我告诉你，这是同一个女人，千真万确！
海多克船长盯着朋友那张急切、激动的面孔叹了一口气。他真希望伊文斯别这么肯定，别这么兴高采烈。在海上生涯中，这位老船长已经学会不去管那些与己无关的事。但是，他的朋友伊文斯退休的苏格兰警场刑事调查部警官，生活哲学则全然不同。他早期的格言是依照收到的情报行事，而他又据此修改，变成自己去找出所需资讯。伊文斯曾是一个思维敏捷、头脑清醒的警官，也理所当然获得提升。即使他现在已经退休，并在梦想中的乡间村落定居，但他的职业本能依旧还活跃着。
我通常不会忘记一个人的容貌。他自负地重申，安东尼夫人是的，就是安东尼夫人。当你提到梅罗迪恩夫人时，我立刻就想到她。
海多克船长不安地挪动了一下身子。梅罗迪恩一家人是他除了伊文斯之外最亲近的邻居，把梅罗迪恩夫人跟先前轰动一时的女主角连在一起，这让他感到困扰。
那是很久以前的事了，他轻声说道。
九年了。伊文斯说，准确一如以往，九年零三个月，你还记得那个案子吗？
隐约记得。
最后安东尼被证明有服用砷化物的习惯。伊文斯说道，所以，他们把她放了。
嗯，难道他们不该这么做吗？
根本就没道理。只是，这是他们根据事证所能做出的唯一裁决。那是正确的。
这就对了，海多克说，我不明白为什么我们要多管闲事。
谁在多管闲事？
我想是你。
根本不是。
那件事已经结束了。船长总结道，如果梅罗迪恩夫人曾一度不幸地因谋杀罪而受审，而最后又被无罪释放的话
一般而言，无罪获释算不上是什么不幸。伊文斯插话道。
你知道我的意思。海多克船长生气地说，如果这位可怜的女士已经度过她的痛苦经历，我们没必要旧事重提，对吗？
伊文斯没吭气。
算了，伊文斯。这位女士是无辜的你刚才还这么说。
我并没有说她是无辜的，我只是说她被无罪释放。
这还不是一样。
并不总是一样的。
海多克船长刚才还在椅子的侧背上磕敲烟斗，这时却停了下来。他坐直身子，脸上流露出警觉的表情。
喂，喂，他说，事情的确就是这样，不是吗？你不认为她是无辜的吗？
我并没有这么说，我只是不知道。安东尼有服用砷化物的习惯，而他的妻子则为他取得砷化物。某天，由于疏忽，他服用了过量的砷化物。这究竟是他，还是他的妻子的过错？没人知道。而陪审团在缺乏证据的情况下又合乎情理地推定她无罪，这是完全正确的，我无可挑剔。只是，就像从前一样，我想知道事情的原委。
海多克船长再一次将注意力转移到烟斗上。
嗯，他轻松地说，这不关我们的事。
我可不敢这么确定。
但是的确
听我说。梅罗迪恩今天傍晚还在他的实验室里摆弄实验，你记得
当然。他提到了马什试砷法，还说你精通这个这是你的老本行然后就格格地笑。如果他当时动动头脑，就不会那么说了
伊文斯打断了他。
你是说，如果他当时知道的话就不会那么说了。他们结婚有多久你告诉我是六年？我敢打赌，他根本不知道妻子就是曾经恶名昭彰的安东尼夫人。
而且，当然我也不曾告诉他。海多克船长绷着脸说。
伊文斯没有理会，只是接着说：
你刚才打断了我。在进行马什试砷实验后，梅罗迪恩在试管里加热某种物质，他将金属状残渣溶于水中，然后加入硝酸银使之沉淀。这是氯酸盐测试，一个简单的小实验。但我碰巧从一本放在桌上的翻开的书中读到这样的文字：硫酸分解氯酸盐时会释放出CL4O2，如果加热，会发生剧烈的爆炸；所以混合物应该保存在凉爽处，并且少量使用。
海多克盯着他的朋友。
嗯，这又怎么样？
说到实验，做我们这行也做实验谋杀实验。我们得把事实累积起来，加以权衡，当你考虑过证人的偏见和不准确之后，就分析残渣。但是，还有另一类谋杀实验，它相当精确，但却极其危险！谋杀犯很少会满足于一起犯罪。如果有时间而又不被怀疑的话，凶手会继续下手。比方你抓了一个人，不确定他是否谋杀了他的妻子？也许在此案当中，他看起来不像有罪，这时看看他过去的历史如果你发现他有过好几个妻子，而且我们假设她们全都死了，死得相当可疑，这意味着什么呢？这时你就明白了！你知道，我不是从法律的角度来看。我谈的是一种情理上的逻辑。一旦你明白了这一点，可以去着手找证据了。
然后呢？ ︱
我正要谈到这一点。如果有过去的事迹可供探究还算好办，但假设你抓到的是初犯呢？那么，这种方法就没有用了。但是，假设囚犯被无罪释放，然后改名换姓重新开始新生活。那么，此人是否会重新犯罪呢？
这个想法真可怕！
你还能说这不关我们的事吗？
是的，我还是觉得梅罗迪恩夫人是无辜的，你没有理由把她想像成凶手什么的。
这位退休警官沉默了片刻。随后缓缓说道：
我告诉过你，我们曾调查她的过去，但一无所获。也并非完全如此。她有过一个继父，十八岁时，她喜欢上一名男子，而她继父强迫拆散了他们。有一次，她和继父沿着悬崖上一段相当危险的路段散步。意外发生了她的继父走得距离边缘太近，脚下的泥土塌了，他从悬崖上摔下去而丧命。
你该不会认为
这是一起意外。意外！安东尼服用砷化物过量也是一起意外。要不是有人透露还有另一个男人顺便说一句，他溜走了她根本就不会受审。看起来即使陪审团满意了，她也不会满意。告诉你，海多克，只要有她出现的地方，恐怕就会发生另外一起意外！
老船长耸了耸肩。
那件事距今九年了，如今怎么还会发生另外一起你所说的意外呢？
我没有说现在马上就发生，我是说某一天，如果有足够的动机出现的话。
海多克船长耸耸肩：
哦，我不知道你怎能防范这一点。
我也不知道。伊文斯沉思着说。
最好还是别插手。海多克船长说，管别人的闲事向来就没有什么好结果。
但是，这项建议不对这位退休警官的胃口。他很有耐心，更有决心。和他的朋友分手之后，他信步朝村子里走去，心里还在盘算着他的行动能否成功。
在邮局里面买邮票时，他碰巧遇到他要找的人：乔治．梅罗迪恩。这位退休的化学教授身材矮小，看上去犹如在梦中。他态度温和友善，总是心不在焉。他认出伊文斯，和蔼地与他打招呼，一边俯身去拾捡由于感到惊讶而掉落在地上的信件。伊文斯也弯下腰来，他的动作比对方更迅速，率先拿到了信件。他一边道歉，一边把信件还给主人。这时，他飞快地瞥了一眼那些信件，最上面那封信的地址重新唤起了他的疑心。那上面是一家著名保险公司的名字。
一瞬间，他下定了决心。当纯朴的乔治．梅罗迪恩还一团雾水时，他已经和这位退休警官一起在村子里散步了。也许让他更迷糊的是，不知怎地，话题就转到了人寿保险上。
伊文斯不费吹灰之力就得到自己所需要的资讯。梅罗迪恩主动表示，为了妻子的利益，他刚刚投保寿险，还询问伊文斯对于这家公司的看法如何。
我做过一些很不明智的投资，他解释说，所以我的收入减少了。如果将来我发生了什么事情，我的妻子会很落魄。这项保险应该可以提供保障。
她不反对你投保吗？伊文斯漫不经心地问道，有些女士会反对，你知道吧，她们觉得不吉利，诸如此类的。
哦，玛格丽特这很实际。梅罗迪恩微笑着说，一点也不迷信。事实上，我想这本来就是她的主意。她不想我为她担忧。
伊文斯得到他想要的资讯。没多久，他跟乔治分手，嘴唇紧紧绷着。故去的安东尼先生就是在死前几周投保有利于妻子的寿险的。
伊文斯已经习惯于依赖直觉。他的心中深信不疑，但如何行动则是另一回事。他不想当场缉凶，而是想要阻止犯罪，这就迥然不同，也困难得多。
整个白天他都在苦思冥想。当天下午，在本地乡绅的住所将要举行一场报春花联盟庆祝会。他也动身前往，他参加一便士游戏，猜测猪的体重，躲避掷来的椰子，脸上却始终一副心不在焉的模样。他甚至还花了半克朗去参加水晶球占卜。问卜时，他朝自己笑了笑，想起自己退休前违抗算命先生预言的种种举动。
他并没有十分留意她低沉的嗡嗡声，直到最后一句话才引起他的注意。不久后，的确是不久后，你会遇到一件生死攸关的事情事关某人的生死。
哦，你说什么？他唐突地问道。
一个决定，你得做出一个决定，必须非常小心！非常，非常小心如果你犯了错，一个最小的错
怎么样？
算命者颤抖起来。伊文斯警官知道这是一派胡言，但无论如何他还是被深深打动了。
我告诫你，千万别犯错。否则，我已清楚地预见到结果死亡。
怪诞，真怪诞。死亡。想想她的这些预言！
如果我犯了错误就会死。是这样吗？
是的。
如果这样，伊文斯说着站起身来，递过半克朗说道：我绝对不能犯错误。呃？
他语调很轻松。然而，当他走出帐篷时，却紧绷着下巴，脸上一副坚决的神情。说来容易，但做起来可没那么容易。他千万不能犯错。生命，一条脆弱的生命就倚仗它了。
但是没有人能够帮他。他看了看远处海多克的身影。从他那儿得不到帮助。莫管闲事是他的座右铭。而这一点在这件事上是行不通的。
海多克正在跟一个女人谈话。那女人别过海多克向伊文斯走来。警官一眼认出了她。那正是梅罗迪恩夫人。他一时冲动，故意挡住了她的去路。
梅罗迪恩夫人长得相当漂亮。她长着宽宽的眉毛，一双美丽动人的棕色眼睛，脸上流露着沉静的神情。她看起来就像是义大利艺术家的圣母像，有过之而无不及：她的头发中分，鬈曲盖在双耳上，她的声音深沉而略带倦意。
她抬头对伊文斯微笑，一种心满意足、热忱欢迎的微笑。
我想你是，安东尼夫人，嗯，我是说梅罗迪恩夫人。他伶俐地说。
他故意犯了口误，一边偷偷观察她的反应。他看到她睁大眼睛，听到她的呼吸也急促起来。但是，她的目光并未犹豫，她坚定而又自豪地盯着他。
我在找我的丈夫。她静静地说道，你在附近见到他了吗？
我刚才看见他在那个方向。
他们朝着所指的方向肩并肩一路走去，一边静静地、愉快地交谈。警官心中的钦佩之情油然而生，好一个女人！这是怎样的一种自制、镇静，好一个了不起的女人又是一个危险的女人。他深信不疑，这是一个极其危险的女人。
他依旧感到很不自在，尽管他对于自己的行动感到满意。他已经让她知道他认出了她，这将让她处于戒备状态，她将不敢贸然行事。梅罗迪恩是个问题，要是能告诫他一下
当他们找到这个矮个子男人时，他正漫不经心地对着一具瓷洋娃娃沉思冥想，这是他在一便士游戏中得到的奖品。他的妻子提议回家，他欣然同意了。梅罗迪恩夫人转身对警官说：
你不跟我们回去安静地喝杯咖啡吗，伊文斯先生？
她的声音中是否有一分淡淡的挑战之意？他想是的。
谢谢，梅罗迪恩夫人。我非常乐意。
他们步行回家。一路上谈着愉快的日常琐事。阳光普照，微风轻拂，他们周遭的事物看起来是那么令人愉悦而又平凡。
当他们来到美丽的古老的村落时，梅罗迪恩夫人表示女仆外出参加庆祝会去了。她走进自家的屋子，摘掉帽子，取出茶叶，然后在一个小火炉上烧了一壶水，然后从壁炉旁边的架子上拿来三个小碗和碟子。
我们有一些非常特别的中国茶，她解释道，而且我们总是以中国风喝茶用碗，而不是用杯子。
她说着停了下来，朝一只碗里偷偷看了一下，随后悻悻地嘟囔着把它和另一只碗交换了位置。
乔治你真糟糕，你又在用这些碗。
亲爱的，对不起。教授语带歉意地说，它们的大小刚好，我订购的那批货还没到。
总有一天，你会把我们都毒死。他的妻子强装笑脸。玛丽在实验室找到这些碗，就把它们拿回来，却从不肯费力去把它们洗干净，除非里面有什么特别明显的东西。对了，前几天你还用这种碗放过氰化钾。乔治，这真是太危险了。
梅罗迪恩看起来有些生气。
玛丽不该从实验室里拿东西，她不该碰触那里的任何东西。
但是，我们喝完茶总是把茶杯留在那儿，她怎么区分呢？亲爱的，理智点。
教授走进自己的实验室，一边低声咕哝着。梅罗迪恩夫人面带微笑将沸水沏在茶叶上，随后吹灭了小银灯里面的火焰。
伊文斯感到困惑，却又有些懵懂。出于某种原因，梅罗迪恩夫人正在施展她的伎俩。这就是将要发生的意外吗？她故意说这些话，就是为了事先准备借口吗？要是这样，当某一天发生意外时，他就不得不提出对她有利的证词。如果这样，她真是太愚蠢了，因为在此之前
突然间，他倒吸一口凉气。她已经把茶倒进了三只碗里。她将一只碗放在他面前，一只放在她自己面前，另外一只放在炉边的一张小桌上，旁边就是她丈夫常坐的那把椅子。当她把最后一只碗放到桌上时，嘴角浮现一丝异样的微笑。这是一丝会心的微笑。他明白了！
一个了不起的女人，危险的女人。不等待，也不做任何准备。今天下就是今天下有他在这里当证人，这种大胆的举动简直使他喘不过气来。
真聪明，真是太聪明了。他什么也证明不了。她没料到他会起疑心，这一切发生得太快了。一个思维与行动都快如闪电的女人。
他深深吸了一口气，然后向前探身。
梅罗迪恩夫人，我是个有许多怪念头的人，你能否让我随便喝下哪一杯？
她的目光里带着质询之意，但毫不迟疑。
他站起身来，拿起她面前的那只碗，然后走到小桌前，把两只碗互换了一下。他拿回另一只碗并将它放在她面前。
我想要看你喝下这杯。
她的目光与他相遇。坚定、深不可测。她的脸上慢慢失去了血色。
她伸出手去端起杯子。他屏住呼吸，怀疑自己是否犯了什么错。
她把碗端到嘴边在最后一刻，她一哆嗦，身体前倾，迅速将茶泼进一个种著蕨类的花盆里，然后坐在椅子上向后一靠，轻蔑地盯着他。
他如释重负，呼出一口气，又坐了下来。
怎么样？她说。
她的声音变了，略带嘲讽．轻蔑。
他冷静镇定地回答她的问题：
你是个非常聪明的女人，梅罗迪恩夫人。我想你明白我的意思，没必要再犯案了，你明白我的意思吗？
我明白你的意思。
她的声音平和，面无表情。他点点头，感到心满意足。她是个聪明的女人，她还不想上绞架。
祝你和你的丈夫长命百岁。他意味深长地说，然后将茶端到嘴边。
突然，他的脸色大变。脸上可怕地扭曲着他想要站起来大声呼喊，但他的身体僵硬，脸变成了紫色。他仰着倒在椅子上，四肢开始痉挛
梅罗迪恩夫人向前俯下身来，注视着他。嘴边掠过一丝微笑。她开口对他讲话，声音非常轻柔。
伊文斯先生，你犯了一个错误。你还以为我想杀死乔治你太蠢，太蠢了。
她又坐了片刻，眼睁睁看着死者。这是第三个威胁她、想要拆散她和她心爱的男人的家伙。
她脸上的微笑绽放开来，她比以往任何时刻都更像圣母。接着，她提高嗓音喊道：乔治，乔治！哎，快来！好像发生最可怕的意外了：可怜的伊文斯先生