同治四年（一八六五年），在慈禧的授意下，经总管太监安德海保荐，李莲英以行走勤慎，为人诚实被破格晋升为首领太监，赐以六品花翎顶戴。其实，这是违犯大清祖训的做法，可此时慈禧专横跋扈，无人敢出来反对。早在乾隆三十年（一七六五年）九月的训谕中曾作过明确的规定，除去特殊情况外，总管太监保荐首领，必须是三十岁以上的人。同时还强调，如有违例妄保者，内务府即可查参，严加治罪。可惜祖先无法显灵，慈禧仍然一意孤行，谁也无法反对。
慈禧向来吃穿用都非常奢侈，常常嫌江南、苏州、杭州三个织造厂送来的绸缎、衣料质地不佳，花色品种不齐，让她看不上眼。同治大婚前，慈禧更有理由以为皇帝准备礼服为由说他们的不是，于是决定派人去江南督制贵重衣料。安德海有心到江南去开开眼，顺便为自己捞些钱财，也能借机到江南抖抖威风。他便奏请主子，愿意效力。慈禧太后听了，很合心意。
倘若在诸大臣面前走漏风声，不好支应。现在派自己的心腹安德海前去，最是放心。于是，让他秘密出京。
但是，祖宗曾经留下家法训制，不准太监参与朝政和出京办理公务的。慈禧太后虽然威震天下，但仍不敢违逆祖制。她嘱咐安德海离开京师以后，要尽量规矩一些，不要大肆张扬，免得生出事端。速速办好公事，尽快返回。安德海连连答应下来，高兴地离了京城。
安德海觉着有慈禧撑腰，就不怕风风光光地行路。他小心翼翼地离开通州。等到一过天津，就觉得万事皆无，便大事张扬起来。船上旌旗招展，鼓乐齐鸣，看上去比皇家的船只还招摇。
不仅如此，他还沿途骚扰百姓，大肆收受沿途大小官府衙门的贿赂。安德海虽然是秘密溜出京城，但一路上如此张扬、猖狂，早晚会出事。恭亲王奕欣平日见安德海狗仗人势，狂妄自大，早就有心除掉他，只是苦于没有机会，迟迟没有下手。这次闻听安德海这样大肆聒噪，闹得沿途百姓鸡犬不宁，便暗中通知山东巡抚丁宝桢，让他在济南等着安德海。一旦出现，立即逮捕，从严惩处，格杀勿论。
丁宝桢收到恭亲王手谕，却没有头脑发热。他知道安德海是慈禧太后的心腹，朝廷内外没人敢惹，就是恭亲王奕欣都不敢动手，他当然不会自己动手杀安德海。于是，他把这一任务交给了他的下级，德州知州赵新，命他一旦安德海到达德州，立即将他捉拿，解往济南问罪。
德州知州赵新当然明白其中的利害关系，自己谁也得罪不起。但又苦于没有良策以对，只好同幕僚商议。要说还是幕僚有主意，他建议等安德海进入德州境内，不用政府公文，而是用便条的办法，通知巡抚丁宝桢，这样既可交差，又不会留下把柄。因为便条是不会随同文书送往京城的。
赵新大喜，立刻按此行事。丁宝桢接到赵新的便条，一面通知东昌府程绳武捉拿安德海，一面密奏恭亲王奕欣。最终将安德海缉拿，解送济南。
当丁宝桢的奏章送到恭亲王奕欣手里后，被李莲英的亲信探得消息，李莲英对此事摸清底细，按往常的习惯，应早去密报慈禧，请功领赏。但这一次李莲英没有禀报，因为安德海一死，自己的机会就来了。再说，就算安德海死不了活着回来，李莲英推说一切都不知道，谁也怪不得。
两三天后，李莲英得知恭亲王奕欣找慈安太后商量处治安德海的办法。李莲英溜到养心殿廊下偷听。听到恭亲王奕欣先是措词激烈地一条条历数安德海的罪状，后又说秘密出京办事，一路上胡作非为，实伤我大清朝的传统，应就地正法。
在一旁的小皇帝同治也常常被安德海告黑状，早把安德海恨透了。如今听说安德海在外面闯了大祸，所以也就力主安德海就地正法。慈安太后本来是没主心骨的人，也就点头同意了。当下恭亲王奕欣便提笔拟旨下达。
在外偷听的李莲英见木已成舟，知道结果无法逆转，这才急忙忙去向慈禧太后禀报。慈禧太后听李莲英一说，立刻慌了手脚，气冲冲地奔到养心殿里，正好撞上恭亲王奕欣拟写谕旨。
恭亲王奕欣不等慈禧问起，便理直气壮地将安德海出京以后的罪行又历数一遍，并力主问斩。慈禧太后却搬出安德海在北京政变中的功劳，企图挽救他的性命。同时，向慈安施压，要她阻止恭亲王，可慈安却一言不发。而小皇帝同治，虽然年少，尚未归政，但觉得自己说出的话，不好收回成命；况且对母后所说的北京政变毫不知情，一点也不明白，况且安德海确实伤害了他幼小的心灵，他也力主就地正法。
慈禧明知派安德海出京有犯禁令，本是理短，无法力挽狂澜，只好让步，怏怏回到自己的寝宫。恭亲王奕欣等慈禧一离开，立刻将写好的谕旨派人火速送到济南，将安德海就地正法。
慈禧太后回到寝宫，觉得应该救安德海的命，于是亲自写了一道谕旨，要山东巡抚丁宝桢将安德海解送回京。不料慈禧的这道谕旨却被恭亲王截留不发，直到山东杀完安德海后才发出，但早已迟了。很快，慈禧太后就得知安德海被杀的消息，从此与恭亲王奕欣、慈安太后结下了深怨。
盛怒的慈禧一会儿骂丁宝桢狗咬耗子多管闲事，一会儿又说奕欣眼里没她。无论她怎么骂，反正安德海是死在了济南。
就在安德海被杀的消息传到北京的当天晚上，李莲英就打起了升官的鬼主意，拐弯抹角在慈禧面前探听消息。他冠冕堂皇地说安德海师傅死后，那些小太监实在没人管，也没人带领他们伺候太后了。慈禧太后此时心中正在烦闷，当然没听出李莲英的真实意思。
李莲英没有摸到底细，心中不甘，退出后故意突然倒地不起，以此试探慈禧太后。慈禧来到院子，十分心疼地扶他起来，并吩咐叫来御医给他诊脉吃药。
一连几天，李莲英都装病卧床不起，慈禧太后还亲自去看他，他装着要起来可又起不来的样子，说是头晕得很。慈禧立刻表现得非常着急，心想安德海被杀，李莲英生病，真是祸不单行。后来，慈禧太后让李莲英陪她闲谈，慈禧完全把李莲英当做自己人，并告诫他以安德海为鉴，处处小心行事。
李莲英见慈禧太后这样说，总算听出点味儿来了，他灵机一动，想我何不趁机再摸摸底细。于是，故意说自己无法与安德海师傅相比，恐怕以后难以像师傅那样把太后伺候得舒舒服服。
其实，慈禧早就明白李莲英是在试探他在自己心中的地位，所以才给他吃颗定心丸。至于李莲英的那些推辞的话，她一点儿也不放在心上这是他要进一步的证明。慈禧接着说，皇上至今尚未归政，朝廷并不平静。慈禧太后虽然有意要提升李莲英为总管，可惜他年纪太轻，况且还有一帮王公大臣总是以祖制压人，一时间难以成功。但她向李莲英表示，自己终有一天会大权在握，把李莲英提升到总管的位置上去，让他暂时委屈一下。
李莲英听了，虽然升官无望，心中仍然非常高兴只要慈禧太后看重他，比当什么官都强。从此，李莲英更加卖力地为慈禧服务，凭着他的神通广大，很快就被称为安德海第二。其实这么说，倒矮化了李莲英。实际上，李莲英比安德海高明多了，他不仅敢于当着你的面在慈禧面前说出你的短处，更敢于在慈禧面前替你讲情解围，让人对他又敬又怕。
清光绪七年（一八八一年），慈安太后升天，慈禧太后从此更加独断专行，说一不二。由于她很少出宫，很多国家大事拿不定主意就和李莲英商量。李莲英便借此机会为慈禧出谋划策，干预朝政，这也就进一步取得了慈禧的宠信，成了一个一人之下万人之上的权监。