虽然目前瑞秋．谢克斯顿坐在巨大的金属箱中，距离华府有三千哩之遥，她照样感受到被白宫召见的压力。她眼前的视讯电话萤幕显示清晰无比的画面，札克理．贺尼总统端坐白宫通讯室中，背后是总统印记。数位传输的声音清楚得无懈可击，除了稍有几乎察觉不到的延迟现象外，总统简直就像坐在隔壁房间。
两人的对话轻快而直接。瑞秋对航太总署的大发现赋予正面的评价，也称许总统用人得当，征召麦克，陶伦德这位迷人的代言人，总统似乎听得心花怒放，却丝毫不感讶异。总统的态度和蔼可亲又诙谐幽默。
我相信妳必定会同意的是，贺尼说。他这时口气增添了几许严肃，假如排除其他因素来看，这项发现的意义很单纯，本身只带有科学意义。他停顿一下，倾身向前，脸孔占据整个萤幕。可惜的是，我们无法排除其他因素，而我一旦宣布航太总署此次的斩获，外界会立刻做出泛政治化的联想。
由于这项发现已经过证实，而且总统征召了高人来背书，我相信民众或任何反对人士应该会以事实接受这项发现，不至于另出怪招。
贺尼咯咯笑了一下，语调近乎哀伤。我的政治对手看到的话，会相信他们自己的眼睛，瑞秋。我就怕他们不会喜欢眼前的事物。
瑞秋留意到总统慎言避提她的父亲，只以反对人士或政治对手来指涉。总统认为反对人士会基于政治因素大喊阴谋论吗？她问。
这就是政治游戏的本质。任何人只要稍微提出疑问，宣称这项发现是由航太总署和白宫联手设计的政治骗局，转眼之间，我就得面临调查的命运。接着各家报纸会忘记航太总署证明了外星生物的存在，媒体也开始集中火力挖掘阴谋论的证据。可悲的是，若想为这次发现扣上阴谋论的帽子，对科学研究有害，对白宫有害，对航太总署有害，坦白讲，对全国民众也有害无益。
所以总统才封锁消息，等到全盘证实无误、找齐知名民间人士背书后才对外宣布。
我的目标是以不留争论余地的方式呈现资料，让任何冷嘲热讽没有冒出头的机会。这项发现值得我们抛开私心看待，我希望大家全心庆祝。航太总署也应得到同样的掌声。
瑞秋的直觉开始隐隐启动。他究竟想要我做什么？
显然，他继续说，妳的立场特殊，能为我提供一臂之力。妳具有分析师的经历，同时也和本人的对手明显挂钩，有妳背书的话，能大幅提高此项发现的可信度。
瑞秋对他失望的程度逐渐升高。他想利用我正如同匹克陵所说的一样！
我的意思是，贺尼接着说，我希望请妳亲自为这项发现背书，在正式的场合，以白宫情资联络员的身分以本人对手之女儿的身分。
摊牌了。摆上台面了。
贺尼要我站台。
瑞秋原本真心认为，札克理．贺尼不至于使出卑鄙的政治手段。由瑞秋公开替这项发现背书的话，陨石将立即转变为针对她父亲本人的攻击，让他在抨击陨石的可信度时必须顾及女儿的诚信，而对家庭第一的候选人而言，攻击亲女儿无异于替选战敲响丧钟。
老实说，总统，瑞秋直视萤幕说，听到这样的要求让我不知所措。
总统露出惊讶的神色。我本以为妳会乐意帮忙。
乐意？撇开我个人与父亲的歧见不谈，答应总统的要求等于让我进退两难。我和父亲之间的心结已经够多了，不必再跟他公开进行生死对决。尽管我承认自己讨厌他，他毕竟是我的亲生父亲。逼我上公共论坛跟他对决，老实说似乎有失总统人格。
等一下！贺尼摇摇双手投降。谁逼妳上公共论坛了？
瑞秋迟疑片刻。我猜总统要我出席八点的记者会，陪航太总署署长同台宣布。
贺尼的爆笑声震动了音箱。瑞秋，妳把我当作什么样的人了？妳真以为我会找人上全国联播节目来背叛亲生父亲？
可是，总统不是说
妳以为我想逼航太总署署长跟死对头的女儿分享镜头？瑞秋，我不想泄妳的气，不过这场记者会宣布的是科学消息。凭妳对陨石、化石或冰雪结构的知识，恐怕提升不了多少可信度吧。
瑞秋感到脸红。可是总统提到的背书是怎么一回事？
是比较适合妳的背书。
什么？
妳是白宫情资联络员，负责对幕僚简介攸关国家大计的情报。
总统要我向白宫幕僚背书？
瑞秋方才的误解仍令贺尼感到好笑。对。白宫以外人士对我的疑虑，远不及目前幕僚对我的怀疑。现在白宫面临全面造反的局面。我在白宫里面的诚信已经一文不值了。幕僚曾经乞求我删减航太总署的经费，我置之不理，结果演变成政治自杀。
现在情势总算转变。
没错。我们今天上午谈过了，这项发现的时机会让有心的政治人士怀疑，而眼前疑心最重的人莫过于我的幕僚。因此，他们首次听见这项消息时，我希望发布消息的人是
总统还没对幕僚宣布陨石的消息？
只通知了几位资政。将这项发现列为机密一直是优先要务。
瑞秋愣住了。难怪幕僚想造反。但是，这跟我平常负责的领域不同。陨石几乎跟情资简报扯不上关系。
就传统上的定义来说没错，不过这任务和妳平时负责的各项细节没有两样为复杂的资料去芜存菁、对政治具有重大影响
总统，我不是陨石专家。难道总统不能请航太总署署长来为幕僚做简报吗？
开什么玩笑？幕僚个个都痛恨他。从幕僚的角度来看，艾斯崇是个江湖郎中，一次又一次引诱我买下烂膏药。
瑞秋看得出其中的道理。为何不找寇奇．马林森？他不是获颁过天体物理学的国家奖章？他的可信度比我高太多了。
我的幕僚全是政治圈的人，瑞秋，不是科学家。妳见过马林森博士了。我认为他很不错，只是我的白宫团队惯用左脑思考，属于脑筋无法跳脱框架的知识分子，如果放任天体物理学家去向他们讲解，最后只会制造出一群摸不着头脑的金刚。瑞秋，妳是最佳人选。我的幕僚熟悉妳的工作，而且将妳的姓列入考量的话，妳算是立场中立的发言人，由妳对幕僚解说，最能消解他们的疑虑。
瑞秋不知不觉被总统亲和的态度牵着鼻子走。至少总统承认了这个请求牵扯到我的血缘关系。
总统心虚地干笑一声。那当然。话说回来，妳也可以想像到，无论妳答不答应，我的幕僚最后总会接到消息。瑞秋，妳不是主角，只是锦上添花的配角。这场简报，妳是最适任的人选，而妳凑巧是我对手的近亲，妳父亲想把我的幕僚踢出白宫。妳具有双重可信度。
总统应该改行当推销员。
事实上，总统一职本来就负责推销理念。妳父亲也一样。此外，老实说，我这次很想达成交易，一扫霉运。总统摘下眼镜，直盯瑞秋的双眼。她感觉总统稍稍具有父亲的威权。算我求妳替我做个人情，瑞秋，而我也认为这是妳分内的工作。怎样？答应还是不答应？妳愿不愿意向幕僚简报这项消息？
瑞秋自觉身陷狭小的保密通讯室中。简直是强迫推销嘛。即使远在三千哩之外，瑞秋仍能感应到贺尼透过萤幕咄咄逼人。她也明了的是，无论她高不高兴，这项请求从任何角度来看皆属合理。
我有条件，瑞秋说。
贺尼扬起眉毛。说来听听。
我要求私下见幕僚。不能有记者在场。我做的是闭门简报，不是公开背书。
我答应妳。简报的场合早已敲定了，地点的确非常隐密。
瑞秋叹气说，那我就答应了。
总统露出欣喜的目光。太棒了。
瑞秋看看手表，惊觉已经四点过几分。等一下，她语带困惑，如果记者会在晚上八点直播，我们就来不及了。即使总统再派那架可怕的飞机来接我南下，到白宫最快也要花两个钟头，我还得准备简报的稿子，而且
总统摇摇头。抱歉，我没讲清楚。妳不必回来，直接以视讯会议的方式做简报即可。
喔。瑞秋犹豫着。总统希望简报在几点开始？
其实啊，贺尼龇牙笑着说，为何不趁现在？反正已经把所有幕僚集合过来了，他们正瞪着空白的大萤幕电视看。他们在等妳。
瑞秋全身紧绷起来。总统，我完全没有准备。我不可能
据实报告就好。有什么困难呢？
可是
瑞秋，总统靠近镜头说，记住，妳的工作是编纂、传达资料。这是妳平常的工作。依照北极那边的情况简报就行了。他伸手想按下视讯传输器的按钮，却停下动作。妳大概会很高兴，因为我让妳坐拥实权。
瑞秋不了解这话的意思，但要发问也太迟了。总统已经切断连线。
瑞秋眼前的萤幕空白了一阵子。影像重回萤幕时，眼前是瑞秋见过最令她焦虑的画面。在她正前方是白宫的椭圆形办公室，里面挤满了人，晚到的幕僚只有罚站的分。似乎白宫幕僚全员到齐。每位幕僚正盯着她看。瑞秋这才了解镜头架在总统办公桌上。
坐拥实权的人要发言了。瑞秋已经在冒汗。
从白宫幕僚的表情来研判，他们看见瑞秋时同样感到惊讶。
谢克斯顿小姐？有人拉开沙哑的嗓门说。
瑞秋搜寻着如海面的人脸，发现开口的是个高瘦的女人，正往最前排坐下。玛乔俐．田奇。即使在人群中，她那副醒目的外表绝不可能令人看走眼。
感谢妳前来，谢克斯顿小姐，玛乔俐．田奇说，口气洋洋自得。总统通知我们，妳有消息相告是吧？