《清史稿．后妃传》记载顺治帝有两后、十五妃。但他的婚姻生活是个悲剧。
顺治先后册立两位皇后。一位是他母亲的侄女博尔济吉特氏，由多尔衮做主定婚、聘娶。顺治亲政，册为皇后。二人性格不合，顺治废掉皇后，降为侧妃。另一位是孝惠章皇后，博尔济吉特氏，顺治十一年（一六五四年）五月，年十四，聘为妃。六月，册为皇后。她不久又受到顺治帝的责斥。但这位皇后能委屈圆通，又有太后呵护，才没有被废掉。
顺治真正视为国色天香、红粉知己的是董鄂妃。顺治帝对董鄂妃可谓是一见钟情，至死不渝。有几件事可以说明少年天子对董鄂妃的恩爱逾常。一是晋升之速和典礼之隆。董鄂氏在顺治十三年（一六五六年）八月二十五日被册为贤妃，仅一月有余，即九月二十八日再晋为皇贵妃。这样的升迁速度，历史上十分罕见。十二月初六日，顺治帝还为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，并颁恩诏大赦天下。在有清一代近三百年的历史上，因为册立皇贵妃而大赦天下的，这是绝无仅有的一次。
二是尽改恶习、专宠一人。据当时的传教士汤若望记述，少年福临和一切满洲人一个样，而肉感肉欲的性癖尤其特别发达，结婚之后，人们仍听得到他的在道德方面的过失。可见，福临确实沾染了满洲贵族子弟那种好色淫纵之习。可是奇迹出现了，自从遇到董贵妃后，少年天子变得专一起来。两人情投意合，心心相印。可谓长信宫中，三千第一、昭阳殿里，八百无双，真是六宫无色、专宠一身。
枕上春梦刚三年，贵妃撒手绝人寰。董鄂妃本来就体弱多病，生了一个男孩儿又百日而殇，这种打击使得她一病不起，二十二岁就告别了深爱着她的少年天子。顺治得知噩耗，痛不欲生，寻死觅活，不顾一切，人们不得不昼夜看守着他，使他不得自杀。顺治帝辍朝五日，追谥其为端敬皇后。并在户部资金极为短缺的情况下，在景山建水陆道场，大办丧事。将宫中太监与宫女三十人赐死，让他们在阴间侍候自己的爱妃。同时令全国服丧，官员一月，百姓三日。顺治帝让学士撰拟祭文，再呈稿，再不允。后由张宸具稿，皇上阅之，亦为堕泪。以顺治帝名义亲制的董鄂妃《行状》数千言，极尽才情，极致哀悼，历数董鄂氏的嘉言懿行，洁品慧德。
贵妃辞世，留给少年天子无尽的哀思。四个多月之后，福临就溘然离世，追随爱妃而去。
董鄂妃是何许人？她运用了什么样的魔力令这位至高无上的君主甘心为之生，为之死？
董鄂妃，又作栋鄂妃。她的来历有三说：
一说是《清史稿．后妃传》的记载：孝献皇后栋鄂氏，内大臣鄂硕女，年十八入侍。上眷之特厚，宠冠后宫。
二说是董鄂妃为秦淮名妓董小宛。董小宛原为江南名士冒辟疆之妾。江南名妓知书多艺，倾慕东林，如李香君与侯方域、柳如是与钱谦益、卞玉京与吴伟业、顾眉生与龚鼎孳，都是佳人配才子。持此说者认为，清军南下，董小宛被掳到北京，先留在王府，后被太后要了去。顺治看了喜欢，就从孝庄太后那里要到自己身边，用满洲姓董鄂氏。其实，只要用一些史料排比看一看，就知道这个说法站不住脚。
根据冒辟疆《影梅庵忆语》记载，冒辟疆初识董小宛在崇德四年（一六三九年），那一年董小宛十六岁，顺治帝才二岁。而顺治娶董鄂妃时是十九岁，董鄂妃十八岁。如果董鄂妃就是董小宛，那么此时她应当是三十三岁了，显然年岁不合。同时，《影梅庵忆语》对董、冒二人从相识、完婚、蒙难到董小宛病死，都有比较详尽的记录。大致的情形是：
崇德四年（一六三九年），董小宛十六岁。冒辟疆初遇董小宛。
崇德六年（一六四一年），冒辟疆又邂逅陈圆圆，称其令人欲仙欲死，于是疏远了董小宛。
崇德七年（一六四二年），陈圆圆被周奎购京师，冒辟疆重逢董小宛。
崇德八年（一六四三年），董小宛二十岁，入冒辟疆家，为其妾。董小宛却管弦，洗尽铅华，精学女红，一心一意做良家妇女。
顺治二年（一六四五年），董小宛二十二岁。清豫亲王多铎率军渡江，破南京。冒辟疆在逃难中患病，此百五十日，姬仅卷一破席，横陈榻旁。寒则拥抱，热则披拂，痛则抚摸，或枕其身，或卫其足，或欠身起伏，为之左右翼。董小宛辛苦侍疾，无微不至。
顺治四年（一六四七年），董小宛二十四岁。冒辟疆再病，勺水不入口者二十余日。姬当大火烁金时，不挥汗，不驱蚊，昼夜坐药炉旁，密伺余于枕边足畔六十昼夜。董小宛二度侍疾。
顺治六年（一六四九年），董小宛二十六岁。冒辟疆患病，董小宛三度侍疾。
顺治八年（一六五一年），董小宛二十八岁，病死。这不仅有冒辟疆的笔记，还有当时不少文人学士的悼念诗词，均可证明当时董小宛确实死在冒府。
董小宛比顺治大十四岁，同冒辟疆结婚九年未生育，并于顺治八年已病死，所以董小宛即董鄂氏之说实属望风捕影，不能成立。
三说是董鄂妃原为顺治的弟弟、襄亲王博穆博果尔的妻子。这种说法主要来自于《汤若望传》的记述：顺治皇帝对于一位满籍军人之夫人，起了一种火热爱恋，当这一位军人因此申斥他的夫人时，他竟被对于他这申斥有所闻知的天子，亲手打了一个极怪异的耳刮。这位军人于是乃因怨愤致死，或许竟是自杀而死。皇帝遂即将这位军人底未亡人收入宫中，封为贵妃。根据陈垣先生的考索，她似乎就是顺治夺十一弟襄亲王博穆博果尔之爱，但有学者提出不同意见。
董鄂妃，这位神秘的女子，让那么多文人墨客梦绕魂牵，赋诗寄情；又让那么多历史学家费尽心思，苦心考索。但直到今天，她的身世依然是个待解之谜。