要想透彻地了解春秋时代的历史，我们必须先对周朝的历史有一定的了解，因为整个春秋战国时代的背景就是周朝。
西周约始于西元前十一世纪时周武王伐纣灭商，终于西元前七七一年周幽王覆亡，这期间的周朝是中国历史上的统一王朝，全国大小诸侯均向王朝负担一定的义务，周王朝维持着统一的局面。由于周王居于西方的都城宗周（镐京），故称为西周。
【周人的兴起】
周人是古老的农业部落，兴起于今天的陕西、甘肃一带。传说其始祖名弃，为姜姓有邰氏女姜嫄所生，在尧、舜时任农师之职，受封于邰<今陕西武功西>，号后稷。弃死后，子孙世代为夏朝农官。传至不窋，因夏政衰，失官而奔于戎、狄之间。其孙公刘率族人定居于豳（今陕西旬邑西），发展农耕，势力渐兴。后又传九世，到古公亶父时，因受薰鬻、戎狄的进攻，从豳迁徙到岐山之下的周原（今陕西、岐山之间）。周原土地肥美，宜于农作。商代晚期，古公在那里兴建城郭房屋，划分邑落，设立了官吏机构，国号为周。古公后被周人追称为太王。
古公卒，少子季历继位，是为公季，后周人追称为王季。周国势发展，季历同商朝属下的任姓挚氏通婚，加强了与商朝的关系。商王武乙末年，季历入朝，武乙赐予土地及玉、马等物品。随后季历征伐西落鬼戎，俘获十二翟（狄）王。商王文丁时，季历进一步对诸戎作战，除伐燕京之戎受挫外，伐余无之戎、始呼之戎、翳徒之戎都得到胜利，使周的势力深入今山西境内。文丁（一说帝乙）封季历为牧师（即方伯）。可能是由于周的强大，引起了和商朝的矛盾，季历最终为商王所杀。
季历之子昌继位，即周人追称的周文王。文王曾与九侯（一说鬼侯）、鄂侯（一说邘侯）一起为商王纣的朝臣，九侯、鄂侯早就被纣王杀害，文王也被囚禁。他得释后向纣王献洛河以西之地，请除炮烙酷刑，为纣所许，封为西伯。诸侯多叛商归周，文王连续伐征犬戎、密须（在今甘肃灵台西）、黎（在今山西长治西南）、邗（在今河南沁阳西北），最后攻灭崇国（在今陕西长安西北），在其地沣水西岸兴造丰邑，并迁都到那里。文王时期，周已相当强大，但在名义上周仍是商朝属下的一个诸侯国。
【武王伐纣】
由于文王长子伯邑考被纣王所杀，所以在文王死后，由后立的太子发继位，即周武王。武王即位的第二年，兴师东进孟津伐商，但因时机不够成熟，只得暂时退兵还师。后来商王纣更加暴虐，杀比干、囚箕子，商朝内部矛盾急剧激化。周武王又率军东征，渡孟津，与诸侯相会，作誓声讨纣王的罪行。在甲子日清晨，周军进至商郊，与纣兵于牧野决战。牧野之战，周军全胜，纣王被迫自焚而死，商朝灭亡。
武王进入商都，分商的畿内为邶、鄘、卫三国，以邶封纣子禄父（即武庚），鄘、卫则由武王之弟管叔鲜、蔡叔度分别管理，合称三监（一说管叔监卫、蔡叔监鄘、霍叔监邶）。随后派兵征伐尚未臣服的商朝诸侯，据记载被征伐的诸侯有九十九国之多。
灭商后，武王还师西归，在他新迁的都邑镐京（即宗周，在今陕西长安西北沣水东）举行盛大典礼，正式宣告周朝成立。
【周公东征】
武王死后，太子诵继位，是为成王。成王年幼，曾辅佐克商的武王之弟周公旦摄政，管叔、蔡叔怀疑周公要篡权夺位，散播流言，武庚也谋划复国，与管叔、蔡叔结合叛周，纠集徐（在今江苏泗洪）、奄（在今山东曲阜）、薄姑（在今山东博兴东南）和熊、盈等方国部落作乱。周公奉成王之命东征，经过三年战争，终于平定叛乱。武庚和管叔被诛，蔡叔被流放。
为了消除殷商残余势力叛周的隐患，周朝首先命令诸侯在伊洛地区合力营建新邑，即周朝的东都雒邑（成周）。东都既成，遂迁曾反对周朝的殷顽民于此，加以控制。同时，封降周的商贵族微子于商朝故都宋（今河南商丘）地，以代殷商之后；封武王之弟康于纣都，成立卫国，赐以殷民七族；封周公长子伯禽以奄国旧地，成立鲁国，赐以殷民六族。这样殷商遗民遂被分割，逐渐服从于周朝的统治。
【成康之治】
东都成周建成，周公还政成王，周朝进入巩固时期。传说周公制礼作乐，即指王朝各种制度的创立和推行，其中以周初分封最具深远影响。
周的分封诸侯，在武王时就已开始，但大规模分封是在成王及其子康王（名钊）时期。据传周初所封诸侯国有七十一个之多，其中与周王同为姬姓的占了四十国。王季之兄太伯、仲雍的后人封于吴（今江苏苏州）；文王之弟虢仲、虢叔分别封于东虢（今河南荥阳东北）、西虢（今陕西宝鸡东）；文王之子分别封于管（今河南郑州，早灭）、蔡（今河南上蔡西南）、郕（今山东汶上西北）、霍（今山西霍县西南）、卫（今河南淇县）、毛（今地未详）、聃（今湖北荆门东南）、郜（今山东成武东南）、雍（今河南修武西）、曹（今山东定陶西）、滕（今山东滕县西南）、毕（今陕西咸阳西北）、原（今河南济源西北）、酆（今陕西长安西北）、郇（今山西临猗西南）；武王之子分别封于邘、晋（始封在今山西翼城西）、应（今河南平顶山）、韩（今山西河津东北）；周公之子分别封于鲁（今山东曲阜）、凡（今河南辉县西南）、蒋（今河南固始西北）、邢（今河北邢台）、茅（今山东金乡西北）、胙（今河南延津北）、祭（今河南郑州东北）；召公之子则封于燕（今北京）。此外还有许多异姓诸侯国，如姜姓之齐（今山东临淄北）、子姓之宋等等。
西周分封，以宗法血缘关系为纽带，建立起在周天子统辖下的地方行政系统，从而在一定时期内起到了加强周王朝统治的作用。分封制还为维护天子、诸侯、卿、大夫、士这一等级序列的礼制的产生提供了重要前提。
周初所封诸侯均由中央控制，成王时，周公、召公是朝中最重要的大臣，自陕（今河南陕县）以西的诸侯由召公管理，以东诸侯由周公管理（周公死于成王在位时，而召公则活到了康王时代）。康王之世，周曾命令诸侯对边远方国发起战争，例如小盂鼎铭文所记对鬼方的征讨。斩获众多，仅俘虏就数以万计。成康时期周朝最为强盛。
【昭王南征及穆王游行】
康王死后，子昭王瑕继位。昭王十六年，他欲继承成、康事业，经由唐（今湖北随县西北）、厉（今湖北随县北）、曾（今湖北随县）、夔（今湖北秭归东），直至江汉地区。南征共经三年，昭王还师渡过汉水时，相传当地人以用胶黏接的船承载昭王，船至河中，船体分解，昭王溺死，军队也遭覆灭，使周朝蒙受了前所未有的挫折。
继昭王而立的是其子穆王满，在位长达五十五年。他好大喜功，仍想向四方发展。曾因游牧民族戎、狄不向周朝进贡，西征犬戎，获其五王，并把戎人迁到太原（今甘肃镇原一带）。穆王好游行，致使朝政松弛。东方的徐国率九夷侵周，甚至西至河上。穆王南征，通过联合楚国的力量才得以平定。后世流传穆王西征的故事，如晋代汲冢出土战国竹简《穆天子传》所载，虽多不真实，但反映了当时穆王意欲周游天下，以及与西北各方国部落往来的情形。
【西周中期列王】
周穆王卒后，依次即位的是共王系（或作伊）扈、懿王坚、孝王辟方、夷王变。经过昭穆时代，周朝实力削弱，中期死王只能守成。但共王曾灭姬姓的密国（在今甘肃灵台）、夷王初年曾招致诸侯，把齐哀公置于鼎内烹死，由此可见王朝当时还有较大的权威。
这一时期，西北地区的戎、狄逐渐兴盛，懿王时，出现戎狄交侵，暴虐中国的局面，周人深为所苦。夷王命虢公率师征伐太原之戎，获马千匹，但这一胜利并未能挽回王室的颓势，戎、狄依然是周王室严重的威胁。
【国人起义与共和行政】
夷王卒，子厉王胡立。厉王在位期间，西周各种社会矛盾趋于激化，终于达到爆发的境地。西北戎、狄，特别是狿狁，进一步加强对周朝的压力，不时入侵，曾臣服于周的东南淮夷不堪承受沉重压榨，奋起反抗。厉王命虢仲征伐，结果失败。连年战乱，给民间带来深重疾苦，与此同时，厉王任用荣夷公为卿士，实行专利，将社会财富和资源垄断起来。为压制国人的不满，厉王命卫巫监视，有谤王者即加杀戮。结果人人自危，终于引发了国人起义。
西元前八四一年，国人大规模暴动，厉王被迫出奔到彘（今山西霍县）。朝中由召公（即穆公虎）、周公（周定公）两大臣执政，号为共和（一说由诸侯共伯和摄行政事）。
【宣王中兴】
国人起义时，厉王太子静藏在召穆公家中，召穆公以自己的儿子代之，得以脱险。共和十四年（西元前八二八年），厉王死于彘。次年，太子静即位，是为周宣王，在位共四十六年。宣王在召穆公等大臣辅佐下，励精图治，朝政有明显起色。在国人支援下，宣王着手对西北防御狿狁，对东南讨伐淮夷。
宣王初期，因国力不足，曾依靠附属周朝的秦人抵御西戎（即狿狁）。后宣王以秦仲为大夫，命令其进攻西戎。宣王四年（西元前八二四年），秦仲被西戎所杀。宣王又召见其子秦庄公等五人，给七千兵士攻伐西戎，取得胜利，封秦庄公为西垂大夫。宣王五年三月，宣王还亲自率军在彭衙（今山西澄城西北）同狿狁交战，有所斩获。之后，宣王转而经营东南。他命尹吉甫（金文中名兮甲、兮伯吉父）管理四方入贡财物，包括淮夷的贡纳，要求淮夷依靠王朝的命令入贡布帛、粮草和服役的人众，限制淮夷商贾必须在指定市场与周朝交易，以便为日后大举进攻狿狁作准备。
经过一段时间的积蓄力量，宣王命尹吉甫、南仲等出军征讨狿狁。这次征讨历时较长，得到显著成功。例如宣王十耳年所作虢季子白盘铭文所说，虢季子白率兵在洛河北岸与狿狁战斗，一次就斩首五百，俘敌五十，周军一直深入到太原，迫使狿狁远去。
可能是因周朝的榨取，淮夷叛周而犯江汉之地。宣王命穆公前往平定，又命南仲、皇父、程伯休父等率军沿淮东下，征伐徐国，终于迫使徐国服从周朝。为巩固南土，宣王将王舅申伯徙封于谢（今河南南阳）。
宣王时期的这些胜利并未解决西周社会的根本矛盾，所谓中兴只是暂时的。宣王晚年，周朝重新出现了衰落的迹象。宣王三十一年，宣王派军征伐太原之戎，未能获胜。次年，宣王干涉鲁国的君位继承，用武力强立鲁孝公，引起诸侯不睦。三十六年，宣王又征伐条戎、奔戎，惨遭败绩。三十九年，与西戎别支江氏之戎战于千亩（今山西介休南），遭到严重失败，丧失了随同作战的南国之师。为了继续防御狿狁，宣王不得不在太原统计民数，加以整编控制。这表明周朝的实力已趋于空虚。
西周覆灭于西元前七八一年，幽王宫湦（或作生、涅）继位，任用好利的虢石父执政，朝政腐败激起国人怨恨；幽王三年（西元前七七九年），伐六济之戎失败；与此同时，国内天灾频繁，周朝统治陷入内外交困的局面。
引起西周灭亡的导火线，是幽王废掉正后申侯之女及太子宜臼，改以壁宠美人褒姒为后，其子伯服（一作伯盘）为太子。宜臼逃奔申国，申侯联合缯国和西方的犬戎进攻幽王，幽王与伯服均被犬戎杀死于戏（今陕西临潼县）。西元前七七一年，西周覆亡。
幽王死后，申侯、鲁侯、许文公等共立原太子宜臼于申，虢公翰又另立王子余臣于携（今地不详），形成两王并立的局面。宜臼为避犬戎，迁都到雒邑，是为周平王。余臣在西元前七六○年为晋文侯所杀。