李莲英是李滋的第十四代后嗣，这其中出过很多入仕途的读书人。李莲英的六世祖李应魁，字伯卿，号鹏所，万历戊子举人，壬辰进士。历任直隶凤阳府推官、吏部文选司主事、吏部验封司署员外郎主事、青州兵部防海道、山东按察使等职，敕封嘉议大夫、崇礼贤卿，山东省名宦祠还立有神牌。其九世祖李仔，字元弼，康熙戊午举人，敕授文林郎内阁中书。后来，还有任其他官职者数人。所以，李莲英墓志碑文中提及其先祖多宿儒显官，是完全属实的。
李莲英的祖上后来家道中落。曾祖李弘起，早年因家境贫寒还要过饭。他因拉得一手好胡琴，就随乡里的打锣班为一些富贵人家婚丧嫁娶时唱戏伴奏。他所在的打锣班常常因他的出色表现而获得赞赏和额外的赏钱，乡人便送了他一个胡琴李的美称。他的名声后来还传到京城，还进京到朝廷大员府上演奏，得了不少赏银。后来，他在北京西直门外开了一个缝补旧鞋的小摊。因善于经营，家境慢慢好转起来。他省吃俭用，又过了些年，积累了些银子，就在西直门外堂子胡同买地盖房，开了个皮匠作坊，生意越发红火。
李弘起起初做些熟制皮毛、鞋包头等小生意，后来逐渐发展到制作车马鞍辔套具为主，生意越做越大。再后来经人介绍，与清廷军机处在前门外打磨厂开设的军需被服厂挂上了钩（即后来的永增军衣局）。他所熟制的皮革供应军需，生意由此有了质的飞跃，算是正式步入正轨了。还立了个字号叫永德堂，算是正式有了自己的品牌。
李莲英的祖父叫李万芝，共兄弟三人，大哥李万芬，二哥李万芳，他排行老三。因其叔父李弘秀无子，遂将其二哥李万芳过继过去以承后嗣，《李氏家谱》上对此有详细的记载。兄弟二人婚后就分家单过了。李万芝娶妻刘氏，分了十多亩土地、三间房子，夫妻二人起早贪黑，一个耕耘田间，一个在家纺线织布，过着衣食无忧的田园生活。几年后生了个儿子，取名叫李玉，这就是李莲英的父亲。
李玉是家中的独生子，有人说他是从西直门外捡来的，这是毫无事实依据的，《李氏家谱》也没有相关记载。
由于北京店铺里生意兴隆，人手不够，李莲英的祖父就在道光六年前后离开家乡，到北京与他父亲一起经营生意。李玉在衣食无忧的家庭环境中长到了十七八岁，好胜心很强，一心想着发大财。他便趁春、冬两个闲季，也跑到北京的店铺中打下手，顺便学点儿手艺。后来，他还在家乡为人熟制过皮毛。就这样一直长到了二十岁，顺理成章地娶妻成亲，他的妻子是本县交河村曹姓家的姑娘，人称曹氏。曹氏虽然生活在普通的农家，但天生一张巧嘴，能言善辩，遇事有主见，又会过日子，人人夸李玉娶了个好媳妇。
李玉小两口两年以后便生了个男孩，起名国泰。又过了两三年，生了第二个男孩，这就是后来大名鼎鼎的李莲英。大凡与众不同的人物出生时，总有奇怪的事情发生。李莲英也是如此，他一生下来就长有两颗门牙，力气很大，哭声很大。