，才能运旋顺畅，每一关节为我所使，每一器官为我所用，元气流注，身体才精明强固。而一个国家也必须使大众的意见沟通而不塞，大众是谁？就是千千万万的匹夫匹妇，浑浑噩噩，混混沌沌，毫不纡回，毫不嗫嚅，任它率性偶发，出于人心的自然，而合乎天理的正道，这些纯朴的愚夫愚妇的意见，乃是国家元气所荟聚的地方，这些意见不是大官巨商所能劫夺，不是宣传欺骗所能蒙蔽，而却是国家赖以不亡的元气。因此宋儒真氏曾说：公论，国之元气。
国家元气不在财政赤字，不在战争武力，而在公论，这确是中国老祖宗高明之处。元气否隔不贯通，人体就痿痹；公论湮郁不伸张，国家就衰亡。公论就是民意，民意就是人心，所以宋代的俞文豹说：为政以人心为元气，得人心的众誉归之，元气就翕聚；失人心的众谤归之，元气就耗散，元气抽象而不可知，可验知的就在人心吧？为政若不从民意，多用私心，不讲诚信，多用权术，人心就浮动不安，元气就会渗漏了！惟有顺应人心民意，才是补足国家元气的好方法。