查尔斯爵士与沙特卫坐在强生上校的书房里。这位警察局长是个红脸大汉，说起话来像在喊口令，态度相当亲切。
他笑容满面地与沙特卫打招呼，看来也非常高兴结识著名的查尔斯．卡莱特爵士。
我太太是个大票友。她是一个美国人叫什么来着？戏迷，对，就是戏迷。我本人也喜欢看好的戏，那种内容精致干净的剧码。时下舞台上表演的那些东西呸！
由于查尔斯爵士在挑戏时也颇有原则，他从不接演大胆的剧目，此时，也就得以理直气壮、优雅地回应强生上校。当他们终于说起这次访问的目的时，上校早有准备，并将他所知道的告诉他们。
你说他是你们的一个朋友吗？太遗憾了！是的，他在这一带非常受欢迎。他的那个疗养院评价也很高。不论从哪方面看，巴塞罗缪爵士都是一流的士绅，如同他顶尖的医术。他仁慈，慷慨，名声远播。他是最最不可能让人谋杀的人，可是它真的发生了！没有任何线索说明是自杀，看来也不可能是意外。
沙特卫和我刚从国外回来。查尔斯爵士说，我们只是从报纸上看到一些零星报导。
你们自然会想知道所有的情况。好吧，我可以告诉你们事情发生的具体经过。我想，无疑的，那位管家是我们该锁定的对象。他是刚来的，巴塞罗缪爵士才雇用他两周。凶案一发生，他就失踪了，消失得无影无踪。这事儿看起来有一点蹊跷，不是吗？哦，你说什么？
你们完全不晓得他去哪儿了？
强生上校本来就很红的脸现在变得更红了。
唉，这是我们的疏忽。我承认，目前就是如此。当然，我们盯上他就像盯其他人一样。我们问他什么，他都给了满意的答案。也告诉我们介绍他来的那家伦敦介绍所的名字；他的上一个雇主是霍勒斯．伯德爵士。他说话彬彬有礼，神色也不惊慌。接着，他溜走了那房子还受到监视哪。我把跟监的手下骂得狗血淋头，但他们发誓他们连眼皮都没有眨过一下。
真不寻常。沙特卫说。
不提别的，查尔斯爵士若有所思地说，这么做似乎很愚蠢。他应该知道没人受到怀疑，可是他匆匆逃走了，这就让大家把视线转移到他身上。
完全正确，而且他绝对没有逃脱的希望。他的个人资料已经通布各处，将他缉拿归案只不过是时间的问题。
这事太奇怪了。查尔斯爵士说，我实在搞不懂。
唉，这道理再清楚不过了。他失去镇定，突然惊惶失措了。
有胆量杀人的人，难道事后没有胆量安安静静等待吗？
那要看情况，看实际的情况。我了解罪犯，他们大多胆小如鼠。他会认为自己受到怀疑嫌疑，于是仓皇脱逃。
你查证过他的说词吗？
当然，查尔斯爵士，那是例行工作。伦敦介绍所确认了他的说法。霍勒斯．伯德曾为他写了一份推荐函，热诚地引荐他。霍勒斯爵士目前人在东非。
所以这份推荐函可能是伪造的。
正是这样。强生上校说道，并对查尔斯爵士微笑着，那神情就像校长在表彰一个聪明的学生。我们给霍勒斯爵士发了电报，当然，得过些时候才能得到答覆。他正在狩猎。
这个管家是什么时候失踪的？
案件发生之后的第二天早上。出席宴会的有个医生乔斯林．坎培尔爵士。据我了解，他是个毒物学家，他和当地人士戴维斯对案件的看法一致。我们的人很快就到现场，并对当晚所有的客人都侦询过了。埃利斯就是那个管家，像往常一样回到自己的房间，第二天清早就失踪了。他的床根本没睡过。
他摸黑逃走了。
看来是这样。有位女士待在那儿，是萨克利夫小姐，一个女演员，你认得她吗？
嗯，很熟。
萨克利夫小姐提了一个看法，她认为那个人是从某个密道离开的。他哼了一声。听起来很像艾德格．华莱士（英国推理作家）的伎俩，但这似乎确有其事。巴塞罗缪爵士对这暗道非常引以为豪，他曾带萨克利夫小姐看过。大约有半英哩长，通道的出口处堆着倒塌的断垣瓦砾。
这不无可能。查尔斯爵士赞同这个看法，只是这管家会知道这个通道吗？
这就是重点了。我太太总是说，仆人们无所不知。我想她说得对极了。
听说毒物是尼古丁。沙特卫说。
对。很少被拿来使用的东西，相当罕见。我想，如果这个人烟瘾很大，像巴塞罗缪爵士这样，事情就会变得复杂了。我的意思是，长久下来他可能会中尼古丁毒而死，但这件事情发生得太突然了。
是怎么下的毒呢？
这一点我们还不清楚。强生上校老实地说，这是侦破这个案子的关键点。根据医学验证报告，服了毒物后几分钟之内就会致死。
我听说他们当时在喝葡萄酒，是吗？
是这样。看来那东西就在葡萄酒里，但情况并不是这样。我们检查了他的杯子，杯里只有葡萄酒，别的什么也没有。当然，其他酒杯也都检查过了。它们放在餐具室的一个托盘里，还没有清洗过。没有一个杯子装过异物。至于他吃过的食物，全都跟别的客人吃的一样：有汤、烤鳎鱼、野鸡、薯条、巧克力蛋奶酥和鱼子面包。他的厨师跟了他十五年了。看来，没有任何机会对他下毒，然而这东西已的确已经到了他的胃里。这的确相当棘手。
查尔斯爵士转身对着沙特卫。
一模一样，他激动地说，跟上次的事件一模一样。
他充满歉意地转向警察局长：
我必须说明，在我康沃尔郡的家中也发生过一起死亡事件
局长看起来很感兴趣。
我听说过那件事，从年轻的莉顿．戈尔小姐那儿听说的。
是的，她也在场。她告诉你了？
她说了。她对自己的观点坚信不移。可是你知道，查尔斯爵士，我无法认同那样的观点，它无法解释管家仓皇离去的理由。你的下属碰巧也有不告而别的吧？
我没有男佣，只有一个女仆。
她不会是男扮女装吧？
一想到精明且十足女性的达珮，查尔斯爵士笑了。
强生上校也满怀歉意地笑了起来。
只是一种想法，他说，我实在对莉顿．戈尔小姐的论点不大苟同。我获悉，你们所说的死亡事件是发生在一个年老牧师身上。谁会想将一个老牧师置于死地呢？
所以才会令人不解。查尔斯爵士说。
我想，你会发现两次事故纯属巧合。相信我，那管家就是我们要缉拿归案的罪犯，很可能是个惯犯。遗憾的是，我们还没有发现他的指纹。我们曾请一位指纹专家检查过卧室和餐具室，但并无所获。
如果是这个管家干的，依你看，他的动机是什么？
这自然是我们眼前的难题之一。强生上校承认，有可能是他企图盗窃，而巴塞罗缪爵士活逮了他。
查尔斯爵士和沙特卫礼貌地保持沉默。强生上校自己似乎也感到他的分析缺乏合理性。
事实上，目前只能就眼前的事例分析。我们一旦将管家约翰．埃利斯缉拿归案，并弄清他的身份，以及是否有前科，那么，他的做案动机就会真相大白了。
我想你一定读过巴塞罗缪爵士的文件。
那当然，查尔斯爵士，我们对这个环节十分重视。我会把你们介绍给跨区警官，他负责这个案子，他是个十分可靠的人，我向他提出，巴塞罗缪爵士的职业可能与凶杀案有关，他马上同意我的看法。一个医生总会知道很多职业上的秘密。巴塞罗缪爵士的文件井井有条，摘要得清清楚楚。他的秘书林登小姐也配合跨区警官查阅了那些文件。
没有发现什么吗？
没有什么疑点，查尔斯爵士。
屋里丢了什么东西吗？譬如金银珠宝之类。
什么也没有丢。
当时还有谁在屋子里？
我弄了一份名单放到哪儿去了？哦，我想在跨区警官那儿。你一定要见见那警官。实际上，我现在正等着他来向我报告哩。此刻，门铃响了。也许是他来了。
跨区警官是一个身材魁梧、模样厚道的男子。他说话慢吞吞地，蓝色的眼睛却相当敏锐。
他向上司敬了个礼，上司将他介绍给两位客人。
如果只是沙特卫一个人来访，他一定会觉得这警官不大容易亲近。他不把伦敦来的人看在眼里，他们是外行，只是有些想法。然而，对待查尔斯爵士却迥然不同了。跨区警官对舞台艺术有种孩子般的崇拜，他看过查尔斯爵士的演出两次，因此，当这个名角活生生地站在面前时，他十分激动和狂喜，以致变得特别友善和健谈。
我在伦敦见过您的表演，爵士，真的。我和我太太一起去的。剧本是<安特雷勋爵的困境>。我们的位子在很后面，因为观众实在太多了，演出前我们在外头站了两个小时等着进场，但我太太却毫不在乎。她说：我一定要见见剧中的查尔斯．卡莱特爵士。那是在蓓尔美尔剧院。
事实上，查尔斯爵士说，你知道，我已从舞台上退了下来，但人们依然记得我在蓓尔美尔剧院的演出。他取出一张卡片，在上面写了几个字，并说，下次你跟夫人进城游览时，请把这个交给剧院售票处，他们会给你们最好的座位。
你真好，查尔斯爵士，真的太好了。我回去告诉我太太这件事，她一定会高兴得不得了。
后来，当这位退隐演员握住跨区警官的手时，他变得像个蜡人似的。
这是件奇怪的案子。我过去办理的案子中，从来没有碰到过尼古丁中毒案。我们的医生戴维斯也没遇见过。
我想，这是一种吸烟过量所引发的病症。
说句老实话，我也这么想过。但是医生说，纯粹的生物碱是一种无味的液体，只要几滴就足以立即致命。
查尔斯爵士吹了声口哨。
效力惊人的东西。
你说得对，爵士。而且，这东西使用的很普通，通常是用来喷洒玫瑰花用的，当然，它可以从香烟中粹取。
玫瑰？查尔斯爵士说道，我在什么地方听说过
他皱起眉头，然后摇摇头。
警官，有什么新的发展要报告的吗？强生上校问道。
没什么具体的事，长官。我们已经报告过了，据报在达勒姆、伊普斯威奇、巴勒姆、兰兹角和好些地方都发现过埃利斯的踪迹。但各种情况都得经过筛选，找出有价值的线索。他转身对着两位来访者说：每次我们公布某个人的外貌，整个英国都会有人发现他。
他的外貌如何？查尔斯爵士问道。
强生取出一个文件：
约翰．埃利斯，中等身材，约五英尺七英寸高，背微驼，灰发，络腮胡，黑眼睛，声音沙哑，笑时可见上颚有缺齿，无特殊胎记或特征。
呃，查尔斯爵士说，除了络腮胡和牙齿，没有显著特征。但络腮胡他现在一定剃掉了，而且你也不能指望他笑给你看呀。
糟糕的是，警官说，谁也没有发现任何疑点。我的麻烦是，现在什么证据也没有，只有女仆们模糊不清的描述。就拿对同一个人的描述来说吧，竟出现高矮胖瘦，中等个头，健壮，纤细等各种的描述。五十个人中，没有一个人的观察是仔细的。
警官，你认定埃利斯就是凶手吗？
不然他为什么会仓皇逃走呢？你不能忽略这个问题。
这是个绊脚石。查尔斯爵士若有所思地说。
跨区警官转身对着强生上校，报告他们正在采取的措施。上校点头赞同，然后向警官要了一份案发当晚修道院住宿者的名单，并将它交给两位新来的侦探。名单如下：
玛莎．莱基：厨师
碧翠丝丘奇：楼房女仆
朵丽丝．库克：楼房女仆
维多利亚．波尔：楼房女仆
艾丽斯．韦斯特：接待女仆
薇奥莱特．巴辛顿：厨房女仆
（上述人员均为死者服务过一段时间，品行端正。莱基太太在该处已达十五年。）
葛兰蒂丝．林登：秘书，三十三岁。
担任巴塞罗缪．史全奇秘书工作三年。经调查尚未表明有作案动机。
客人：
伊登勋爵和夫人：卡多根广场一八七号
乔斯林爵士和坎培尔夫人：哈利街一二五六号
安琪拉．萨克利夫小姐：坎特雷尔邸宅二十八号SW3
戴克斯船长和太太：圣约翰楼三号WI
（戴克斯太太在布鲁克大街安布罗赛恩有限公司任职）
玛丽夫人和赫米欧妮．利顿．戈尔小姐：鲁茅斯城玫瑰舍
妙丽．威尔斯小姐：图廷市上卡思卡特路五号
奥利佛．曼德斯先生：史派尔︱罗斯公司，老布罗德大街
唔，查尔斯说，报纸忽略了图廷市那位小姐，唔，小曼德斯也在上面。
当时他正巧发生了意外，爵士。跨区警官说，这位年轻先生骑着车，正好撞在修道院旁边的一堵墙上。据了解，是因巴塞罗缪爵士与他有一面之交，就叫他在那儿过夜。
真是不小心。查尔斯爵士幸灾乐祸地说。
没错，爵士。警官说道，事实上，我想，这位年轻先生正像俗话说的那样，是命不该绝。如果不是喝醉了的话，很难想像为什么会正巧撞在那儿的墙上。
我想他是精神亢奋。查尔斯爵士说。
在我看来也是如此。
好啦，非常感谢你，警官。强生上校不反对我们去看看修道院吧？
当然不会，亲爱的爵士，但恐怕你们在那儿了解的不会比我告诉你们的多。
有谁在那儿？
只有家仆，爵士。警官说，举行审讯之后，参与宴会的人就离开了。林登小姐已经回到哈利大街。
也许，我们还是应当去看看呃，看看戴维斯？沙特卫提议道。
好主意。
他们拿到了医生家的地址。在热情地向强生上校道谢之后，便离开了。