一退六二五是什么意思？一斤为什么是十六两？我们惯用的东西，为什么要改？
现在的年轻人能知道一退六二五这话语的，可说是极少。也有些地方的人还用它，比如说，这事本来是他弄出来的。现在碰了钉子，我去找他，你猜怎么着一退六二五，成了不负责任的意思。
这实际上已不是它的原意，它原来是一句珠算除法的口诀。买一块钱一斤的肉，如果你只要一两，是多少钱？老板就会操起算盘，一阵拨拉，极干脆地告诉你：一退六二五，该是六分二厘五，四舍五入，你给六分钱得了！简而言之，一斤是十六两。
一斤为什么是十六两，时而有人问我。他们以为我很博学，但实际上我长期也懵懂着。后来不知见了一个什么资料，才晓得其中原委。原来秦以前，一斤是十三两，是根据星相来确定秤上的星来着，买卖计量，事关人的生死大计。天上的北斗主死，南斗主生，北斗七星，南斗六星，所以一斤就是十三两！这个除法难不难？一斤肉一块钱，问一两该给几多？卖肉的准要翻起眼来想半天！大约太那个了，后来的人又给一斤添了三两，然而，也还是有个天人合一的道理在里头，加的是福禄寿三星。卖东西的，你少给一两折你的福，少给二两折你的禄，少给三两？折你的寿！
因此，一斤等于十六两，我们用了两千多年。
再比如一个方向问题。东西南北，十分简明的事。一旦到了我们这些学问家手里，立刻变得神秘起来。东方的图腾是青龙，而西方的则是白虎，南方是朱雀，北方则是玄武（清朝称元武，是为了避康熙皇帝的讳，因为他叫玄烨）。东方代表春，吹过来的风也有名堂，叫和风；西方代表秋，秋风不叫秋风，叫金风；南方化表夏，南风则叫熏风；北方呢？是冬，风则是朔风。东代表木，西是金，南是火，北是水，东是青，南是红，北是皂（黑），西是白。东方的青龙寓意和平、吉祥，西方的白虎则寓刀兵战争、肃杀，南方的朱雀是兴旺与发展，北头的玄武寓着销蚀、死亡。香港人不妨翻开你们的日历看看，扑面而来的就是这些风。今日不许动土，明日不可婚嫁，不宜出行，不宜搬家什么的，都是从这里根据出来，哄得人一楞一楞，吓得人一怔一怔。走一步摸摸身上，看掉了什么没有。
这当然不是儒家的东西。但儒家就不麻烦么？它从恻隐之心起始，进而衍化出一大套，出来的是仁、恕、孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻。忠孝节义、仁义礼智信诸如此类的学问，全都是处理人际关系的。但凡涉及自然科学的，几乎是一概摒弃。这些道理也还明白，去芜存菁起来，还是有用的，但说到天人之理、格致功夫，立刻的，就变得玄而又玄，叫人找不到北。某年月日某时，天上出了彗星，某时某刻某地地震，甚而至于，某地一个喜欢时髦的女孩子穿了件异样的衣服，什么地方出现奇怪的天候气象，母鸡打鸣儿统都不作学术的研究，而且往人事上硬扯。出了坏事，皇帝作个自我检讨，下个罪己诏大赦天下；出了好事，则庆祝一番，倒也热热闹闹的，其实跟他屁不相干。
这些物件里头，自然有些是财富和宝藏，但是，也确有大量垃圾，令人迷惑的麻烦，背起来十分沉重的包袱。鲁迅先生的拿来主义是不错的。但若我们肩上背着一堆东西，怀里抱着一堆玩艺，身后还拉着一大车陈货，舍不得一点丢了去。即便这世界上遍地是黄金，腾得出手拿来么？
然而扔掉谈何容易。我们的文化积习是愈多愈好，既有了的怎肯随便扔？十六两改为十两时，曾有一位德高望重的老先生对我说：这又何必！我们都用惯了。外国的一打不是十二吗？ ，一磅一普特又是多少？人家能用，我们为什么不可以？这要弄出事来的。我问他会出什么事，他答：就如中药方子，祖祖辈辈都用十六两秤。一下子变了，麻黄积石这类虎狼药原来用三钱，现在一不小心就用了五钱，出人命不出？他说的也很有道理。一下子不习惯不小心，确实可能出点问题。怕出问题便不改，我们只好仍用十六两，仍旧一退六二五。但改了十两制这许多年，似乎没有什么大问题，我们除了便利，没有什么其他感觉。当然，我的意思绝非学秦始皇，将所有典籍一火焚之；清代的康雍干兴文字狱，好书歹书也烧了一大批；文化大革命也烧得一塌糊涂。八国联军这些文明人进北京，把《永乐大典》扔出来填车辙，野蛮得匪夷所思。我的意思是应该学学赵武灵王胡服骑射，把长袍大褂碍手碍脚的物件去掉，利利索索地参加世界长跑竞赛。我们的古董陈货留给少数专家和有兴趣的人去
细致研究。少数人不幸已经知道陷入了这些知识，愿意去研究它，那是他们的事。作为整个国民，似乎大可不必去理会。我们的传统国粹，美的好的，有益于心灵健康的，要留下。没用处的，真的要舍得放下，扔掉。道理简单到不能再简单。和人家赛跑落在后头，还拖着一大堆杂货，怎么行？
《明报月刊》二〇〇一年七月号