瑞秋此时两眼无神，默默盯着G4的座舱，飞机则沿加拿大圣罗伦斯湾的海岸线南下。陶伦德坐在她附近与寇奇交谈。尽管多数证据显示陨石如假包换，寇奇刚才承认镍超出已建立的居中含量，却再次引燃了瑞秋最初的疑虑。偷偷在冰雪下植入陨石的用意难以理解，唯有从精心策画的骗局这个角度来看才有道理。
尽管如此，其余科学证据皆指向陨石的真实性。
瑞秋将视线从窗外转过来，低头看一下手上的碟状陨石样本。微小的陨石球粒闪闪发光。陶伦德与寇奇已经以金属球粒为题讨论了一段时间，其中的科学术语令瑞秋头疼橄榄石均质、亚稳态玻璃基质，以及变质重新均质化作用。尽管如此，讨论的结果明确：寇奇与陶伦德达成共识，样本上的球粒绝对是陨石球粒。这份资料绝对无法捏造。
瑞秋转动手上的碟形样本，一指抚摸着外缘清晰可见的溶凝壳。焦黑的部分看起来相对年轻肯定不像具有三百年历史只是寇奇解释过，这块陨石坠地后立即受冰封，免受大气的侵蚀。听起来合乎逻辑。瑞秋在电视节目上看过类似情况，四千年前死亡的人体从冰雪中掘出后，皮肤几近完好如初。
她研究着溶凝壳时，突然想到一件怪事一件明显的资料被遗漏了。瑞秋怀疑，究竟是自己因承受过多资讯而一时疏忽未察，或者只是有人忘记提及。
她忽然转向寇奇。有没有人分析熔凝壳的年代？
寇奇向她瞟一眼，显得困惑。什么？
有没有人分析烧灼的年代？我问的是，我们确不确定这块石头上的烧灼时间确实和姜革索流星体重叠？
抱歉了，寇奇说，这东西没办法查出年代。一发生氧化作用，研判年代时必要的同位素示踪剂全部被重新设定。何况放射性同位素的衰减速率太慢，无法测出五百年以下的年代。
瑞秋考虑几秒，这才了解为何她得知的资料独缺烧灼年代。所以说，就我们目前所知，这块石头被烧灼的时间有可能远在中世纪，也有可能近在上周末，对不对？
陶伦德咯咯笑着说，又没人说科学可以解答一切。
瑞秋自顾自的说出想法。熔凝壳基本上只是一种严重烧灼的痕迹。严格说来，这块石头上的烧灼时间可能在过去半世纪内的任何一天，烧灼的方式也有各种不同的可能。
答错了，寇奇说。烧灼方式有各种可能？才怪。只有一种烧灼的方式。坠落大气层的时候。
没有其他可能性吗？不可能用火炉烧出这种痕迹吗？
火炉？寇奇说。这些样本经过电子显微镜检验过。即使用地球上最干净的火炉来烧，也会在石头整个表面留下核子、化学、化石燃料的残余物。别白费力气了。陨石穿过大气层时，表面会产生条痕，用火炉烧得出来吗？
瑞秋忘记了陨石表面一条条方向一致的条痕，而这种现象看来的确显示这块岩石曾穿越大气。火山爆发的话呢？她再大胆假设。火山爆发时强烈喷出的岩石呢？
寇奇摇摇头。这石头烧灼得太干净了。
瑞秋望向陶伦德。
海洋学家陶伦德点头。抱歉，我体验过火山爆发，陆地和水面上的火山我都见过。寇奇说的对。火山喷出物渗透着几十种杂物二氧化碳、二氧化硫、硫化氢、氯化氢等等，全部可以用电子扫描仪侦测出来。不论我们喜不喜欢，这一层熔凝壳烧得干干净净，不带杂质，是大气摩擦燃烧的结果。
瑞秋叹气，再将视线转回窗外。烧得干干净净。这句话萦绕不去。她再转向陶伦德。烧得干干净净是什么意思？
他耸耸肩。不过是在电子显微镜之下检查不出燃料成分的残余物，所以得知热量由动能加摩擦力产生，而不是来自化学或核子原料。
如果用电子显微镜找不出燃料成分等异物，还能找出什么？确切一点，熔凝壳的成分是什么？
我们发现的东西，寇奇说，跟预期完全一致。纯粹的大气成分。氮、氧、氢。没有石油。没有硫。没有火山的酸性物质。没有怪东西。全是坠入大气层的陨石上找得到的东西。
瑞秋靠回椅背，脑力这时集中起来。
寇奇弯腰向前看着她。请别告诉我，妳的新理论是航太总署用太空梭把化石送上天，然后扔向地球，希望没人注意到天空出现火球、没看见撞出大陨石坑、没听见爆炸声响？
瑞秋想到的并非这一点，只不过寇奇的假设耐人寻味。不尽可能，却仍耐人寻味。瑞秋的想法比较脚踏实地。全属天然的大气成分。烧得干干净净。冲进大气层产生的条痕。她的脑海深处亮起一点微微星火。你检测出来的大气成分比率，她问。和其他带有熔凝壳的陨石完全符合吗？
寇奇被她这么一问，似乎微微竖起自卫的毛发。干嘛问这个？
瑞秋看出他语带迟疑，脉搏不禁加速。比率和其他陨石不一样，对不对？
我提得出科学解释。
瑞秋的心脏忽然狂跳。该不会查出某一种元素成分高得出乎寻常吧？
陶伦德与寇奇面面相觑。对，寇奇说，不过
是不是电离氢？
天体物理学家寇奇睁大眼睛，形成两只圆盘。妳怎么知道！
陶伦德也显出全然讶异的神色。
瑞秋凝视两人。为什么不早告诉我？
因为这一点可用十分合理的科学理由来解释！寇奇高声说。
我洗耳恭听。瑞秋说。
电离氢的数值偏高，寇奇说，是因为陨石穿越大气层的地方接近北极，而地球磁场在北极生成高于正常值的氢离子。
瑞秋皱眉。可惜我提得出另一种解释。